— Удивлена, что твои коленные чашечки еще целы.

— Ты разве не заметила мою хромоту?

Несмотря на приближающеюся сторожевую башню и стену гор, возвышающуюся за ней, Несрин усмехнулась. Она могла поклясться, что Сартак придвинулся ближе, его широкая грудь уперлась в колчан с луком, которые она пристегнула к своей спине вместе с двумя длинными ножами, любезно предоставленными Борте.

Они никому не сказали, куда направлялись или что искали, поэтому не были обделены свирепыми взглядами от Борте во время завтрака и любопытными от Фалкана через круглый стол. Но когда Сартак уходил из спальни Несрин прошлой ночью, они договорились, что эта секретность была жизненно необходима — хотя бы сейчас.

Они отправились спустя час после рассвета, вооружившись и имея с собой немного припасов. Несмотря на то, что они планировали вернуться домой задолго до заката, Несрин настояла на том, чтобы взять с собой их снаряжение. Если случится худшее, или что-нибудь произойдет, лучше быть подготовленными.

Борте, несмотря на скрытое недовольство, заплела волосы Несрин после завтрака — плотная, элегантная коса начиналась у макушки и заканчивалась там, где крепился ее плащ, закрывающий кожаные доспехи для полетов. Коса была достаточно тугой для того, чтобы Несрин боролась с желанием распустить ее за часы их полета, но теперь, когда башня была в зоне видимости, а ее волосы едва ли растрепались, Несрин решила, что косу можно оставить.

Кадара дважды облетела сторожевую башню, с каждым разом спускаясь все ниже.

— Никаких признаков паутины, — заметила Несрин. Верхние уровни сторожевой башни были разрушены погодой или какой-то давно прошедшей армией, оставившей только два этажа над землей. Оба были подвержены влиянию стихий, круговая лестница в центре засыпана сосновыми иглами и грязью. Здесь валялись сломанные балки и куски камней, но никаких признаков жизни. Или чудом сохранившейся библиотеки.

Учитывая размеры Кадары, ракин должен был найти неподалеку поляну для приземления, так как Сартак не верил что стены башни смогут выдержать ее. Птица взмыла в воздух, как только они начали подниматься по небольшому склону к владениям сторожевой башни. Видимо, она будет кружить над ними, пока Сартак не свистнет ей.

Еще один трюк ракина и даргана в степи: свист, наравне с их свистящими стрелами. Это долго позволяло контактировать двум народам и передавать сообщения через территории врагов или вниз военным линиям таким образом, что мало кто замечал или пытался понять. Всадники тоже учили ракинов понимать свист — чтобы узнавать зов о помощи или предупреждение, чтобы бежать.

С каждым изматывающим шагом мимо толстых сосен и гранитных камней, Несрин молилась, чтобы им понадобился только свист для вызова птицы. Она не была хорошим следопытом, но Сартак, видимо, искусно читал знаки вокруг них.

Кивок принца сказал Несрин достаточно: никаких признаков присутствия паукообразных или кого-то еще. Она старалась не выглядеть слишком довольной. Несмотря на высокие деревья, сплошная Пустошь, надвигающаяся на нее справа, притягивала взгляд, даже когда все инстинкты были против.

Первыми их встретили каменные стены. Большие, прямоугольные глыбы, наполовину зарытые в почву и хвою. Дух лета ощущался в полной мере, хотя воздух был прохладный, а в тени под деревьями было и вовсе холодно.

— Я даже не виню их в том, что они бросили это место. Если здесь холодно летом, — пробормотала Несрин, — представь каково тут зимой.

Сартак улыбнулся, но прижал палец к губам, когда они прошли мимо последних деревьев. Покраснев из-за того, что ему приходиться напоминать ей, Несрин сняла с плеча лук и наложила стрелу, позволив ей вяло висеть, пока они подняли головы, чтоб осмотреть башню.

Тысячи лет назад она, вероятно, была огромной, раз руин было достаточно, чтобы Несрин почувствовала себя маленькой. Все казармы и жилые помещения давно разрушились или сгнили, но каменная арка на входе в башню осталась нетронутой, вместе с двумя статуями каких-то птиц, пострадавших от непогоды.

Сартак приблизился, его длинный нож мерцал в слабом свете как ртуть, когда он изучал статуи.

