«Посмотрим, как ты будешь выкручиваться, когда я спрошу тебя об обещанном медвежонке, “Великий охотник”? – злорадно подумал Урф. – А я спрошу…»

– Мы окружили семью Священных зверей, – невозмутимо продолжал Койлл. – Он, Она и медвежонок! Мои охотники…

Великий колдун снова нахмурился.

«Надо же так сказать, мои охотники, – отметил для себя Урф многозначительную оговорку вождя. – Даже я не позволяю себе говорить так, хотя в моих руках власть над их жизнью!»

– Все мы – его! – гневно прервал Урф рассказчика, указав вверх, на голову медведя.

– Охотники, – поправился Койлл, – сторожили семью с вечера, выжидая, когда медведи залягут в дневную спячку, чтобы отбить медвежонка. Но ночью из реки вышли двое Чужих и напали на медвежонка прямо в воде…

Колдун недоверчиво посмотрел на охотника:

– Напасть на детёныша при живых родителях? На такой поступок мог осмелиться разве что только сам водяной Хозяин! Чужие, что, мухоморов объелись?

– Медведица забрала из воды медвежонка и обоих Чужих, – продолжал Койлл. – До рассвета они спали все вместе на берегу. Под утро пришел Сам и увёл семью на поляну. Мне показалось, звери обсуждали, что им делать с Чужими…

– Как выглядели Чужие? – не выдержав, задал вопрос Урф.

Теперь рассказ Койлла превратится в беседу равных! У колдуна больше нет преимущества перед охотником. Но если Койлл не пускает круги по воде, кидая камешки в сторону от главного – потери добычи, случилось действительно нечто невиданное и неслыханное…

– Это не воины, не охотники! – ответил Великий охотник. – Они – не из племени Оленей или Бобров, хотя и вышли из воды. Это – мальчишки, но Чужие! У них странные одежды! Трудно описать, нужно видеть!

– Покажи! – поймал Койлла на слове Великий колдун и привстал.

– Это ещё не всё! – остановил его вождь.

Урф снова опустился на шкуру.

– Говори! – разрешил он. – Но потом покажешь!

Койлл понимал, что его рассказ звучит не очень-то правдоподобно, и знал, что Великий колдун недолюбливает его за удачу на охоте и любовь к нему соплеменников. И вот сейчас Урфу представился удобный случай отомстить Койллу.

– Я говорю правду! Если не веришь, позови охотников! – гордо произнёс обиженный недоверием вождь и продолжил: – Чужие и Семья долго разговаривали без слов. Выждав удобный момент, мы напали. Удалось отделить медвежонка с Чужими от взрослых зверей и связать. Сами Священные звери были прижаты к берегу. А вот дальше и произошло то самое удивительное! Когда зверям ничего не оставалось, как броситься в воду и погибнуть или напасть на охотников, они вдруг одним огромным скачком перепрыгнули на противоположный берег! А другие – сразу запрыгнули на обрыв!

Койлл чувствовал, что колдун по-прежнему не верит ни одному его слову, но упрямо решил рассказать всё до самого конца:

– Тогда мы поняли, что охотились на самих Священных зверей!

Вождь указал на голову медведя, висевшую на стене:

– Ни одному зверю, даже самому огромному, сделать такое было бы не под силу! Мы пришли известить тебя. Спроси своего Священного зверя, что делать, оставить Чужих и маленького Священного зверя в покое, чтобы не навлечь беду на всё племя, или привести их к тебе? Я всё сказал!

Колдун помолчал, обдумывая слова вождя и свои действия. Прошло несколько томительных минут.

Наконец Урф заговорил:

– Священный зверь, наш пращур, не жалует трусов. А вы испугались и убежали! Он придет и накажет всех нас! Вы недостойны его имени!

Урф, как камнями, кидался обвинениями: зло, метко, больно. Он хотел запугать Койлла. Но после каждого слова колдуна вождь всё больше и больше ощущал их несправедливость.

Он гордо поднял голову, расправил плечи и голосом, звенящим от обиды, как тетива лука, произнёс слова клятвы:

– Если я струсил, пусть меня покарает Священный зверь!

Вождь положил руки на лапы медведя, как бы отдавая себя в его власть:

– Я просто не хотел обижать маленького Священного зверя!

