У подножья утёса Ол решил дать медведице с медвежонком и мальчишке немного передохнуть, а сам пошёл поискать какую-нибудь тропу, которая вела бы наверх. Ему повезло! Похоже, здесь не так давно, уловил своим чутким обонянием Бьярки, прошло семейство оленей или горных косуль. Медведи, не мешкая, отправились следом.

Но скоро сначала тропа, а потом и запах её, исчезли. Теперь позади них на колючих ветках кустарника оставались только их собственные метки из клочков медвежьей шерсти. Вскоре, правда, кусты сменились открытым пространством. Но теперь под ногами оказались россыпи иссиня-чёрных камней, похожих на обсидиан, острые сколы которых больно царапали подошвы ко многому привыкших медвежьих лап. Когда медведи прошли некоторое время по этим «иглам», подошвам стало казаться, что они идут по раскалённым углям.

– Плохо без копытцев-то, – уныло подумала Виола. – Лучше бы я стала козлёночком!

Но всё когда-нибудь проходит, прошло и это! Зато теперь медведям пришлось карабкаться по осыпям известняковой и гранитной крошки. Они подняли в воздух целую тучу белой пыли, которая мгновенно набилась в нос, рот и даже в уши.

– Теперь мы стали похожи на мукомолов! – засмеялся ирэнец.

– Ага! – поддакнула Ви. – Слуги дьявола на Чёртовой мельнице!

Постепенно осыпи сменились каменными валунами, поросшими лишайником и мхом. Медведи вынуждены были перепрыгивать с камня на камень, а то и вскарабкиваться на особо большие глыбы. Уклон становился всё круче и круче. Теперь пришлось идти не напрямую, а под углом, взбираясь всё выше, и выше, и выше уже по спирали. Тропы по-прежнему не было, но Бьярки уверенно вёл группу, повинуясь своему медвежьему внутреннему компасу. Вскоре он снова учуял запах.

– Запах дракона! – вспомнил Ол. – Но это не Купер…

Для проверки Бьярки принюхался к накидке Лура.

– Похоже, но не то!

– Интересно бы узнать, дракон, которому принадлежит этот запах, побывал здесь когда-то и улетел или сидит и дожидается нас? – насторожился он.

Медведи остановились, чтобы немного отдохнуть и оглядеться по сторонам. Отсюда, сверху, вся пустошь Свала была как на ладони, да и величиной почти что с неё. Камни-насесты казались маленькими точками, а лагерь, где остались друзья-товарищи, и их самих было не разглядеть.

Дальнейший путь наверх вёл сквозь облака. Камни стали влажными и скользкими. Бьярки с Урси поменялись местами, так медведю легче было подстраховать своё семейство, если кто-нибудь их них вздумает поскользнуться. Теперь Лур восседал верхом на медведице.

– Не смотрите вниз! – предупредил Ол Ви и Виолу. – Всё внимание – только на камни под ногами. Если кто-то вздумает упасть вниз, костей не соберём!

– Не говори под руку, тьфу, то есть под лапу, – проворчала Урси. – И не пугай Лура, а то он и так весь дрожит.

– Это от х-холода, – признался мальчик. – Если бы не накидка Драго, я совсем бы околел.

Но предупреждение Ола всё же запоздало. Реейпи и в самом деле угораздило поскользнуться на мокром и скользком, словно намыленном, мхе, которым сплошь поросли ступени. Она повисла в воздухе, безуспешно пытаясь зацепиться когтями за какую-нибудь, хоть самую малюсенькую щёлочку. Вот её лапы оказались уже на краю камня…

– Всё, сейчас полетит! – ахнул Лур.

– Ма-а-а-м-а-а! – завизжала Реейпи уже в полёте и вдруг почувствовала, как кто-то ухватил её зубами за шкирку.

– Не мама, а папа! – подсказал Бьярки и одним махом забросил медвежонка себе на спину. – Держись крепче, теперь поедешь верхом. Упадём, так вместе! За компанию не так скучно будет лететь вниз!

– Я вам полетаю! – сквозь слёзы произнесла Ви и, встав на дыбы, крепко обняла обеими передними лапами сразу и медвежонка и лохматую голову медведя. – Я тогда тоже брошусь вдогонку за вами!

– А как же Лур? – урезонил её Ол. – Мы за него в ответе перед Родом и Лу.