— Ракины? — вопрос был словно вздох.

Несрин прищурилась.

— Нет, посмотри на голову. Клюв. Это… совы. Большие, худощавые совы, а их крылья спрятаны. Символ Сильбы, Торре.

Сартак сглотнул.

— Давай закончим быстрее. Я не думаю, что стоит задерживаться.

Несрин кивнула, бросив взгляд назад, когда они проскользнули в открытую арку. Это была знакомая позиция, тыл — в канализационных туннелях Рафтхола, она часто позволяла Шаолу идти впереди, в то время как она прикрывала сзади, направив стрелу в темноту за их спинами. Так что ее тело действовало с чистой мышечной памятью, когда Сартак сделал первые шаги через арку, а она повернулась назад и направила стрелу на хвойный лес, сканируя деревья.

Ничего. Ни птиц, ни шелеста ветра между сосен.

Она развернулась еще раз мгновением позже, оценивая детали, как она всегда делала еще до своих тренировок: отмечала выходы, ловушки, возможные убежища. Но в руинах всего этого было не особо много.

Пол башни был хорошо освещен благодаря отсутствию потолка сверху и разрушенной лестнице, ведущей в пасмурное небо. Трещины в камне показывали, где лучники могли когда-то сидеть на своих позициях или наблюдать из тепла башни за морозным днем.

— Ничего, — возможно немного бессмысленно заметила Несрин, встречая глазами Сартака в тот момент, когда он сделал шаг к открытому проходу, ведущему вниз на темную лестницу. Она схватила его за локоть. — Не надо.

Он одарил ее недоверчивым взглядом через плечо.

Несрин сохраняла каменное выражение лица.

— Твоя Эж сказала, что в этих башнях полно ловушек. То, что мы пока не видели ни одной, еще не говорит о том, что их тут нет, — она указала своей стрелой на открытую арку, ведущую к нижним этажам. — Сохраняем тишину, идем осторожно. Я пойду первая.

К черту прикрытие тыла, раз Сартак склонен бросаться в опасность.

Глаза принца вспыхнули яростью, но она не позволила ему возражать.

— Я встречалась лицом к лицу с некоторыми ужасами Мората этой весной и летом. Я знаю, как их распознать и куда нанести удар.

Сартак снова посмотрел на нее.

— Тебя действительно следовало бы повысить по службе.

Несрин улыбнулась, отпуская его мускулистый бицепс. Она вздрогнула, когда поняла, какие правила нарушила, схватив его — коснувшись принца без разрешения.

— Два капитана, помнишь? — сказал он, заметив, что она съежилась от невозможности скрыться.

В самом деле. Несрин наклонила голову и шагнула перед ним — и в проход к лестнице, ведущей вниз.

Ее рука напряглась, когда она натянула тетиву, незамедлительно сканируя темноту за лестничной клеткой. Ничего не выпрыгнуло из темноты, поэтому она ослабила тетиву, вернула стрелу обратно в колчан и взяла с земли горстку камней, осколков и частей разрушенных каменных блоков, находящихся вокруг них.

На шаг позади, Сартак сделал тоже самое, набив ими свои карманы.

Внимательно прислушиваясь, Несрин кинула один из камешков вниз по винтовой лестнице, позволив ему подпрыгнуть, удариться и…

Слабый щелчок, и Несрин бросилась назад, врезавшись в Сартака и опрокидывая их обоих. Они растянулись на земле. Стук раздался на лестнице внизу, затем второй.

В тишине, последовавшей за этим, ее тяжелое дыхание было единственным звуком, и она снова прислушалась.

— Скрытое оружие, — заключила она, морщась, когда заметила лицо Сартака в нескольких дюймах. Его взгляд был устремлен на лестницу, одной рукой он держал ее за спину, а другая повернула его длинный нож в направлении прохода.

— Кажется, я обязан тебе своей жизнью, капитан, — сказал Сартак, и Несрин быстро отпрянула назад, протягивая руку, чтоб помочь ему подняться. Он принял предложение, его рука обвилась теплом вокруг ее, когда она подняла его на ноги.

— Не беспокойся об этом, — сказала сухо Несрин, — Я не расскажу Борте, — она взяла еще горстку камней и кинула их, чтобы они катились вниз и рассеивали мрак лестницы. Еще несколько щелчков и ударов — затем тишина.