– Неужели мы попали в то время, когда Ирэны ещё не было? – огорчился Ол. – А ведь Драго обещал, что мы окажемся в том месте и времени, которые сами мысленно выберем. Неужели никому нельзя верить, даже добрым драконам?!

В этот вечер кресло у камина первой удалось занять Виоле. Мама Ви задержалась на кухне, отдавая ценные указания кухонному комбайну.

Виола не возражала, когда кто-нибудь изредка пользовался этим уютным местечком. Но, похоже, её добротой стали злоупотреблять! Подумать только, на прошлой неделе девочке пришлось однажды довольствоваться стулом, дважды – каминной скамеечкой. Зато во все остальные дни – ковриком на полу, как какой-нибудь дворняжке.

Однако торжество оказалось недолгим. Когда мама, предоставив кухню Кубику, уселась на скамеечке, поближе к огню, дочке это место показалось не менее привлекательным.

– Почему папы так долго нет? Не мог ли он во время испытаний заблудиться в Стране элмов? Ведь в этой стране элмы не только возникают, но и исчезают! – спросила девочка.

– Ничего с ним не может случиться! – авторитетным тоном заявила Ви, хотя и у самой на душе, как говорится, кошки скребли. – Насколько я помню, не было ни одного случая исчезновения исследователей…

– Ну так тогда пойдем посмотрим, не исчез ли сам элминг! Ведь там находится выход из синхротуннеля? – на полном серьезе предложила девочка. – Только это и могло задержать папу. Он ведь знал, что на ужин будут его любимые отбивные?

– Даже и не думай! – строго произнесла Ви. – Это – запретная зона! Неизвестно, какие чудовища-элмы могут в любой момент из него вылезти, а в тебя вселиться…

Выбрав момент, когда мать отлучилась, чтобы накрыть на стол, Виола всё-таки улизнула на улицу. Она решила быстренько добежать до элминга.

По дороге Виола перебирала в уме все возможные варианты проникновения в элминг. Она уже забыла, что хотела только проверить, не исчез ли он: «Может попробовать с разбега?»

Не тут-то было! Девочка отскочила от защитного экрана, как мячик от стенки. Земля оказалась достаточно жёсткой, чтобы с первой же попытки заработать несколько ссадин.

Тогда Виола попробовала просочиться внутрь, прижавшись изо всех сил к экрану. Эта попытка оказалась менее болезненной, но тоже безрезультатной: – Неужели нет никакого выхода, то есть, входа в элминг?

Незадачливая спортсменка приуныла и побрела вдоль барьера, время от времени проверяя, на месте ли преграда.

И вот чудо! Когда Виола в очередной раз отлетела от невидимого батута, она почувствовала какие-то странные ощущения. Как будто собственное любимое тело стало ей мало, как старое платьице после летних каникул. В голове замельтешили мысли о схватке драконов, о том, что неплохо бы сейчас полакомиться медком, а то желудок от голода совсем свело…

Виола осмотрела себя, для верности даже ущипнула. Нет, всё в порядке! Она уже не медвежонок Реейпи и даже не элм.

– Я вернулась! – во всё горло закричала она. – Я снова стала сама собой!

Мама Ви, конечно, сразу же заметила потерю. Выглянув в окно, она только покачала головой, обнаружив, с какой самоотверженностью Виола бултыхнулась в холодную воду пруда. Сама-то она тихо-спокойно пошла следом по дорожке. Потом, правда, пришлось немного пробежаться, чтобы не потерять беглянку из виду.

«Совсем большая дочка стала, – думала на бегу Ви, – скоро за ней и не угонишься!»

Она уже почти настигла Виолу, которая, в очередной раз отлетев от защитного экрана элминга, вдруг стала подпрыгивать, размахивать руками и что-то громко кричать.

«Наверно, ушиблась! – пожалела дочку Ви. – Ведь сколько раз учила её, что падать нужно на все четыре лапы. Вот же несносный медвежонок…»

Урси почувствовала сразу два противоречивых стремления: желание отшлёпать Реейпи по мягкой шкурке и необходимость защитить её от дракона Рэда. Ви повела было могучими плечами Урси и… поняла, что она уже не медведица, не элм, а просто человек.

Она сообразила, что и Виола ощутила то же самое чувство внезапного возвращения и в себя, и домой, поэтому так и размахивала руками. Мама с дочкой бросились друг к другу и крепко обнялись, наперебой поздравляя со счастливым возвращением.

