— На завтрак будет каша с медом и сухофруктами, — объявила она, вернувшись к костру. — Дай-ка мне вон тот котелок, побольше.

— У вас есть мед?

— Да, Аяна тайком взяла чуть ли не полведра, на всю поездку хватит.

Она засыпала крупу, подсолила и велела повесить котел на огонь. Поняв, что девушка намерена готовить на всех, Анпил удивился, но отговаривать не стал — роль дежурного по кухне была ему не по душе. Устроившись на бревне, он с любопытством наблюдал за Лизой, и от такого пристального внимания ей стало не по себе.

— Что ты на меня так смотришь? — не выдержала она в конце концов. Анпил смутился.

— Извини, я просто никогда не видел людей так близко. Они… то есть вы, редко посещают Цитадель и окрестности, да и я в городе почти не появляюсь — все время в экспедициях или в шахте.

— Знаешь, в моем родном мире гномы вообще только в сказках бывают. Но я же не веду себя как в зоопарке!

— Ладно, я ведь извинился. Не буду. Хотя ты… необычная, — он отвел глаза и сделал вид, будто следит за костром. Но, помолчав всего пару минут, снова на нее уставился. — Скажи честно, ты правда умеешь чуять золото под землей?

Надо же, какими живучими оказались слухи! Лиза и сама успела подзабыть об их с Идамой уговоре, поэтому не сразу догадалась, о чем речь, а догадавшись пришла в замешательство. Стоило ли говорить правду? Посоветоваться бы с Дарой по-хорошему, а пока отшутиться… Но Анпил ждал ответа, сверля ее пристальным взглядом, и Лиза поняла: если она хочет наладить с ним дружеские отношения, лучше не врать. Тем более, рано или поздно ее с легкостью разоблачат. А еще она отметила, что в ярком свете утреннего солнца глаза его кажутся зелеными-зелеными, точь-в-точь как молодая листва после дождя.

— Неужели ты тоже в тотализаторе участвовал?

— Нет, что ты! Не до того было, я ведь к экспедиции готовился! — отмахнулся он. — Мне об этом рассказали, когда мы с вами на мосту встретились. Просто для дела интересно, как исследователю, понимаешь?

— Ну хорошо, — Лизу вдруг посетила отличная мысль. — Я скажу тебе правду. Но в обмен на твою. Я бы хотела знать, как так вышло, что вы отправились за нами следом? Почему тайно? Чья вообще была идея?

Немного помявшись, Анпил решил, что она имеет право об этом знать, но взял обещание не говорить ничего Даре.

— Я должен сам ей рассказать. Чуть позже, когда доберемся до места. А не то она опять взбесится и все испортит своим упрямством.

Оказалось, с испытанием, назначенным Советом для Дары и ее команды, все не так просто. Хайдар не стал бы из прихоти поручать им заведомо непосильную задачу и уж тем более не отправил бы неопытных девчонок бесцельно бродить по тайге. И группа Анпила была послана вовсе не для того, чтобы за ними присматривать.

Великий Мастер давно мечтал о приисках Цагаана, но здоровье и обязанности в Совете не позволяли ему надолго покидать Цитадель. Многие годы он пытался разрешить эту задачу издали, в стенах своего кабинета изучая карты, образцы и отчеты, но тщетно. Нужна была новая экспедиция, а прошение о ней Совет отклонял снова и снова.

— Надо же, а я думала, что Хайдар для вас царь и бог, и никто ему не смеет перечить, — удивилась Лиза.

— Для нас — да. А для Совета, наместника и короля глас бога — это звон монет. Северная Цитадель для них источник адамантина, на него брошены основные силы. Тем более, его жилы находили и продолжают находить, а золото Цагаана пока существует только в рапортах Хайдара. Даже среди горняков далеко не все согласны с его мнением.

Анпил был согласен. Собрав команду единомышленников, он заваливал канцелярию Цитадели прошениями, отчетами и смелыми прогнозами, но где уж молодому энтузиасту добиться того, что не удалось даже Великому Мастеру! Он получал отказ за отказом. Власти жаждали адамантина и не желали тратить силы и средства на рискованные проекты.

