И оказались уже не в Змеином омуте, а на холме, в центре огромной, диаметром метров в тридцать, выпуклой левой спирали. Левой, потому что закручена она была против часовой стрелки. Это произошло как нельзя вовремя. И ребята, и колдун, и даже медведи уже были вполне готовы начать дышать под водой, хотя жабр ни у кого из них не было. А вместо этого смогли полной грудью вдохнуть вкусный свежий воздух, наполненный живительным кислородом. Это оказалось так здорово, ну их, эти жабры!

– Уф-ф-ф! – довольно фыркнула медведица Урси, а Ви облегченно выдохнула:

– Послушай, Ол! По-моему, самое время вспомнить твою любимую поговорку: «Кому суждено быть повешенным, тот не утонет!»

Ол живо откликнулся:

– Ты имеешь в виду вон того негодника, который стоит позади нас?

Все остальные с интересом оглянулись и обнаружили… колдуна Урфа.

– Его-то как угораздило упасть в омут? – удивился Крис. – Он же не пошел с нами на карниз, а остался у скалы!

– Мне почему-то кажется, что этот вредный старик заранее знал, куда деваются все желающие полюбоваться петроглифом на скале! – высказал догадку Костя.

И только Виола, да-да, та самая Виола, которой больше всего опасался Урф там, наверху, сердито одернула мальчишек:

– Ну что вы, в самом-то деле?

Реейпи подошла к колдуну и предложила участливо:

– Обопрись на меня, дедушка, пока папа решает, что с тобой сделать, утопить или повесить!

Колдун, который и в самом деле еле держался на ногах, предпочёл принять предложение медвежонка за чистую монету. Он не расслышал или сделал вид, что не расслышал, чёрного юмора маленького Священного зверя.

Ол же, не покладая элмовских извилин, все это время размышлял над тем, почему они так скоропостижно свалились с карниза. Наконец до него дошло: «Серебристый медальон – это же самая настоящая вогнутая линза, которая собрала солнечные лучи и направила узкий пучок света прямо нам в глаза!»

Колдун Урф обреченно взглянул на самого большого Священного зверя, которого он считал и самым добродушным, и пролепетал:

– Клянусь, я сделал только то, о чём вы сами попросили.

Ол перехватил взгляд старика и понял его мысль.

– Да не дрожи ты так, я не держу на тебя зла, – поспешил он успокоить Урфа.

– В полдень солнечные лучи падают прямо на рисунок, – объяснил ученый, уже для всех, – и, отражаясь от пятна, как от зеркала, ослепляют всех, кто рассматривает изображение Великого змея.

– Почему мы упали, это уже не так важно? – резонно заметила Ви. – Гораздо интересней узнать, где мы сейчас оказались!

Все с любопытством огляделись по сторонам. Такой красоты никто давно уже не видывал! С вершины холма, на котором они сейчас находились, рельефным зелёным узором раскручивалась спираль лабиринта. Стенки его представляли собой невысокую ограду, выложенную коротко стриженным дерном. Дорожка между стенками поросла мягкой шелковистой травкой. Так и тянуло пробежаться по ней босиком. А сам холм уютно устроился посреди симпатичной долины. Невдалеке призывно шелестела листвой рощица деревьев с кронами, сплошь обсыпанными яркими оранжевыми плодами. Они выглядели аппетитно даже на таком расстоянии. Ну а вблизи удержаться, чтобы не сорвать хотя бы один, вряд ли было в человеческих силах. Может быть, даже и не в медвежьих – тоже! Мишки – те ещё сластёны! Чуть дальше тёмно-зелёной полоской кустарника, похожего на плакучие ивы, отгородилась речка. А за ней изумрудными уступами карабкался по склонам окружающих долину гор уже более серьёзный лес. Сначала, снизу, он был лиственным: багряным, жёлтым, бурым. Потом, выше – хвойным: зелёным и коричнево-седым. Издали не было видно и слышно, но почему-то охватывала уверенность, что птичек и птиц, зверушек и зверей в этих лесах водилось великое множество. Воздух же был таким ароматным и душистым, что с ним можно пить чай даже без конфет. Если это была и не сама Волшебная страна, то Волшебная долина, это уж точно, к гадалке не ходи.