К счастью, переход сквозь облака продлился недолго. Другое дело, если бы стояло ненастье, и скала оказалась бы закрыта кучевыми дождевыми облаками. Вот тогда бы на медведях и шерстинки сухой не осталось! Хорошо ещё, что драконья накидка Лура была непромокаемой. Хоть в чём-то мальчишке повезло!

Теперь под ногами простиралось белое безмолвие плотного облачного тумана. Если бы не торчащий из облаков пик скалы, создавалось бы полное впечатление заснеженной равнины с оврагами и торосами. И всё это блестело, переливалось и искрило под лучами солнца, как будто это были не капельки воды, а самый настоящий снег.

Медведи всё продолжали и продолжали своё движение наверх. Ирэнцы-элмы толком не знали, что их там ожидает, но очень надеялись на обещание Купера, что каким-то образом смогут попасть к себе домой. Продолжая перепрыгивать с камня на камень, наши лохматые альпинисты как-то не сразу обратили внимание и поняли, что валуны уже давно… висят в воздухе. Правда, устойчивость их не уменьшилась, но зазор между камнями и самой скалой неуклонно увеличивался. Хорошо ещё, что каменные ступени сейчас располагались почти вплотную друг к другу. Если бы медведи могли посмотреть на себя со стороны, то обнаружили бы, что каменная лестница полностью висит в воздухе сама по себе, отдельно от утёса.

– Это и есть обещанный лабиринт дракона! – сообразил Ол. – Если дело пойдёт так дальше, скоро со скалой совсем распрощаемся. Мы пойдём по лестнице сами по себе, она останется сама по себе!

Он посмотрел вверх, пытаясь увидеть, как долго им ещё подниматься. Но лабиринт, штопором ввинчиваясь в небо, в вышине был неотличим от скалы. Или это только казалось в перспективе? Зато Ол разглядел такое, что даже сердце бесстрашного Бьярки дрогнуло, а душа ушла в пятки. Ей просто нестерпимо захотелось забиться куда подальше от такой перспективы. Вверху, на уступе скалы сидел дракон. И явно не просто так, а поджидая медведей.

Поняв, что его обнаружили, дракон горделиво приосанился, развернул свои огромные крылья и, сделав круг в воздухе, снова вернулся на уступ.

Может, когда-то давно, в глубоком детстве, сразу после появления из яйца, чешуйки дракона были ярко-красными. Но теперь их цвет стал по-взрослому более глубоким, насыщенным, глянец с годами потускнел. Зато чешуя стала не по-детски крепкой, как броня, ни одной стреле не пробить. С возрастом прибавилось и тщеславия от самоуверенности, что драконы клана Рэдов превосходят всех на свете. С таким, скажем прямо, далеко не самым лучшим представителем драконьего племени и пришлось встретиться на узенькой дорожке лабиринта трём медведям и ирэнскому мальчишке.

– Вот и обед подоспел! – загрохотали у них в ушах громовые раскаты драконьего голоса, подтверждая худшие опасения Ола. – Что-то вы слишком долго карабкаетесь, я вас почуял ещё под облаками. И что же вы, косолапые, потеряли в моих владениях? – презрительно и надменно продолжил он. – Или, наоборот, хотите что-нибудь найти, например, сокровища?

Дракон пыхнул в сторону нежелательных гостей языком пламени. Длина языка факела была никак не меньше тридцати метров. Это, отметил для себя Ол, граница допустимого для нас приближения к огнедышащему монстру. Дальше – опасно!

– Хотите немного погреться? – ехидно воскликнул дракон. – Или сразу назад вернётесь, несолоно хлебавши?

Подойдя на безопасную дистанцию, Ол остановился в раздумье: «Купер не предупреждал нас, что у лабиринта будет такой серьёзный сторож. Силой нам его, пожалуй, не одолеть! Попробуем вступить в переговоры».

– Как нам величать вас, досточтимый дракон! – начал Ол издалека.

– Я – Борг, из самого могучего драконьего клана Рэдов! – заносчиво представился дракон. – Разве Драго, эта трусливая медяшка, которая прячется где-то за вашими спинами, не предупредил, кто будет стоять у вас на пути к сокровищам? Привык загребать жар чужими руками, змей! Вот пусть только мне попадётся, огребёт по полной…

– Вполне подходящее имечко для такого монстра, – прошептала Виола Луру. – В зазеркалье его имя, если произнести наоборот, было бы Гроб!

– Нам не нужны сокровища, – миролюбиво продолжил ирэнец. – Мы хотим всего-навсего добраться до конца лабиринта, чтобы вернуться домой, на свою планету. Позвольте, нам, пожалуйста, пройти!