— И много их вокруг бродит?

— Достаточно, — ответила охотница, усмехнувшись. — Но тебе нечего бояться — я стреляю метко.

Лиза на всякий случай внимательно посмотрела вниз, желая убедиться, что медведи в самом деле ушли и не смогут подняться и напасть. Никого, только скалы и ручей, вытекавший, казалось, прямо из-под каменной стены.

— Это родник? — спросила она, разглядывая необычный ручеек с любопытством.

— Не совсем. Выход подземной реки — видишь, какая вода голубая. В этих горах много пещер. Ничего особенного. Пойдем, а то нас потеряют.

К тому моменту, как девушки вернулись, наступило утро, но небо по-прежнему было затянуто тучами. Хорошо хоть дождь прекратился.

Гномы уже проснулись и суетились, собираясь в путь. Не теряя времени зря, быстро перекусили и продолжили подъем. Вершина оказалась недалеко, и вскоре группа стояла на самой макушке горы, глядя на плато, раскинувшееся под ногами.

— Мы должны все обойти за три недели? — присвистнув, спросил Ган. — Тут и впрямь шурфить — что пальцем в небо тыкать.

— Прекрати ныть. Должны — значит обойдем, — перебил его Анпил. — Кстати, вид отсюда превосходный.

— Согласна, — отозвалась Дара. — Прекрасно подходит, чтобы сориентироваться на местности.

Она извлекла из кармана карту и попыталась развернуть, но порыв ветра едва не вырвал ее из рук. Расстелили плащ, края карты прижали камнями, и девушка опустилась возле нее на колени, вооружившись карандашом.

— Основной лагерь предлагаю разбить вон у того озера, — сказал Анпил.

Приглядевшись, Лиза увидела блестящую гладь воды, отражавшую серое небо. Но как же далеко озеро было от горы, где они сейчас находились!

— Хорошее место, — Дара на удивление легко соглашалась. Видимо, в основном, что касалось дела, их мнения совпадали, а привычки спорить ради спора ни у кого из соперников не было. — Близко к центру квадрата, далеко просматривается, к тому же у воды. Но не кажется ли тебе, что есть смысл начать разведку по пути туда?

— Если ты хочешь закладывать взрывчатку, то мне надо сначала ее подготовить, — возразила Номин. — Лучший для меня график — когда на день работы полдня подготовки, чтобы не хранить подолгу нестабильный состав.

— У нас есть динамит, — сказал Ган. — Можем пока использовать его.

— Динамит пригодится тем, кто не умеет обращаться с погремушкой. Не знаю, как твои девчонки, Дара, но я бы никому из своей команды взрывать ее не доверил бы, да и сам не возьмусь.

— Взрывать легко, — махнула рукой Номин, — смешивать сложно. Там точность до пылинки нужна. И хранить опасно, так что в дальнюю дорогу я вам ее не дам.

Анпил некоторое время подумал, рассеянно рассматривая плато, и вновь встретился глазами с Дарой.

— Я мог бы оставить кого-то на этом участке, чтобы проверить его налегке. Но не считаю, что сейчас нужно спешить. Разумнее дойти до базы, а оттуда начать поиски. Народу у нас достаточно, сможем разделиться на три-четыре группы. Каждая будет работать на своей территории…

— Опять разделиться? — не удержалась Лиза.

— Мы мало что сумеем сделать за это время, если будем ходить гуртом, — ответила Дара. — Тем более, это ненадолго, даже соскучиться не успеешь.

Понимая, что сейчас не время для сантиментов, Лиза не стала говорить, что уже успела соскучиться по девчонкам, оставшимся на ручье. И по малышке Юмсун, и по бесстрашной Аюне, и по язвительной Идаме. Она лишь надеялась, что Дара в любом случае возьмет ее с собой.

Дни отдыха после тяжелого перехода были для Лизы самыми приятными моментами в экспедиции. В этот раз особенно повезло: накануне то и дело накрапывал дождь, из-за чего Номин пришлось отложить подготовку взрывчатки.

Сегодня погода выдалась солнечной и безветренной, идеальной для намеченных дел. Помимо отдыха у озера, вода в котором была такая чистая, что можно было ее пить, чистки и просушки вещей и прочих забот по хозяйству ожидалось кое-что интересное. По крайней мере для Лизы, которая видела взрывы лишь в кино.