Люди и медведи осторожно, чуть ли не на цыпочках, чтобы не слишком мять траву, стали спускаться вниз по лабиринту. И с каждым новым шагом их охватывала сладкая истома. Хотелось растянуться на лужайке и спать, спать, спа… Один за другим они падали на траву: Крис и Костя, Реейпи и Урси. Дольше всех на целых пять шагов продержался могучий Бьярки. Да, забыли про Урфа! Он-то давно уже устроился рядом с Реейпи, даже положил голову к ней на бочок, забыв о былой неприязни. И немудрено! Ведь всем им выпала такая бессонная ночь и этакий суматошный день.

– Долина Спящих поможет вам надолго уснуть. Может быть, даже и навсегда! – прошелестел чей-то едва слышный шёпот.

Но это был не единственный шёпот, который нарушил тишину округи.

– Голд – Куперу, Голд – Куперу! – настойчиво повторял ещё кто-то, невидимый.

– Я – Купер, я – Купер! – наконец отозвался Драго. – Какая у вас там, на Земле, погода? Здесь у нас, на Биармии – такая холодрыга!

– Помнишь же, ещё, наверно, – по куперовской вредной привычке слегка поддел Драго дракона Глуа, который большую часть жизни проводил на Земле.

– А как ты думаешь? – ответил Глуа с такой грустью, что собеседнику даже стало немного неловко за свою шутку.

– На Земле говорят, в такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит, – не обиделся он. – Но не будем о грустном. Я только что отправил на Биармию ирэнца-учёного и всю его честную компанию. Если бы не мальчишки, Крис с Костей, я бы долго ещё Ола с Ви и Виолой искал. Эти элмы, оказывается, в медведей вселились, шутники! Так вместе с медведями и пришлось переправлять. Да ещё и местный колдун Урф вместе с ними в омут упал…

– Представляю, что будет, когда соплеменники, которых он отправлял в бездонный омут, к Великому змею, встретят Урфа здесь, в долине Спящих! – захохотал Драго. – Вот умора-то!

– Послушай, Глуа, а ирэнцы-массары у тебя не объявлялись? Они же ещё пораньше весёлой семейки Ола отправились к вам, на Землю, завоёвывать её из прошлого! – поинтересовался Купер. – Пригляди там за ними, как бы чего не натворили. Не хватало, еще и эту планету погубить!

– Я им повоюю! – сурово пообещал Глуа. – В случае чего мало не покажется! Правда, как-то странно, что синхролёты массаров до сих пор не прилетели. Наверно, заблудились в глубинах синхроса. С ним ведь шутки плохи!

Флагманский корабль ирэнцев приземлился на огромной цветочной поляне, окаймлённой кустами и деревьями. Всю эту буйно растущую и цветущую зелень питала своей живительной влагой небольшая, но шустрая речушка. Она весёлой шаловливой змейкой металась по всему цветнику.

Со стороны синхролёт был похож на светящийся серебристый шар с иллюминаторами вокруг всей центральной части. Его верхняя часть вращалась, как полицейская «мигалка», разбрасывая во все стороны разноцветные всполохи. Она напоминала беретку, залихватски сдвинутую на макушку. Так любят гордо носить свои малиновые головные уборы вэдэвэшники. Перед приземлением шар на секунды завис над поляной, осветив под собой землю мощным прожектором, чтобы не сесть на что попало. Свет разогнал на все четыре ветра стайку испуганных зверушек и взметнул в воздух армаду пернатых, которая начала на все голоса возмущаться появлением такого беспокойного гостя. Других, более серьёзных препятствий для посадки не обнаружилось!

– Прибыли! – кратко подвёл итог первому этапу экспедиции ее начальник Ор.

Разведчики Ал и Вик приготовились к выходу на Землю, в её пока ещё невиданное и неведомое прошлое. Два других члена экипажа, Нел и Дин, остались в резерве. По боевому расписанию они должны были наблюдать за вылазкой и, в случае опасности, поддержать разведчиков всеми имеющимися в их распоряжении средствами.