А потом появилась Дара со своими нелепыми требованиями. Хайдар воспользовался случаем и хитростью получил долгожданное разрешение. Идея так всех повеселила, что Совет с легкостью согласился отправить следом небольшую группу опытных разведчиков — не бросать же девчонок одних в диком и опасном краю. Сам наместник добродушно заявил, что молодежь должна не только работать, но иногда и развлекаться, и подписал допуск на экспедицию Анпила.

Никто не воспринимал эту затею всерьез, потому времени выделили катастрофически мало, а средств и вовсе не предоставили. Совет ничем не рисковал, напротив: если удастся что-то отыскать, можно будет начать разрабатывать прииск, направив туда рабочие руки и снаряжение. Если же нет — доводы Хайдара сочтут ошибочными и прекратят наконец давний спор.

Группу снарядили за свой счет: что-то смогли достать, переплатив втридорога, кое-какое оборудование раздобыл Хайдар. Лошадей и провиант закупили в складчину. Но Анпил был рад и этому.

— Благодаря вам я получил шанс, — закончил он. — Но взамен обещал Хайдару в случае чего позаботиться о Даре и ее девчонках. Вот об этом я бы не хотел ей рассказывать, так что держи язык за зубами, пожалуйста.

— Конечно! Если Дара узнает, непременно бросится доказывать свою самостоятельность и натворит дел. Можешь не волноваться, я ни слова ей не скажу. Вот только я не понимаю: адамантин ведь в самом деле гораздо ценнее золота. И встречается гораздо реже. Почему твоя группа предпочла отправиться сюда?

— Потому что адамантин убивает, — мрачно ответил Анпил. — Нам доводилось участвовать в разведке новых месторождений, но это совсем не то, чем я мечтал заниматься. Я не хочу, не готов ставить на кон жизни своих ребят. Несмотря на важность направления и возможность быстро разбогатеть.

Лиза попыталась вспомнить то немногое, что знала о золотой лихорадке в своем мире. Она возразила, что золото тоже губит старателей: сколько их сгинуло в диких землях, умерло от тяжелой работы или от рук грабителей. Но Анпил с нею не согласился.

— Труд горняка всегда нелегок. Но адамантин… У него нет сопутствующих пород, нет никаких признаков, указывающих на залегание жилы. Найти его можно только на больших глубинах, где он образует редкие хаотичные скопления — никому пока не удавалось понять их закономерность. Приходится исследовать под землей обширные территории. На нижних уровнях если выжил — считай, повезло. Не похоронит под обвалом, так утонешь во время прорыва водяной линзы. Не отравишься выходом газа, так добьют твари глубин. С каждым ударом кирки рискуешь прорубиться в пещеру, полную демонов.

— Какие они, чудовища подземелий? — робко спросила Лиза. Вот значит какую работу выбрала для себя Дара! Неужели можно мечтать о подобном?

— Разные, — ответил Анпил уклончиво. — Но дело не только в них. Представляешь себе, как выглядит жила адамантина?

Лиза отрицательно качнула головой. Из палатки вышла Номин и тихонько присела рядом, слушая разговор.

— Это самородный металл. Он заполняет пустоты множеством тонких нитей, словно паутина. Но он невероятно твердый, ковать в обычной кузнице не получится, и настолько жаропрочный, что плавится разве что в лаве. Твоя подруга алхимик, она может рассказать, как куют оружие и делают сплавы.

— Точно не смогу, составы держат в секрете, допуск имеют единицы, — ответила Номин. — Но все смеси жутко ядовиты, если вас именно это интересует. Мало кто соглашается на такую работу, обычно гномы преклонных годов, которые хотят обеспечить свои семьи. Долго они не живут, болеют сильно…

— Ужас какой-то, — сказала Лиза. — Неужели нельзя обеспечить нормальные условия труда? И зачем вообще нужен адамантин, если из-за него ваши сограждане мрут как мухи?

Собеседники не понимали, что ее так возмущает. Их обществу явно были чужды идеи гуманизма, и то, что ради прибыли множество гномов посылают на верную смерть, казалось им совершенно рядовым явлением.

— Я удовлетворил твое любопытство? — спросил наконец Анпил. Лиза кивнула. — Теперь твоя очередь отвечать на вопрос.