Деликатная Номин оставила их и отправилась к реке умываться. Лиза с надеждой покосилась в сторону палатки, но больше никто не просыпался. Посоветоваться с Дарой не получится.

— Ладно, — сдалась она. — Нет у меня никаких способностей. Это просто слух, для того чтобы…

Она прикусила язык — рассказывать о том, как девчонки перехитрили строгого отца Юмсун, было вовсе не обязательно. Но проницательный Анпил и сам догадался.

— Так вы сами его распустили? Погоди-ка, ты поэтому меня про тотализатор спрашивала? Вы тоже ставки сделали? Ну даете! Не ожидал! — он рассмеялся, глядя на нее с восторгом. — Чья была идея, твоя? Дара до такого точно не додумалась бы, удивительно, как она вам вообще разрешила.

— Она и не разрешала, — пробурчала Лиза. Ей вдруг стало безумно стыдно за то, что они с Идамой все же провернули эту авантюру со ставками за спиной у подруги. — Так что это тоже секрет, будь любезен, никому не говори.

Было мерзко от осознания, что они сейчас вступают в своеобразный сговор против Дары. А ведь она во всем доверяет своим подругам, в число которых приняла и гостью из другого мира, почти ничего о ней не зная. Бедная девушка, вечно она страдает из-за своей порядочности и честности! “И упрямства”, — добавила про себя Лиза, но чувство вины не уменьшилось.

— А вообще жаль, — разочарованно произнес Анпил, испортив настроение окончательно. — Не то чтобы я верил в чудо, но оно бы нам не помешало.

— Магия непредсказуема, — повторила Лиза слова дедушки Дары. Казалось, тот разговор был давным-давно, а ведь прошло чуть больше двух недель! — Если ритуал выбрал меня среди обитателей всех миров, значит, я непременно помогу вам. Пусть даже пока сама не знаю, как.

— Я знаю. Работой. У нас времени в обрез, территория огромная, каждые руки на счету, — он улыбнулся. — Да ты уже помогаешь: за такой завтрак мои ребята на руках тебя готовы будут носить. Ган, если честно, повар так себе.

Лиза не удержалась и улыбнулась в ответ. Пора было объявлять в лагере подъем, пока великолепный завтрак не остыл.

“Хороший он все-таки человек, — подумала Лиза, глядя, как Анпил идет к своей палатке. — То есть гном, конечно. Зря Балсан на него наговаривает”.

День, который для других стал отдыхом, у Лизы выдался полным хлопот. Они с Анпилом разделили обязанности: с него дрова, костер и всякие тяжелые работы, с нее — готовка и мытье посуды. После завтрака едва успела отмыть котлы и тарелки, как подруги потащили на реку — стирать. Грязных вещей накопилось предостаточно, и возражать она не стала.

Стирка вручную в ледяной воде оказалась той еще работой. Закончив, Лиза развесила одежду сушиться на солнышке и только присела отдохнуть, как беспокойная команда задумала побаловаться чайком. Пока она нарезала бутерброды, Анпил проявил инициативу и заварил чай сам.

— Что это? — спросила Лиза, склоняясь над котелком.

Зеленоватая мутная жидкость пахла лекарством и вениками. На вкус было похоже, будто из котла кто-то пил корвалол, потом протер его несвежей тряпкой и вскипятил какую-то траву, терпкую и горькую.

— Травки, — ответил Анпил. — У Гана взял. А что не так? Он всегда их нам заваривал… правда, запах в этот раз какой-то другой. Ты котелок хорошо помыла?

— До блеска! Ты это кипятил, что ли?

— Ну да, минут пять. Мало?

Махнув рукой, Лиза вылила отвратительное пойло и заново поставила воду на огонь. Когда перекус закончился, она все прибрала, вместе с Балсан снова сходила на реку, к крохотному заливчику неподалеку, где можно было спокойно помыть голову. Пока они болтали и прихорашивались, пришло время обеда.

Удивить подруг своими кулинарными талантами по-прежнему хотелось, потому она решила сварить что-то вроде борща, благо, среди местных овощей нашлась свекла. В сушеном виде ее использовали как цукаты и употребляли только на сладкое, так что блюдо Лизы оказалось для гномов настоящей экзотикой.

Кроме того, она быстренько накрошила салат: подходящих ингредиентов было немного, но ароматное масло и специи выручили. Получилось очень даже неплохо.

