Наконец, они снова спустились к воде. Берег здесь становился гораздо уже, лес подступал близко, едва не к самой реке. Дара еще не дала ответ на предложение Анпила, но это не помешало им вновь затеять спор.

Выяснилось, что он собирался пройти берегом до места, где в Цагаан впадает большой ручей, подняться по нему и начать мыть породу в поисках золотого песка. Девушки же планировали уйти вглубь плато и там на заранее выбранных участках закладывать шурфы. Не успела Лиза оглянуться, как спорщики достали откуда-то карты, расстелили на большом плоском камне и склонились над ними, тыча пальцами и доказывая друг другу свою правоту.

Пользуясь случаем, остальные гномы развалились на нагретых солнцем камнях, отдыхая после тяжелого перехода. Кроме Номин, которая непосредственно занималась теми несчастными шурфами, и Тагара — как оказалось, самого лучшего промывальщика в группе.

— Да, мы тоже будем взрывать породу, — горячился Анпил. Когда разговор зашел о деле, от его невозмутимости не осталось и следа. — Но сама подумай, на таких пространствах шурфить — все равно что пальцем в небо тыкать. Да вы и сами наверняка собирались мыть, иначе зачем вашгерд тащили?

— Конечно собирались, — ответила Дара. С ней выходило наоборот: увлекаясь, девушка сосредотачивалась и совершенно забывала об эмоциях. — Обязательно нужно промывать. Но сперва мы хотели пройти вот этот квадрат, уточнить зону поиска…

— Полагаешься на удачу? Чтобы дать вменяемый отчет хотя бы по этому квадрату, я потрачу весь свой запас взрывчатки. Если только ваш груз целиком не состоит из динамита, в чем я очень сильно сомневаюсь.

Номин хитро усмехнулась и заявила, что динамит им совершенно без надобности, умелым подрывникам доверяют кое-что получше. И оно не занимает столько места в багаже, чтобы не хватило на платьица.

— Да ладно! — восторженно воскликнул Анпил. — И что это, если не секрет?

— Погремушка, — довольно ответила Номин, поймала тревожный взгляд Тагара и пояснила: — Не готовая смесь, конечно. Все хранится по правилам, в отдельных сумках, безвоздушных колбах или в масле. Бояться нечего, я проверяла.

— И на сколько хватит твоих запасов?

Алхимик пожала плечами, придвинулась было к карте, но передумала и только взмахнула рукой в неопределенном жесте.

— Достаточно. Можно весь Дунсгар на песчинки разобрать.

Услышав это, Анпил забыл обо всем на свете. Поверх его карты легла новая, и он сравнивал пометки на ней с записями Дары.

— Ты права, но только отчасти. Почему именно этот квадрат?

— Так в отчетах он кажется весьма перспективным, хоть и обойден вниманием. Все, как и ты, шли вдоль воды. А я хочу попробовать искать саму жилу. Весь этот участок, — она обвела круг, — сложен зеленокаменными сланцеватыми породами.

— Прямо-таки весь? — хохотнул Анпил. — Да ты, я погляжу, прорицатель?

Дара вздохнула и полезла в сумку за своими записками. Стало ясно, что это надолго. Лизе было откровенно скучно — смысла большей части их разговора она не понимала. Оставлять эту парочку без присмотра она не хотела, опасаясь, что они могут опять разругаться по любому незначительному поводу.

— Там будут зеленые камни? — спросила она, стараясь как-то поддержать беседу. — Это что, те самые малахитовые пещеры, о которых Номин рассказывала?

В ответ оба посмотрели на нее снисходительно.

— Нет, это просто массив горных пород, — ответил Анпил. — Филлиты, сланцы… Неважно, просто камни, такие, знаешь, зеленоватые… Но в них часто прячется много всего интересного…

Он замолчал, разглядывая карты. Дара смотрела на Лизу рассеянно, будто сквозь нее.

— Нам нужно разделиться, — сказал он, немного подумав. — С собой на шурфы я бы хотел взять тебя и Номин. Ну и одна из охотниц не помешает, меньше груза будет. У вас в команде кто-то промывать песок умеет?

— Лучше всех — Идама, — отозвалась Дара. — Но почему бы тогда нам не отправиться первоначальными командами?

— Считаешь, что сама справишься? Или только на чутье собираешься полагаться?

