Тоннель причудливо петлял, становился то уже, то шире. Иногда, благодаря какому-то врождённому чувству гнома, путешественники узнавали от него, что проходят подземными пещерами. Может быть, у горных гномов, как у летучих мышей, есть ультразвуковой локатор? В одной из таких пещер после нескольких часов пути Феом предложил остановиться и отдохнуть. Передышка была недолгой. Сидеть в кромешной тьме оказалось еще неприятней, чем идти. Но Феом не зря позволил всем поднабраться сил. Вскоре коридор стал постепенно сужаться, свод его нависал все ниже и ниже, заставляя Аиду сначала нагибать голову, а потом и вовсе идти на четвереньках. За очередным крутым, чуть ли не на сто восемьдесят градусов, поворотом гном остановился. Дальше прохода не было. Снова тупик? Перед ними была сплошная гранитная стена с небольшим водоёмом у основания, куда и впадала речка. Со стен и сводов пещеры лился яркий голубой свет. Они даже смогли разглядеть друг друга. На потолке бессчётное количество светящихся точек образовывали целые созвездия, создавая полную иллюзию звездного неба. А над водой с него свисала целая занавесь, состоящая из отдельных нитей, на которые были нанизаны светящиеся капли.

– Что это за чудо? – громко ахнула девочка.

– Чудо… чудо… чудо… – подтвердило эхо, отозвавшись изо всех закоулков и тупиков подземного лабиринта.

Светлячки испуганно выключили свои фонарики. Но когда эхо угомонилось, свечение разгорелось с новой силой.

Дядюшка Феом с доброй отеческой улыбкой наблюдал за восторгом Аиды. – Неужели ты, уид, никогда такого не видела?

– Чего я только не видела! – вздохнула девочка. – И этого не видела, и того не видела…

– Какие твои годы! – утешил гном. – Много ещё чего не увидишь!

– Это – куколки грибных комариков! – со знанием дела сообщила змейка своим сухим шёпотом. – Вку-у-усные!

Трещотке можно было верить. Ведь всякие-разные насекомые, это как раз по её части. Вернее, по части её молниеносного раздвоенного на конце языка. Пару-другую тысяч светлячков уже как корова языком слизнула!

– Я думала, комары могут только кусаться, – растерянно пролепетала Аида. – А они ещё и светятся. Наверно, от удовольствия, после того как накусаются!

При таком освещении любую лазейку трудно было бы не заметить. Но они, как ни искали, так и не нашли, куда им дальше двигаться.

– Неужели придётся возвращаться? – вздохнула девочка. – Шли, шли и наконец пришли, до самого дальше некуда!

– Но ведь вода куда-то уходит? – озадачил сам себя гном. – Нужно бы проверить, куда!

Он закрепил на поясе верёвку и отдал другой её конец девочке.

– Верёвочные сигналы помнишь? – спросил её гном.

– Откуда? Я же ещё маленькая! – честно призналась Аида. – Чтобы что-то помнить, нужно это сначала узнать. А я, если за что и дёргала, то только Ахра за хвост…

– Тогда учись, пока дядюшка Феом жив! – пошутил гном. – Если один раз дернешь тигра за хвост, значит, всё в порядке…

– Какой же это порядок, – возмутился Ахр, на всякий случай отбежав подальше, – когда тебя за хвост дёргают!

– Если два раза, – невозмутимо продолжил гном, – нужно оставаться на месте! Дёрну четыре раза, вытягивай конец. Значит, я возвращаюсь ни с чем! – предупредил он.

– А когда три раза дёрнешь? – внимательная девочка заметила, что гном пропустил один сигнал.

– Если три раза, отправляй тигра на ту сторону сифона. Дёрну ещё три раза, иди сама! Ну а если начну дергать часто-часто, – добавил гном уже от самой воды, – это сигнал опасности. Вытаскивайте меня из воды как можно быстрее!

– Да, водяные сифоны – это не шутка! – посерьёзнела девочка.

Судя по длине верёвки, оказалось, что под водой предстояло пройти всего-то три метра.

– Ну, это ещё куда ни шло! – обрадовались Аида и Ахр.

Верёвка дернулась три раза! Первым, как и договаривались, сифон пронырнул Саблезубый. А девочке, оказалось, и нырять-то не нужно было. Когда её голова появилась из-под воды по ту сторону сифона, ноги ещё оставались на старом месте. Но и они тоже не заставили голову себя долго ждать.