– А где же папа? – первой вспомнила Виола.

– Неужели он остался там, на скале? – встревожилась Ви.

Учёный-испытатель Ол застегнул молнию комбинезона-вартмалёта, попрощался с немногочисленной группой провожающих во главе с директором Центра синхронавтики Ором и уже нажал было кнопку, включающую механизм перемещения в Страну элмов. Внезапно всё его тело покрылось пупырышками, как будто шерсть встала дыбом. Он весь напрягся в предчувствии опасности или неминуемой беды.

– Стой! – скомандовал внутренний голос.

– Кто ты такой, чтобы мной командовать? – удивился Ол.

– Я – это ты сам. Тот, который вернулся назад, домой, в своё тело, – радостно засмеялся Ол.

Провожающие во все глаза смотрели на испытателя, который вдруг начал разговаривать сам с собой, да при этом ещё и смеялся.

– Ты в порядке? – встревожено спросил Ор. – Может быть, отменим испытание вартмалёта?

Но учёный уже сумел взять себя в руки, хотя радость от возвращения переполняла его через край.

– Нет-нет, всё в порядке! – сумел успокоить он всех. – Просто я радуюсь предстоящему полёту.

– Ну-ну, – скептически покачал головой директор. – Лети уж, пока я не передумал и не отправил тебя к доктору на обследование. Смех без причины, признак… сам знаешь, чего!

«Тебе самому нужен доктор!» – мысленно огрызнулся Ол, вспомнив о том, что рассказал ему Лур. И об устроенном директором Центра сдвиге синхротуннеля, который привёл к гибели всех жителей Ирэны, и о захвате Рамерии, и о намерении Главного массара по очереди прожить жизнью всех командиров синхролётов.

«Я должен предотвратить всё это безобразие! – настроился на боевой лад испытатель. – Нужно проследить за Ором. Ведь стоит ему только прекратить подкачку синхротуннеля энергией, и катастрофа неизбежна!»

Ол хорошо знал, где располагается зал управления синхротуннелем. А располагая таким аппаратом, как вартмалёт, ему было несложно мгновенно переместиться туда и подождать директора прямо на месте преступления.

«Может быть, это ещё и не директор Центра виноват в неисправности синхротуннеля!» – до последней секунды надеялся Ол.

До самой последней секунды, пока в зале управления не появился Ор и не подошёл к пульту, чтобы отключить энергоснабжение синхротуннеля.

Ол успел оттолкнуть массара, воскликнув: – Руки вверх! Я всё про тебя знаю!

Ор окинул противника ненавидящим взглядом, готовым испепелить любого на пути к его голубой мечте, к долгой и счастливой жизни. Ол в ответ распрямил плечи, встал в ещё не забытую медвежью стойку и коротко рыкнул, мол, подходи по одному!

Поняв, что ему вряд ли удастся справиться с таким грозным противником, директор Центра бросился к неприметной дверке, практически сливающейся со стеной. У хитрого массара был запасной вариант. Он хотел сбежать через потайной ход и всё-таки добраться до своего синхролёта. Но ирэнец сумел опередить беглеца и перегородил выход:

– Ну, что, будем продолжать играть в кошки-мышки? Или всё-таки сдадимся и предстанем перед Советом планеты? Пусть он решает, как с тобой поступить. Лично я предпочёл бы выбросить тебя в синхрос без надежды на возвращение. Ведь именно на это ты обрёк всё население планеты?

Ор понял намёк и понуро опустил голову:

– Лучше уж на Совет…

Ол сдал директора Центра подоспевшей охране и срочно связался с Председателем Совета планеты, которого хорошо знал. Не один пуд соли в дальних экспедициях съели! Кратко объяснив всё произошедшее и пообещав завтра же сообщить все подробности, он поспешил к Ви и Виоле.

«Они меня, наверно, совсем потеряли, – обеспокоился Ол. – Наверно, думают, что я остался на Биармии. Не дождутся!»

Он успел вынырнуть из синхроса как раз в тот момент, когда Ви и Виола растерянно озирались по сторонам в поисках отца и мужа или уж хотя бы медведя Бьярки. Он радостно облапил их почти что медвежьими, но всё-таки вполне человечьими объятьями: