— Иногда вода шумит в подземных полостях, — отозвалась прагматичная Номин. — Если снег быстро сходит или сильный дождь прошел. Но это не здесь, выше по течению. А вот поискать легендарную пещеру с сокровищами до сих пор находятся желающие.

— Потому что тролли здесь водились, и это не сказки! — сказала Юмсун.

Номин безапелляционно возразила, что никаких троллей нет и быть не могло, потому что их вообще не бывает. А на пещеру с самоцветами много лет назад случайно набрел один охотник, насобирал, сколько мог унести, да то ли спьяну, то ли по глупости больше не сумел найти туда дорогу. Видимо, это и был прототип героя рассказа Балсан.

— В этих горах чудес хватает, — заверила Номин, возвращаясь к своим записям. — Только это вовсе не выдуманные монстры. Вот, например, адамантин — чем не чудо? Или малахитовая пещера в Угрюмой горе — мастер, который работал с тем камнем, был настолько восхищен его красотой, что забыл обо всем на свете и умер от истощения, едва закончил свое творение.

— Надеюсь, это тоже всего лишь легенда?

— Кто знает. Лично я в нее верю больше, чем в гуляющих по лесам чудовищ. По крайней мере, пещера существует, в ее стенах даже мелкие жилы остались нетронутыми. И малахитовые пилястры в Цитадели, которые делал тот самый скульптор, до сих пор на месте. Можно своими глазами увидеть.

Конечно, Лизе интересней были чудовища, но из вежливости она согласилась с Номин. Тем более, что та вернулась к обсуждению шурфов с Дарой, оставив подружек болтать о всяких не относящихся к делам вещах.

Разговоров хватило до вечера: легенд у гномов было много, некоторые оказались весьма занимательными. Лиза в ответ рассказывала девушкам разные забавные факты о своем мире. Тут даже Дара с Номин бросили дела, чтобы послушать.

К вечеру вернулись охотницы с тушкой оленя — на то, как Аяна ее разделывает, Лиза предпочла не смотреть. Милую зверушку было жалко, но, когда от костра донесся умопомрачительный запах жареного мяса, голод победил.

За день, проведенный в безделье, Лиза прекрасно отдохнула, вымыла, наконец, голову теплой водой, а нога и впрямь уже почти не болела. Засыпая, девушка думала, что если время от времени они будут делать вот такие дни отдыха, то экспедиция ей будет в удовольствие.

А на следующее утро Аюна поймала-таки загадочного преследователя и привела в лагерь, сияя от гордости.

— Ну? — рявкнула Аюна, свирепо глядя на свою жертву. — Так и будешь молчать, как шпион на допросе?

Жертва, тот самый белобрысый вояка, который выдавал Лизе документы в приемной командующего Пятым отрядом, покосился в сторону охотницы с неприязнью. Ни она, ни остальные девушки совершенно не внушали ему страха.

— Ты арбалет-то убери, — усмехнулся он. — Не игрушка. Подстрелишь еще кого-нибудь из подружек своих.

Аюна стиснула зубы от злости, но оружие, которое до сих пор направляла на парня, опустила. Дара подошла ближе и встала напротив незваного гостя.

— Не упрямься, Жамьян. Она ведь и вправду тебя могла подстрелить, охраняя нас. Зачем ты вообще за нами увязался?

— Да ни за кем я не увязывался, чего пристали! — вспылил тот, отодвигаясь подальше от своего конвоира. — Это вон дикарка ваша — набросилась из кустов, притащила сюда…

— То есть ты утверждаешь, что не преследовал нас от самой Цитадели? — спросила Аюна.

— Нужны вы мне больно. Оставьте меня в покое и идите, куда шли! Мне вообще-то некогда тут с вами болтать, — он развернулся было, чтобы уйти, но охотница молча нацелила на него арбалет. Жамьян вздохнул: — Ну чего тебе надо, полоумная?

— Какие, интересно, у тебя могут быть дела в трех днях пути от города? — спросила Идама, подозрительно его разглядывая. — Или у вас, не один же ты в тайгу пошел?

Задрав курносый нос, Жамьян высокомерно посмотрел на Дару. Картинным жестом сбросил рюкзачок и сел рядом, скрестив ноги.

— А я перед вами отчитываться не обязан, — процедил он сквозь зубы. — И вообще, торопиться мне некуда, посижу, отдохну, пока не отвяжетесь.

Напрасно Аюна ругалась, а Дара уговаривала его прекратить ребячество и объясниться — парнишка упорно молчал, старательно отводя глаза. Наблюдая за этим представлением, Лиза с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

— Может, поговоришь с ним, Балсан? — предложила Идама. — В конце концов, это ведь твой приятель.

Балсан, которая все это время сидела в сторонке и чистила сапог, равнодушно взглянула в сторону Жамьяна и повела плечиком.

— Да какой там приятель, — лениво протянула она. — Так…

— Послушайте, мы ведь правда теряем время попусту, — вмешалась Аяна. — Идама права: мы далеко от дома, а он один. Давайте-ка я врежу ему как следует, он быстренько все расскажет, и мы пойдем. Все равно никто не увидит, а потом…

— Вот только драки нам не хватало! — перебила ее Дара, усаживаясь напротив парня. — Хочешь дурака валять? Хорошо. Поглядим, надолго ли тебя хватит. Мы тоже можем не торопиться, видишь, как раз отдыхаем. Номин, солнце, поставь-ка чайку!

Жамьян опешил, захлопал белесыми ресницами, огляделся — девушки как ни в чем не бывало разошлись по лагерю и занялись своими делами. Номин взяла ведро и отправилась к реке. Возле пленника остались только Дара и Аюна, которой явно доставляло удовольствие держать его на прицеле.

Брови парня сошлись на переносице, глаза недобро сузились. Сдаваться он не собирался.

— Неужели так и будут сидеть? — шепотом спросила Лиза у Аяны. Та усмехнулась.

— Пока он не уступит, Дару никому не переупрямить. Но мы все равно сегодня далеко идти не планировали, чтобы твоя нога опять не разболелась. Так что расслабься и отдыхай.

Чтобы не сидеть без дела, Аяна вызвалась научить Лизу вязать узлы. Это оказалось весьма увлекательным занятием — узлов охотница знала множество, на все случаи жизни. Несколько из них Лизе удалось освоить сразу же, а какие-то были причудливыми, словно макраме.

Когда вода в котелке закипела, и Номин принялась готовить чай, на тропе, ведущей с берега, показался еще один гном. Девушки побросали свои занятия и выстроились, словно почетный караул. Идама ухмылялась. Балсан украдкой поправляла растрепавшуюся косу.

Новый гость остановился на краю тропы и окинул лагерь скептическим взглядом. Встретившись с глазами со вскочившим с места Жамьяном, он поморщился.

— Дурень ты. Ничего доверить нельзя.

— Чего я-то? Кто ж знал, что они до сих пор тут копошатся, давно должны были от моста уйти, — он презрительно покосился на Дару. — Одно слово, девчонки!

— Да что, в конце концов, происходит? — не выдержала Лиза.

Все, как по команде, оглянулись на нее. Лиза присмотрелась к вновь прибывшему и узнала одного из друзей Жамьяна, тех, которые так негостеприимно встретили ее в первый день в городе. Кажется, один из поклонников Балсан, модник с косичками на висках. Даже сейчас, посреди тайги, он умудрялся выглядеть стильно — походная одежда была тщательно подобрана и сидела идеально. На фоне этого красавца Лиза почувствовала себя замарашкой.

— Действительно. Может наконец нам все объяснишь, Анпил? — поддержала Дара.

Тот вздохнул, пригладил кончиками пальцев бородку, бросил быстрый взгляд в сторону Балсан, притворявшейся, будто его не замечает, и вновь посмотрел на Дару.

— Мне бы не хотелось никому ничего объяснять. Предлагаю разойтись каждый своей дорогой и забыть об этом недоразумении.

— Если бы вы шли своей дорогой, недоразумения бы не случилось! — фыркнула Аюна. — Нет же, вы за нами шли! Или вам в тайге места мало?

— Мост-то один! — прикрикнул на нее Жамьян, заметно повеселевший после появления союзника. — Когда ты научишься сперва думать, потом оружием размахивать?

Не позволяя им снова начать ругаться, Дара велела всем замолчать и снова обратилась к Анпилу. Довольно быстро он понял, что отмалчиваться бесполезно — от любопытных девушек не получится скрыться даже в лесу.