А возле выхода их ждал Анпил. Наверняка их: вокруг никого больше не было, шум топоров не доносился из леса, неподалеку ровные бревна лежали аккуратной пирамидой. Увидев девушек, он поднялся навстречу.

— Как все прошло?

— Как и было задумано, — ответила Номин с довольной улыбкой. — После обеда можно расчищать и осматривать.

— А вы уже закончили? — уточнила Лиза, про себя добавив: “И что тогда ты здесь забыл?”

— Ребята обедать пошли, а я вас жду.

— Зачем? — не удержалась она. Неужели и второй вопрос она все же задала вслух?

— Я старший в группе и должен убедиться, что все в порядке, — произнес Анпил тоном, каким терпеливый взрослый в сотый раз объясняет малому ребенку очевидные вещи. — Это называется ответственность. И если ты снова хочешь поругаться, окажи любезность, сделай это по пути в лагерь. Я голодный как собака.

— Не хочу, — пробурчала Лиза и пошла к тропе. — Мне вообще все равно, чем ты занимаешься.

Она ждала, что Анпил ответит, но слышала только шаги за спиной. До самого лагеря он все расспрашивал Номин о каких-то сбойках и массивах, а Лизе больше так ни слова и не сказал.

Команда Анпила смела свой обед и поспешила обратно, расчищать штрек. А Лизу оставили в лагере: Номин решила, что на первый раз с нее достаточно. Возражать та не стала, вылазка действительно порядком утомила.

На месте были только Балсан и Юмсун: Ган присоединился к охотнице, Дара и Тагар еще утром отправились изучать район вокруг озера, где нашли золото. Несмотря на тяжелую работу, они не смогли усидеть без дела.

Пока Лиза ела, Балсан окинула ее насмешливым взглядом и поставила воду на костер.

— Ты грязная как чушка, — сказала она. — Бери кипяток и иди к ручью, и постирай заодно, на солнце до завтра высохнет.

— А ты со мной сходишь?

— Ну… если крошка наша одна тут не забоится, схожу.

— Если вы посуду с собой прихватите — не забоюсь, — ответила Юмсун.

— Ого, пока мы не виделись, ты научилась шутить! — Балсан хихикнула, дернула подружку за рыжую косу и сняла кипяток с огня. — Прихватим, отдыхай.

Купаться и стирать ходили чуть поодаль от лагеря, где ручей разливался в крохотное озерцо. На берегу его была уютная полянка, скрытая от посторонних глаз за плакучими ивами, ниже ручей тек по камням, на которых было удобно полоскать белье. Дойдя до места, Лиза сняла пыльную одежду и с наслаждением окунулась в холодную чистую воду.

— Почему не купаешься? — выбираясь на берег, спросила она.

— Я уже ходила сегодня. Лучше помою котелки, пока ты плещешься.

Намыливая свалявшиеся, жесткие от пыли волосы, Лиза в который раз пожалела, что здесь нет нормальных шампуней. Каждый раз после купания распутывать волосы приходилось с трудом. Хорошо хоть есть время нагреть воды и промыть их как следует.

Закончив, она еще раз залезла в озеро, погрузилась с головой, вышла, досуха растерлась полотенцем и надела чистое белье, пахнувшее мылом и свежестью. Полностью одеваться не стала — еще нужно постирать, а сюда все равно никто сейчас не придет.

Она опустила грязные вещи в ручей и прижала камнем — пусть прополощет, а сама уселась на траве и принялась расчесываться. Балсан понаблюдала немного, потом взяла у нее гребень.

— Не могу смотреть, как ты их клочьями дерешь. Так и лысой недолго остаться.

— Вырастут, — отмахнулась Лиза.

И замолчала, собираясь с духом. Она хотела поговорить обо всей этой нелепой ситуации, но не могла придумать, с чего начать.

— Что такое? — спросила Балсан. Лиза лишь мотнула головой в ответ. — Сиди смирно. А если что сказать хочешь, так скажи, не мучайся.

— Поменяйся со мной командами, пожалуйста.

— Нет.

— Но почему? Это из-за Анпила? Вы с ним все-таки поссорились?

Лиза вывернулась из-под ее рук, оглянулась и посмотрела вопросительно. Балсан в ответ прищурилась, внимательно изучая ее, словно раздумывая.

— Мы-то как-нибудь порешаем, с собой лучше разберись. Или так и будешь до конца экспедиции за моей юбкой от него прятаться? Может тебе не со мной, а с ним объясниться?

