И затем его глаза распахнулись, и он посмотрел на Ирэн, ее слезы капали на его лицо, которое было все в крови. Он поднял руку и провел пальцем по её губам.

— Мертв?

— Живой, — выдохнула она и наклонилась. — Очень даже живой.

Шаол улыбнулся напротив ее губ, вздохнул глубоко и сказал:

— Хорошо.

Ирэн подняла голову, и он снова улыбнулся ей, кровь текла по его лицу.

И там, где однажды шрам остался на его щеке… осталась только чистая кожа.

Тело Шаола болело, но это была новая боль. Не было разорванных мышц.

И воздух в лёгких… всё внутри горело, но он пытался дышать.

Ирэн помогла ему сесть, и голова вновь закружилась.

Он моргнул, заметив Несрин и Сартака перед ними, когда целители начали отходить. Их лица были мрачными. Длинная коса принца теперь стала короче, и Несрин… она была одета в кожу для полётов, тёмные глаза сверкали ярче, чем он когда-либо видел, даже с таким хмурым выражением лица.

Шаол вздохнул:

— Что…

— Ты послал сообщение, чтобы мы возвращались, — сказала Несрин, её лицо было бледным. — Мы прилетели так быстро, как только могли. Нам сказали, что ты направился к Торре. Стражи шли прямо за нами, пока мы их не отогнали. Мы немного потерялись здесь, но потом… кошки показали дорогу.

Она опустила взгляд через плечо, — туда, где полдюжины Кошек Бааст сидели на ступенях туннеля, облизывая шерстку. Они заметили человеческое внимание, подняли голову и разбежались.

Сартак добавил, чуть улыбнувшись:

— Мы также подумали, что целители могут понадобиться, и попросили последовать за нами. Но появилось еще пара-тройка желающих.

И за разбежавшимися кошками показались женщины. Все они… Все пришли.

Позади Шаола и Ирэн, Эретия осматривала Хафизу. Живая, ясная, но… хрупкая. Эретия обрушилась на пожилую женщину, упрекая за героизм. Но, как и у неё, глаза женщины блестели от слёз. Хафиза вытерла слезу с её щеки.

— Она… — начал Сартак, кивнув подбородком на Дуву, растянувшуюся на полу.

— Без сознания, — прохрипела Хафиза. — Будет спать, пока я не разбужу её.

— Даже с кольцом Валга? — спросила Несрин, когда Сартак направился к сестре.

Несрин оставила его на середине пути, с недоверием глядя. Шаол заметил их раны и шрамы. И то, как принц двигался — с хромотой. Что-то случилось…

— Даже с кольцом, — сказала Хафиза.

Ирэн просто смотрела на принцессу, кинжал на полу рядом.

Сартак тоже это увидел. И тихо сказал целительнице:

— Спасибо, что пощадила её.

Ирэн просто прижалась лицом к груди Шаола. Он погладил её по волосам…

— У тебя кровь…

— Я в порядке, — пробормотала она в его рубашку.

Шаол отстранился и посмотрел в её лицо. Кровь на виске.

— Это не в порядке. — сказал он, кивнув в сторону Эретии. — Ей больно…

Эретия закатила глаза:

— Приятно видеть, что ничто из этого не вывело тебя из привычного расположения духа.

Шаол посмотрел на женщину.

Хафиза выглянула из-за плеча Эритии и криво усмехнулась Ирэн:

— Ты уверена, что этот назойливый человек стоял платы?

Прежде, чем Ирэн ответила, Шаол потребовал:

— Какой платы?

Между ними опустилась тишина, и Ирэн посмотрела на Хафизу, когда та сказала:

— Ущерб был слишком велик. Даже со всеми нами… Смерть уже держала тебя за руку.

Он повернулся к Ирэн, страх скрутился в его животе:

— Что ты сделала? — выдохнул он. Она не встретила его взгляд.

— Вероятно, она заключила глупую сделку, вот что, — отрезала Эретия. — Требуют заплатить цену, даже не говоря, какую именно. Чтобы сохранить жизнь. Мы все слышали.

Эретия была близка к тому, чтобы потерять свою жизнь, но Шаол сказал так спокойно, как только мог:

— Кому оплатить цену?

— Не плату, — поправила Хафиза, положив руку на плечо Эретии, чтобы успокоить её, — а восстановление баланса. Тому, кому он нужен не нарушенным. Кто говорил через меня, когда мы все соединились.

