– Предосторожность не помешает, – пояснил он Аргу. – Дружба дружбой…
А охрана и не возражала сходить в гости. – На халявуто и уксус сладкий!
До замка было рукой подать, километров пять – шесть, но всё – лесом.
– Вик и Ал, в разведку! – скомандовал Ор.
– Как в разведку, так Вик и Ал, – проворчали они для фасона, – а как в гости, так Арг и Бур.
Их задачей было проверить дорогу, незаметно сопроводить по лесу группу товарищей, а потом остаться снаружи, охранять, так сказать, подступы к дому Юнитара.
Можно было не сомневаться, что к делегации примазались и Пушистые. Куда же без них!
Утренний лес был просто прелесть. Приветливо шумела листва, весело щебетали птички, будоражил аромат цветов.
Ирэнцы не сразу заметили замок. Дом был сложен из валунов и обломков скал, искусно подобранных по размерам и форме. Поэтому издали и походил на небольшую скалу, почти не отличаясь от других таких же, изредка разбросанных по долине.
По пути ирэнцы не встретили никого из гурдов. Они не переставали удивляться их дружелюбию, по мнению Арга, граничащему с беспечностью. А вдруг им попались бы не так благодушно настроенные пришельцы? Но даже его опытный глаз не заметил, что группу чужеземцев вели от самого лагеря до замка: то в кустах пронзительно пискнет какая-то пичужка, то зашелестит потревоженная порывом ветра крона дерева, а то каплей росы блеснёт в придорожной траве и чей-то внимательный взгляд.
Перед воротами гостей уже ждал, как будто почувствовал их появление, сам вождь. Рядом с ним стояли молодая женщина и девочка лет десяти.
– Тана и Юна, мои жена и дочь! – представил Юнитар спутниц, которые в знак почтения слегка склонили перед гостями свои прелестные головки.
В обширной зале уже был накрыт стол. В камине потрескивал огонь, с наслаждением облизывая и жадно поедая кучку красно-бурых камешков. Они горели, похоже, куда жарче дров или каменного угля. При этом камешки светились необычным пурпурным цветом.
Бур, едва отведав угощение, сразу крепко-накрепко вцепился в свою добычу, новый, неизвестный ему, минерал. Гурды называли этот камень рамеритом. Он внимательно рассматривал камешки, подносил к огню, царапал ножом и едва ли не пробовал на зуб.
– Под землей такого добра везде сколько хочешь, – небрежно отозвался на восторги геолога вождь. – Даже под вашей поляной! – А в Серебристых горах, – он махнул рукой в сторону белеющего вдали, на горизонте, гребня остроконечных вершин, – рамерита целые россыпи.
Юнитар, Ор и все остальные гурды и массары ещё ни сном ни духом не ведали, что эти светящиеся, лучистые камни перевернут всю их жизнь и разделят на два непримиримых лагеря.
Шумное застолье выдержало не одну перемену блюд. Оживляли общение и укрепляли дружбу прохладительные и, не будем таить шила в мешке, слегка горячительные напитки. Мужчины вели неторопливую беседу, как всегда, о войне и мире. Женщины поодаль щебетали, как обычно, о своём, о девичьем.
К концу дня массары шумною толпою вернулись в лагерь. Каждый возвращался из гостей не с пустыми руками. Арг едва тащил увесистую корзину с наиболее понравившимися местными продуктами и напитками. Ор увлеченно рассказывал о синхролётах… Юне. Ей с большим трудом удалось выпроситься у отца посмотреть на эти диковинные летательные аппараты. У рамерцев же ничего подобного еще и в помине не было! А ведь самой большой её мечтой было желание летать, ну хотя бы как птица. Но чем выше, тем лучше!
– Не совсем обычное желание для молоденькой девушки! – удивился начальник ирэнцев, но согласился удовлетворить её любопытство.
Юнитар бы ещё долго сопротивлялся, но Ор клятвенно пообещал, что ни один волосок не упадёт с прелестной головки его дочери.
Более того, на помощь девчушке пришла семейная пара ирэнцев, биолог Лу и историк Род.
– Наш сын Лур с радостью возьмёт над ней опеку, всё расскажет и покажет, – уговаривали они вождя. – Он же у нас сын полка – единственный ребёнок на всю экспедицию. Скучно ему среди взрослых.