— В чем объясняться? Ничего не было, — чувствуя, как краснеет, воскликнула Лиза. — И если ты из-за меня… Даже если бы вдруг, я бы никогда… Ты ведь понимаешь, что это невозможно!

— Еще бы что-то было, я бы его уважать перестала, — фыркнула Балсан. — И дело не во мне, так поступать с тобой — подло. А тебя я вовсе не виню. Не ты мне цветы дарила и с танцев провожала под луной. И в любви не признавалась.

— Но я твоя подруга, разве нет? И вообще, когда экспедиция закончится, я уеду, и все будет как прежде.

— Вот именно, ты уедешь. Даже если решишь остаться — все равно.

Потупившись, Балсан рассказала, как ее народ относится к межрасовым связям. Формально их не существовало — гномы женятся на своих, и точка. Несложно догадаться, что на деле были случаи, когда кто-то ухитрялся тайком спутаться с человеком, ведь они жили не в абсолютной изоляции. Но вслух о таком, конечно, не говорили, разве что сплетничали украдкой, как о чем-то исключительно непристойном. А еще у гномов не было полукровок.

— Неужели никто случайно не… — спросила Лиза, боясь услышать страшную правду.

— Ходят всякие слухи, но даже если они не врут, это не имеет значения. Такие поступки недостойны гнома, значит, им среди нас не место. Отправили в изгнание без права возврата, а все добро короне отошло. Сама понимаешь, друзья и родня об этом не рассказывают, но и без того все ясно.

— Ну, может это не так уж плохо.

— Ага. Если считаешь, что дереву, лишенному корней, неплохо — то конечно.

Балсан замолчала, позволяя собеседнице переварить услышанное. Та сидела, словно оглушенная, и не могла поверить. Неужели в этом городе, с виду таком уютном и гостеприимном, царит нетерпимость, а дружелюбные и милые гномы…

“Гребаные расисты, — выругалась она про себя. — А я еще жаловалась, что ко мне как-то не так относятся. Ребята ведь против правил пошли, приняли меня, рискуя нарваться на всеобщее осуждение!”

— Почему вы сразу об этом не рассказали?

— Не хотели тебя расстраивать, — пожала плечами Балсан. — Да и кто мог подумать, что Анпил умом тронется и такое отчудит.

— Может, ты просто неправильно все поняла? — умоляюще глядя на нее, переспросила Лиза. — Раз у вас настолько все сложно, и вы нас за людей не считаете. За гномов. Ну ты поняла. Не сошел же он с ума, в самом деле.

— Какое там, я его с детства знаю, видела, как он на тебя смотрит. Ладно если только я догадалась, — она прикусила губу и нахмурилась. Потом вновь подняла обеспокоенный взгляд. — Ты бы поговорила с ним, пока слухи не поползли. Если бы это не было так дико, все бы уже заметили! Делайте что хотите: миритесь, ругайтесь, романчик закрутите — только не на виду.

В памяти всплыл разговор с Юмсун — она в первый же день заметила, что Анпил ходит сам не свой. А Балсан ничего, улыбается, кокетничает, шутит, ее и жалеть-то никто не станет… Лиза не выдержала, обхватила ее плечи руками и уткнулась носом в затылок, в основание шелковистой пшеничной косы. С отвращением к себе понимая, что действительно рада бы сбежать и спрятаться за ее юбкой. Балсан сильная, она все уладит.

— Какой еще романчик? Ты за кого меня принимаешь?! — всхлипнула Лиза.

— Эй, ты чего? Хватит в мои волосы сопли пускать!

Но слезы потекли сами собой. Вцепившись в подругу, Лиза плакала от жалости к ней, и к бестолковому ее Анпилу, и к себе самой, потому что в глубине души прекрасно знала, что хочет романчик, пусть даже всего лишь пока не кончится экспедиция, пропади она пропадом…

— Не реви, — скомандовала Балсан, с трудом отцепляя ее руки. — Прекрати немедленно.

Развернувшись к Лизе и посмотрев на ее мокрое лицо, девушка покачала головой. Потом вздохнула и заключила ее в объятья.

— Все еще хуже, чем я думала, да? — в ответ та только шмыгнула носом. — Ну перестань. Зря я тебе это сказала. Хочешь, я с ним поговорю? А если меня не послушает, Дару попросим, пусть мозги вправит…