– Приведи Чужих, приведи медвежонка! – выкрикнул Великий колдун, встав во весь рост. – Сделанного уже не исправишь! Вы напали на самих Священных зверей, а потом испугались и убежали. Доведи охоту до конца!

Его голова оказалась в голове медвежьей шкуры. Урф с ненавистью глядел сквозь пустые глазницы на Койлла.

– А потом, чтобы искупить вину племени за нападение на Священного зверя, пойдёшь к ним и умрёшь, как подобает вождю и Великому охотнику! – злорадно закончил колдун. – Если Священные звери не примут искупительной жертвы, мы поможем им, отправив тебя в омут Великого змея.

Великий охотник попал в силки Великого колдуна.

– Койлл – не трус! – гордо ответил охотник. – Если нужно, Койлл умрёт! Но поклянись же и ты, что Священному зверю нужна эта жертва. Мы ведь не пролили его крови!

Урф на мгновение заколебался. Он знал, что Койлл давно раскусил его. Но колдун так долго играл свою роль, что смог убедить даже самого себя в своей правоте. Сейчас борьба вступила в решающую стадию: «Кто – кого!» Самое время нанести сокрушительный удар по «Великому» охотнику!

Колдун положил руку на лапу медведя и поклялся в том, что говорит правду.

Койлл склонил голову, принимая клятву, и вышел. Неподалеку от землянки колдуна стояло несколько ближайших друзей Койлла. Они ждали решения Великого колдуна. Вождь сделал успокаивающий жест, подняв руку вверх ладонью. Не произнеся ни слова, Койлл направился к жертвеннику, расположенному в центре селения. Тот представлял собой глинобитную площадку, как заборчиком, окружённую двумя кольцами из плоских, вертикально установленных камней. В центре возвышался камень-валун с плоской вершиной, на которой было углубление в виде медвежьего следа.

Койлл преклонил колени перед валуном-следовиком и вложил ладонь в след на камне. Он просил Священного зверя простить его за нападение, но только за это, а не за трусость. Охотник никогда не был и не будет трусом, это – навет колдуна. Затем охотник встал и направился к выходу из городища. Проходя ворота, Койлл обернулся и, увидев группу следовавших за ним охотников, движением руки остановил их. За всё время вождь не произнес ни слова. Это означало, что охотник дает обет молчания до тех пор, пока не умрёт или пока Священный зверь не простит его. Трижды Койлл оборачивался, видел, что охотники следуют за ним, и останавливал их. Увидев, что соратники готовы следовать за ним до конца, Койлл наконец сделал приглашающий жест, разрешая идти в месте.

Группа смельчаков преодолела открытое пространство между городищем и опушкой леса. Войдя в лес, охотники рассыпались в цепь, приготовили оружие. Они направлялись к тому месту, где оставили Чужих и медвежонка.

Между бегством охотников и их возвращением прошло часа три. За это время Ол и Ви вполне могли бы выручить из беды и ребят и медвежонка, томящихся на поляне неподалеку от излучины. Но прыжок через реку отнял у медведей слишком много сил. Их просто-напросто не осталось на то, чтобы немедленно отправиться на поиски. Поэтому ирэнцы решили найти и освободить ребят под покровом ночи.

Предки знали толк в силках. Реейпи оказалась в такой хитроумной петле, что чем настойчивей она старалась высвободиться, тем больше затягивала удавку.

– Так можно и совсем задохнуться! – испугалась Виола за медвежонка и прекратила бесполезные попытки.

Мальчишки были привязаны к деревьям порознь, так что не могли прийти на помощь ни Реейпи, ни друг другу.

Впрочем, все они переносили лишения с терпением краснокожих воинов. Пленники были убеждены, что вот-вот появятся медведи и освободят их.

К сожалению, первыми появились охотники! Они бесшумно вышли из кустов и из-за деревьев, снова взяв в плен своих беспомощных противников.

– Наконец, хоть кто-то вспомнил о нас! Спасибо большое! – проворчал Крис.

У Кости хватило сил съехидничать: – Только настоящий раб хвалит своих хозяев! Ты – настоящий!

– А по шее? – огрызнулся Крис.

– Бей своих, чтобы чужие боялись! – подхватила Виола, чем рассмешила мальчишек и разрядила обстановку.