— Какова была стоимость? — прохрипел Шаол. Если бы она отказалась от чего-то, он найдёт способ отменит плату. Ему было всё равно, что он должен был отдать…

— Чтобы оставить твою жизнь в этом мире, нам пришлось привязать её к другой. К её. Две жизни, — пояснила Хафиза, — теперь в одной. Но даже с этим… — она указала на его ноги. — Демон разрушил слишком много. И для того, чтобы спасти большую часть, и была стоимость.

Ирэн спросила:

— Что ты имеешь ввиду?

Хафиза снова посмотрела между ними.

— Остаётся некоторое повреждение позвоночника, воздействующее на нижние части ног. Этого даже мы не смогли восстановить.

Шаол взглянул на высшую целительницу и свои ноги, которыми он мог легко шевелить. Он даже смог стоять на них.

Хафиза продолжала:

— С жизненной связью между вами, сила Ирэн… она будет действовать как костыль. Стабилизируя нагрузку, представляя возможность использовать ноги тогда, когда магия Ирэн полна. — Хафиза мрачно улыбнулась. — Но когда сила Ирэн тратится, когда она истощена или устала, травма вновь обретёт контроль, и способность ходить будет нарушена. Это потребует трость или даже, в трудные дни, инвалидное кресло. Но травма позвоночника останется.

Слова осели в нём. Он осознал их.

Ирэн молчала. И всё-таки он столкнулся с ней взглядом.

— Разве я не могу снова исцелить его? — она наклонилась к нему, как будто собиралась прямо сейчас.

Хафиза покачала головой:

— Это часть баланса — платы. Не испытывай доброту силы, которая помогла ему.

Шаол прикоснулся к руке девушки:

— Это не бремя, Ирэн, — тихо сказал он. — И никогда не было. Я остаюсь всё тем же человеком в этом инвалидном кресле, или с этой тростью, так же когда и стою на ногах.

Он вытер слёзы, которые скользнули по её щеке.

— Я хотела исцелить тебя, — выдохнула она.

— Ты сделала это, — сказал он, улыбаясь. — Ирэн, во всех отношениях… ты сделала это.

Шаол вытер и остальные слёзы, поцеловал её горячую щёку.

— В этой сделке еще есть одна деталь, — добавила Хафиза мягко. Они повернулись к ней. — Когда придёт время, будет смерть милосердной или жестокой… Она заберёт вас обоих.

Золотые глаза Ирэн всё еще сверкали серебром. Но в её лице не было страха, никакой скорби — нет.

— Вместе, — тихо сказал Шаол и переплёл их пальцы.

Её сила была бы его силой. И когда Ирэн погибнет, он вместе с ней. Но если он…

Страх вновь пошевелился в животе.

— Истинная цена всего этого, — сказала Хафиза, заметив волнение, — не бояться за свою жизнь, но за то, что с этим вы потеряете и вторую.

— Я предлагаю вам не идти на войну, — проворчала Эретия.

Но Ирэн покачала головой, распрямив плечи, и объявила:

— Мы пойдём на войну. — указывая на Дуву, она посмотрела на Сартака. — Это то, что сделает Эраван. Со всем вами. Если мы не будем бороться.

— Я знаю, — тихо сказал Сартак. Принц повернулся к Несрин, и когда она подняла глаза…

Шаол увидел это. Мерцание между ними, новую, трепетную связь. Как и раны, которые они получили.

— Я знаю, — повторил он, его пальцы прикоснулись к руке Несрин.

Тогда капитан встретила глаза Шаола.

Она чуть улыбнулась ему, посмотрев на Ирэн, которая спрашивала у Хафизы, сможет ли та встать. Он никогда не видел, чтобы Несрин выглядела такой… уверенной. Тихой и счастливой.

Шаол сглотнул.

«Прости», — сказал он взглядом.

Несрин покачала головой, когда Сартак с грустью взял свою сестру на руки, принц еле балансировал вес с хромотой.

«Я думаю, всё отлично».

Шаол улыбнулся.

«Тогда я счастлив за тебя».

Глаза Несрин расширились, когда Шаол наконец встал на ноги, мягко помогая подняться и Ирэн. Его движения были такими же гладкими, как и любой манёвр, который он совершал до травмы.

Несрин вытерла слёзы, когда Шаол сократил расстояние между ними и сжал её в объятиях.

— Спасибо, — прошептал он на ухо Несрин.