Пришлось повозиться — после утреннего чая от помощи Анпила она отказалась, но усилия не пропали даром: гномы умяли обед с видимым удовольствием. Парни так вообще по два раза подходили за добавкой. После однообразного варева, которым их ежедневно кормил Ган, сегодня стол был прямо-таки праздничным.

Когда все поели и сидели вокруг догоревшего костра, лениво переговариваясь, из леса донеслись голоса и смех. Охотники возвращались. Первыми вышли Аяна и Ган. Паренек что-то оживленно рассказывал своей спутнице, та заливисто смеялась в ответ. В ее темные волосы были вплетены желтенькие цветочки.

Следом из-за деревьев появились Жамьян с Аюной. Они несли здоровенного кабана, привязанного к жерди. Жамьян светился от гордости, Аюна тоже выглядела на редкость довольной.

— Как раз к обеду успели! — воскликнул Ган, заглядывая в котелок. — Немного, но кое-что осталось.

— Ну и где обещанный лось? — насмешливо спросил Анпил.

— Мы вон целую свинью добыли, мало тебе, что ли?

Оставив трофей неподалеку, охотники набросились на еду. К счастью, Лиза наварила столько, что хватило на всех, даже с добавкой.

— Что-то я не верю, будто эту свинью ты сам подстрелил, — Удбал перевел глаза с товарища на Аюну. — Наверняка одна из сестричек.

— Вообще-то мы загнали ее втроем. Но добила Аяна, одним выстрелом точно в голову, — Ган посмотрел на охотницу с нескрываемым обожанием. — Видел бы ты, как она стреляет!

Дара нахмурилась, наблюдая за Аяной, которая легкомысленно улыбалась новому напарнику. Определенно, эти двое успели подружиться. Тем временем Жамьян опустошил тарелку, обтер ее ломтем хлеба и придвинул котелок, выгребая остатки.

— Если у вас всегда так кормят, я, пожалуй, перейду в вашу группу, — сказал он, подмигивая Даре.

— И зачем нам нужен дармоед? — ехидно отозвалась Аюна. — Нет уж, пусть тебя свои содержат.

— Чего сразу дармоед? — с напускной обидой воскликнул Жамьян. — Я вон и на кабана с вами ходил, и вообще… Да от меня пользы уйма!

— Что-то быстро вы расслабились, — сказал Анпил строго. — Одного дня хватило, как я погляжу. Это на вас безнадзорность так влияет или девушки?

Тагар хрюкнул, пытаясь скрыть смех, Аюна вспыхнула, а Жамьян подбоченился, сидя на своем бревне.

— Это кто еще на кого влиял! Да если бы не я, они бы до завтра шатались по тайге, непонятно за кем гоняясь.

Аюна шикнула на него, но поздно — все присутствующие уставились на нее, ожидая объяснений. Немного поотпиравшись, она нехотя рассказала, что пока остальная троица охотилась за кабанами, сама она вновь набрела на таинственные следы. Но в этот раз никто не торопил, и Аюна нашла кое-что необычное.

— Так ты видела его или нет? — нетерпеливо переспросила Идама.

— Нет, след оборвался на курумнике. Но я нашла место, где оно, судя по всему, жило некоторое время. И похоже это не зверь.

Сидевшая рядом Юмсун испуганно схватила Лизу за руку. Все, кроме нее, Дары и Анпила оживились и начали вразнобой осыпать Аюну вопросами. В конце концов та не выдержала, рявкнула, чтобы все замолкли, и предложила Даре сходить посмотреть на находку.

— Я тоже пойду, — кивнул Анпил, поднимаясь.

— И я! — неожиданно пискнула Юмсун, не отпуская Лизиной руки.

— Можно и мне присоединиться? — спросила Лиза.

В итоге пойти захотели все, кроме Номин и Балсан, которых загадочная тварь совершенно не интересовала, Удбала, который остался, глядя на Балсан, и троицы, вернувшейся с охоты.

— Мы уже все видели, ничего интересного, — отмахнулся Жамьян. — Пожарище и курумник. Я лучше лагерь посторожу.

Его слова еще больше распалили любопытство. К счастью, идти пришлось не особо далеко, через перевал: Аюна прикинула короткий путь и решила срезать. Под конец спускались по тому самому курумнику, или, как его романтично обозвала Идама, каменной реке — нагромождению больших острых камней, широкой полосой сходившему к подножью.