Номин собиралась провести мастер-класс по использованию своей адской смеси, заложив ее неподалеку и показав на примере, как обращаться с опасным веществом. Полдня она не показывалась, сидела в шатре, куда строго-настрого запретила заходить. Даже обедать отказалась.

Не желая тратить впустую ни часа, Анпил собрал команду, чтобы решить, как они разделятся для первой вылазки. И он, и Дара пришли к выводу, что условия позволяют идти по двое, но договориться, кто с кем, оказалось не так просто.

— Я, конечно, хотел бы взять подрывника, — проговорил Анпил, глядя в сторону наглухо зашнурованного шатра с нескрываемым любопытством. — Но это было бы некрасиво с моей стороны. Думаю, ты бы сама предпочла пойти с Номин.

— Что ты, я вовсе не собираюсь вести себя как ребенок и ставить личные прихоти выше общих интересов, — возразила Дара, не подумав, что именно так она себя и вела, когда Анпил предложил объединиться. — Я возьму Лизу, на удачу.

Лиза благодарно улыбнулась подруге. Но радоваться оказалось рано — Анпила такой выбор не устраивал.

— Я верю, что она приносит удачу, но физически она слабее всех. Будет лучше, если пойдет со мной или с кем-нибудь из ребят. Немного везения никому не помешает.

— Мы с Аяной можем взять северо-восточный участок, — предложил Ган. — Туда дольше всего добираться, а мы самые быстрые.

— И снова я против. Ты и сам хороший стрелок, на дальнем участке не пропадешь. А охотница нужнее Удбалу — он скорее свою же ногу подстрелит, чем куропатку. Даже если та будет размером со свинью.

В ответ на это Удбал выругался себе под нос и сказал, что прекрасно способен справиться вообще без напарника. Но при этом не удержался и украдкой покосился на Балсан — ясно было, какого партнера он присмотрел.

— Не ворчи. Ты у нас лучше всего шурфы умеешь закладывать, точно и аккуратно. Так что бери-ка Аяну и отправляйтесь, действительно, на северо-восток. Ваша вылазка будет самой долгой из всех, а с ней ты точно не пропадешь.

Аяна нехотя согласилась, извинившись перед Ганом. С Удбалом ей наверняка будет скучно, но Лиза все равно позлорадствовала: так ему и надо, не будет на девушку друга слюни пускать. С охотницей не забалуешь: она и сама не умеет подолгу без дела сидеть, и напарнику не позволит.

— А я тогда с кем пойду? — надулся Ган.

— А пойдем со мной, — предложила Лиза. — Я может и хожу медленно, но зато тебе удачу принесу…

По правде говоря, она просто испугалась, что Анпил выберет ее, а не Балсан, нанеся той непростительное оскорбление. Уж если девушка на попытку пошутить так обиделась, страшно вообразить, как она отреагирует, когда ей предпочтут другую, пусть даже только в работе.

Растерянный Ган не смог придумать возражений и согласился. Что ж, по крайней мере он и вправду хорошо стреляет — есть надежда, что их не съест медведь, и сами они не загнутся от голода.

— Вот и прекрасно, — сдержанно улыбнулся Анпил. — Мне такой состав нравится. Ты не возражаешь?

— Нет, можно попробовать, — отозвалась Дара, изучая Лизу пристальным взглядом. — Только Номин дождемся, если она согласна, так и пойдем.

— Поэтому я и не хотел передавать тебе руководство экспедицией. У вас не дружеские посиделки. Решение должен принимать старший в группе, а остальные — подчиняться, — он строго посмотрел на хмурого Удбала. — Даже если недовольны.

— Мы подруги и останемся подругами, и я не собираюсь муштровать их, как ты, мы не в армии! — вспыхнула Дара, забыв, что буквально пять минут назад говорила о своем поведении. — Мне важно их мнение, и я им дорожу…

— Опять вы ссоритесь, — раздался спокойный голос Номин. — Я согласна с любым твоим решением, дорогая. И если вы закончили, то можно приступать: у меня все готово!

Вопреки ожиданиям Лизы, они не сразу отправились устраивать взрыв. Алхимик демонстрировала всю процедуру с самого начала. Она разложила на одеяле компоненты: короткую трубку из тонкого металла, деревянную коробку с ячейками, в которых лежали картонные цилиндрики, похожие на батарейки, моток жесткого шнура.