Пушистые всю дорогу таинственно нашептывали Лу, о чём болтает прячущаяся в кустах живность.
Историк Род, переполненный добытыми сведениями о жизни гурдов, потихоньку, словно боясь расплескать их, шёл рядом, мысленно раскладывая информацию по полочкам.
Геолог Бур придерживал руками, чтобы не прорвались, карманы, доверху набитые лучистыми камнями. Он не хотел расставаться с ними ни на секунду.
Массары встретили тёплую компанию с неприкрытой завистью. Они прямо-таки засыпали их расспросами: где и что, как и почему. Женщины сразу же отбили у Ора дочь вождя и увлекли её знакомиться с лагерем. Пушистые помчались следом. Всем остальным добром компания сама охотно поделилась с друзьями. Только Бур буркнул что-то нелестное насчет бесплатного сыра, который бывает только в мышеловке, и сбежал вместе со всеми камнями в лабораторию. Ему не терпелось приступить к их изучению.
Учитывая, что камни светятся, Бур решил начать со спектрограммы. И сразу же начались странности. Цвета никак не хотели строиться по порядку, как это положено добропорядочным цветам радуги, как будто никогда и не слышали о правиле: Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан!
Красный и фиолетовый цвета упорно стремились друг к другу и сливались вместе, образуя пурпурный цвет. При этом цветовой ряд, конечно, был просто вынужден свернуться в круг. Наверно, от возмущения за такое неприличное поведение некоторых цветов он закрутился волчком вокруг своей оси. Окуляр спектроскопа превратился в настоящий калейдоскоп. Красный – жёлтый – голубой – фиолетовый! Оранжевый – зелёный – синий – пурпурный!
Непривычное чередование цветов совсем захороводило геолога. А когда из окуляра вылетела цветная спираль и, как молнией, ударила по глазам чересчур любопытного исследователя, из глаз посыпались искры, совсем как при хорошем ударе в лоб! Знакомо? Бур даже на некоторое время потерял сознание… Очнулся он лежащим на полу, рядом валялись осколки рамерита.
– Что это я разлёгся? – удивился незадачливый испытатель.
Он потер лоб. Стоило трудов вспомнить, на чём это он остановился: – Лучистые камни – цветовая карусель – спираль…
Было и ещё что-то неуловимое. Опытный геолог это прямо, как говорится, нутром чувствовал. И этот инструмент, который иногда ещё называют интуицией, его не обманывал. Но чтобы понять, что это такое, требовался уже не геолог, а биолог. Или даже психолог!
Дело в том, что рамерит своим излучением сам стал воздействовать на ирэнца. Причём, не в лучшую сторону! Геолога почему-то начал раздражать начальник экспедиции, притащивший его на эту планету и теперь почему-то просто помыкающий им! А ведь это ему, Буру, должны все подчиняться! От него зависит, выживет на Рамере их экспедиция или нет. Он не пошёл на завтрак, потом – на обед и вышел из лаборатории только к вечеру.
Днём такое приветливое, щедро осыпающее массаров ласковыми солнечными зайчиками солнышко сейчас почти закатилось. И теперь тяжёлые багровые лучи прямой наводкой били по деревьям, прикрывающим лагерь. Деревья, как подкошенные, падали на землю чёрно-белой зеброй теней.
Геолог тяжёлой походкой каменного гостя шел к штабной палатке, поочерёдно вдалбливая в землю эти полосы: чёрную – белую, чёрную – белую, чёрную… И лицо Бура, казалось, становилось то неживым, мраморно-белым, то, как обсидиан, угрожающе-черным.
В лагере массаров было вроде бы всё в полном порядке, только душа у начальника экспедиции отчего-то была не на месте.
«Бур заперся в лаборатории, совсем заработался, даже в столовую не приходит, – размышлял Ор. – Правда, с ним время от времени такое бывало… Вождь гурдов предупреждал о наступлении сезона дождей, – перебирал он возможные причины беспокойства. – Нужно бы успеть до наступления ненастья построить дома, способные противостоять непогоде. Корабли не смогут долго обеспечивать нас энергией. Скоро они вообще превратятся в милые сердцу, но бесполезные игрушки. Будут дороги только, как память».