— Пойдем отсюда, это надолго, — шепнула Лизе на ухо незаметно подошедшая Балсан. — Я перекус приготовила. Не бойся, не переубивают они друг друга.

Покосившись на Номин и Тагара, остававшихся невозмутимыми, Лиза решила — они разнимут спорщиков, если вдруг что, и воспользовалась поводом улизнуть. Поболтать с девчонками о том, кто что думает об объединении экспедиции, было гораздо интереснее, чем слушать про зеленые камни.

— А ты что одна сидишь?

Балсан присела рядом на гладкий выбеленный солнцем кусок плавняка. Рассеянно взглянув на нее, Лиза пожала плечами. Вновь посмотрела на реку, темную как бутылочное стекло в тени горы и сверкавшую золотом вдалеке, на повороте, где на нее падали косые лучи закатного солнца. Завтра утром придется возвращаться в тайгу, надолго оставив позади пейзажи Цагаана.

— Красиво здесь, — сказала Лиза. — Даже уходить жаль.

— Чего красивого? Вода и камни, — Балсан зевнула и покосилась подозрительно: — Ты просто не хочешь слушать, как они опять собачатся, я угадала?

Дара и Анпил корректировали маршруты. Они так увлеклись, что забыли про выяснение, кто из них главный, но и без того находили поводы для ссоры. В одном они сошлись, и это печалило Лизу: группа должна разделиться.

Пока решили назначить Тагара старшим в команде, которая будет мыть золото на ручье. К нему присоединялись Идама и Юмсун — как ни пыталась последняя убедить, что справляется, ее жалели и берегли от долгих и опасных переходов. Впрочем, девушка и сама не знала, с кем хотела остаться: ей просто было тяжело расставаться с друзьями.

Жамьяну тоже предложили помочь Тагару, но он жаждал приключений и ни в какую не желал сидеть на месте целыми днями. В тот момент, когда его пытались приструнить, Лиза и ушла на берег.

— Ну да. Не хочу в этом участвовать, без меня разберутся, — ответила она.

— И тебе все равно, куда тебя определят?

— Если честно, без разницы. Я со всеми успела поладить, а в добыче руды ничего не смыслю.

На самом деле Лиза тайно надеялась остаться с Тагаром. Ей нравилась Дара, но их с Анпилом планы пугали. Забираться в глушь, где, как говаривала покойная бабушка, волки гадить боятся, и махать киркой, пока Номин взрывает свою адскую смесь? Нет уж, лучше сидеть спокойно у воды, слушать птичек и промывать песочек. Или вообще вызваться каждый день по кухне дежурить, тогда и работать почти не придется. Но вот Балсан… Почему она не участвует в обсуждении, а сидит тут с ней?

— А ты-то? — спросила Лиза. — Определилась?

— Нет. До меня очередь не дошла. Но мне как-то… пусть решают, спорить не стану.

— Почему бы тебе самой не вызваться? Может, ему просто неловко брать тебя взамен того же Жамьяна. Представляешь, какой шум поднимется?

Придав лицу самое безразличное выражение, какое сумела, Балсан хмыкнула и надула губы.

— Кому это ему? У нас Дара за старшую. Как она скажет, так и будет, с чего мне доставлять ей лишние хлопоты?

— Дурочка, она же твоя подруга и за тебя переживает! — воскликнула Лиза. Как бы ни была Дара увлечена своей геологией, не верилось, что ее совсем не интересуют отношения. — И вообще, я никак понять не могу: почему вы не можете просто быть вместе? Раз представился такой случай, пора бы всем объявить, что вы пара…

— Прекрати! — перебила Балсан, со злостью швыряя камушек в реку. — Я гляжу, он тебе понравился, и ты теперь на его стороне, так?

— Глупости какие, — начала было Лиза, но подруга не дала договорить.

— Знаешь, что он мне недавно сказал? Раньше он мечтал назвать моим именем золотые копи, пусть, дескать, навсегда память останется, и все поймут, насколько он серьезно ко мне относится. А теперь я тот прииск вместе с ним найду. Выходит, и предложить-то мне больше нечего!

Лиза попыталась понять, что тут такого обидного, но не смогла. Увидев ее замешательство, Балсан пояснила:

— Нечего ему мне больше предложить, понимаешь? Все, наигрался, на попятную пошел. Видеть его не могу!