Спелеологи, так называют исследователей пещер, только разводят в изумлении руками, находя далеко и глубоко под землей чьи-то следы. Они карабкаются по отвесным стенам колодцев, преодолевают длинные сифоны. Иногда, заметив высоко над обрывистым берегом подземного озера какой-нибудь лаз, с огромным трудом проникают туда в полной уверенности, что будут первыми в мире. И что же? Они обнаруживают там следы! Иногда звериные, например, саблезубых тигров, а иногда и человеческие, но очень большого размера, такие вот, как у девочки-уида.

Успешно преодолев подводную преграду, наши спелеологи оказались в просторной подземной каверне. Поискав выход, они всё-таки обнаружили его, но на целых три метра над полом.

Недолго думая, девочка приподнялась на цыпочки и посадила гнома прямо внутрь. Феом отыскал подходящую расселину, вбил в неё свой чудо-топор и, закрепив верёвку, сбросил конец вниз. Саблезубому не нужно было помогать. Он без разбега, едва коснувшись лапами стены пещеры, влетел в лаз. Всё-таки тигры – из кошачьих. Следующей в очереди была девочка. Но с помощью верёвки и она без проблем вскарабкалась наверх.

– Так я скоро стану настоящим подгорным уидом! – с гордостью подумала она. – Будет чем похвастаться перед папой! Только вот, когда это будет…

Пройдя ещё немного, путешественники добрались до выхода. Гном высунул голову наружу и закричал обрадованно, позабыв о королевской солидности: – Вон она, моя родная деревня, теперь уже рукой подать!

Один за другим: гном с молотом на плече и со змейкой на шее, девочка с мотком верёвки и тигр, пока ещё без медали, – вышли на свободу. Выход из подземного лабиринта на поверхность оказался на склоне горы, почти у самого её подножья. Но отсюда можно было разглядеть деревню горных гномов, долину за ней и реку вдали.

– Вот моё королевство! – с гордостью обвёл рукой окрест король Феом XII. – Добро пожаловать в Феому!

– Я предлагаю вам, Ваше королевское величество, въехать в родную деревню верхом на саблезубом тигре! – предложила девочка. – Представляете, какое это произведёт впечатление на подданных?

Гном представил и согласился. Не возражал и Ахр.

«Это ведь не зазорно, оказать королю такую пустяковую услугу, – подумал он про себя. – Зато быстрей доберёмся до места. А то так есть хочется…». Встречать их высыпало, наверно, всё население. Правда, большинство почему-то с оружием! Держась на почтительном расстоянии, они взяли гостей в плотное кольцо.

Саблезубый, так, на всякий пожарный случай, предупреждающе рыкнул, а змея встала в позу угрозы. Тело ее свернулось в тугую пружину, готовую в случае опасности мгновенно развернуться, из центра которой выскочила трещотка-погремок и застрочила по подданным, как из пулемёта системы «Максим»: тра-та-та, тра-та-та…

Дистанция из уважения к ядовитой змее заметно увеличилась, а вместе с уважением постепенно пришло и узнавание.

– Да это же наш король Феом XII! Оказывается, он вовсе не утонул…

– Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! – проворчал кто-то в толпе и попытался было спрятаться за спины гномов, чтобы потихоньку улизнуть. Но толпа расступилась, вытолкнув говоруна вперёд.

– Племянничек! – воскликнул король. – Я тоже рад тебя снова видеть!

Мол О’Ток побледнел и сделал неуверенный шаг вперёд.

Ахр немного приподнял верхнюю губу, предупредительно обнажив клыки.

– Поведай-ка нам, Мол, кто перерезал канат у лодки? – вкрадчивым голосом спросил Феом. – Или тебя уже следует величать Феомом XIII?

Молодой, ещё и ста лет не стукнуло, гном потупился.

– Я не перерезал канат, дядюшка! Я чудом спасся, а потом и сам поверил в это чудо и решил воспользоваться удобным случаем…

– Ладно, поверю. По повинной голове молотом не бьют! – смягчился король. – На первый раз прощается! По случаю нашего благополучного возвращения объявляю тебе королевскую амнистию. Заменяю наказание трудовой повинностью! Я тут поклялся, что на месте моей чуть ли не гибели в пещере будет поставлен памятник мне и змейке. Вот ты эту клятву и исполнишь. Выкручивайся, как хочешь, хоть сами там оставайтесь с твоей змейкой Шуршалкой, пока не окаменеете.