— Дорогая, мне действительно не помешает твоя помощь, — сказала Номин, закончив укладывать ящик со взрывчаткой. — Аяна не может, ей надо мяса добыть, припасы на исходе. Тебе не придется делать ничего сложного, просто будешь на подхвате.

— Но ведь с тобой Идама и ребята. Я только мешаться вам буду, — возразила Лиза.

На самом деле она не хотела идти с Анпилом. Она вообще избегала его, несмотря на недавний разговор и перемирие. Балсан ничего не говорила, но Лиза каким-то шестым чувством ощущала, что той не все равно. А Балсан оставалась в лагере.

— Они лес идут валить и рубить крепи для шахты. Если не пойдешь — придется мне одной шпуры бурить и заряд закладывать.

Ища поддержку, Лиза перевела взгляд с Балсан на Дару. Первая лишь ободряюще улыбнулась в ответ, вторая попросила не упрямиться и помочь алхимику.

— Если плохо себя чувствуешь, так и скажи. Тогда оставайся и отдыхай, конечно, — сказала Дара. — А если боишься…

— Да не боюсь я! Просто хотела наконец-то поработать с тобой. А то за всю экспедицию ни разу не удавалось.

Идама фыркнула и покосилась презрительно. Удбал, которого после ухода Жамьяна перевели в другую команду, недовольно проворчал, что некоторые до сих пор не научились относиться к делу всерьез. Анпил молча собирал вещи, словно нарочно не обращая внимания на то, как кто-то пытается оспорить его распоряжение.

А ей очень хотелось с ним спорить, делать все наперекор, показать при всех, как ей безразлично его мнение. И он сам тоже — в первую очередь она хотела доказать это себе. Пока выходило глупо.

— Со мной ты тоже ни разу не работала, — спокойно произнесла Номин. — Или неинтересно?

“Не хватало еще ее обидеть”, — подумала Лиза и сказала, что очень интересно, просто она соскучилась по Даре, а та вечно занята, даже вечерами, парой слов некогда перекинуться.

— Что поделать, у меня действительно забот полно. Но я обязательно что-нибудь придумаю, хорошо?

Пришлось согласиться, не могла же она рассказать об истинной причине своего нежелания идти туда. Да и что рассказывать? Ничего ведь не было. И быть не могло. Просто она навыдумывала ерунды на пустом месте, приняв обычную заботу за что-то иное. К тому же, что бы там Анпил не говорил, чужаки здесь в диковинку. Вот он и смотрел на нее с любопытством, а она…

— Тогда помоги мне сумку собрать, — отгоняя ненужные мысли, попросила она. — Что нам понадобится для работы?

— Я несу взрывчатку, значит тебе — детонаторы. Еще бур, но его я сама возьму, тяжелый. Вот, бери скальный молоток. Воду. Не забудь перчатки. А фонарь оставь, небезопасно.

— Неужели наощупь пойдем?

— Нет, что ты, — улыбнулась Номин, складывая вещи в рюкзак. — У меня светильник есть. Неяркий, но зато без пламени. На месте увидишь. Готова?

Лиза кивнула и взяла рюкзак. Помахала на прощание тем, кто оставался сегодня в лагере, и двинулась следом за Идамой, которой явно надоело ждать, пока все договорятся. Анпил с Удбалом бодро шагали впереди, споря о том, достаточно ли снаряжения они запросили у начальства, и догадается ли Великий Мастер прислать то, чего они не учли.

В пещере Номин жестом фокусника извлекла из сумки пузатую стеклянную колбу, заключенную в металлический каркас, дернула за колечко, и та вспыхнула зеленым сиянием, став похожей на гигантского светлячка.

— Лампа без огня, — с гордостью произнесла она и вручила светильник Лизе. Второй девушка зажгла для себя. — Не такая яркая и цвета искажает, но нас, подрывников, здорово выручает. А еще она в воде работает. Только не разбей, погаснет.

— Красиво.

Действительно, пещера в мягком зеленом свете выглядела совсем иначе, таинственной и прекрасной. Лиза пожалела, что не сразу согласилась идти — такое стоило увидеть. Тем более Анпил и другие остались на поверхности, они вообще могут не встретиться до самого вечера.

Вопреки ожиданиям, к берегу реки они не вышли. Номин опасалась взрывать породу близко и заходила с другой стороны. Там уже был прорыт довольно глубокий тоннель, а возле одной из стен пещеры громоздилась куча камней.

— Повезло, что здесь зал просторный, — прокомментировала алхимик, располагаясь на ровном сухом участке. — А то пришлось бы наверх породу поднимать. Теперь давай-ка ты соберешь заряды, а я пока пробурю шпуры.

— Не боишься мне такое дело доверять? — Лиза с опаской покосилась на ящики. К взрывам она успела привыкнуть, но держать в руках бомбы и детонаторы все еще побаивалась.

— Извини, но бурить я тебе поручить не могу. Взрыв направленный, нужно четко рассчитать угол и глубину. А здесь ничего сложного, ты ведь умеешь.

Прихватив бур и кирку, она скрылась в шахте. Аккуратно, не торопясь, Лиза вставила первый детонатор. Несмотря на заверения подруги в безопасности, лампу она предпочла поставить как можно дальше, и в полутьме приходилось все делать почти наощупь. К счастью, зарядов было немного, и она довольно быстро управилась.

— У тебя все готово? — крикнула Номин, закончившая возню в тоннеле. — Неси сюда, закладывать будем.

Затолкав взрывчатку до упора в шпуры — глубокие узкие отверстия в стене штрека, они двинулись к выходу, разматывая огнепроводный шнур. Только Лиза собралась спросить, сколько же мотков этого шнура они взяли в поездку, раз его на столько времени хватает, как он закончился. Не так уж далеко они отошли.

— Иди дальше, я подожгу и догоню тебя, — велела Номин.

— А нам ничего на голову не рухнет?

— Нет, но грохот будет внушительный. Так что не пугайся.

Хоть Лизу и предупредили, шум взрыва ее напугал, настолько громким он показался здесь, под землей, в почти полной тишине. Эхо мгновенно разнесло его: оглушительный грохот и звук осыпающихся камней раздались будто со всех сторон. К счастью, в этот момент подруга уже была рядом.

— Не стой столбом, беги к лестнице! — крикнула она, подталкивая Лизу вперед.

Только наверху удалось перевести дух. Порывшись в рюкзаке, оставленном здесь заранее, Номин достала два плаща, расстелила один на другом, уселась и отпила из фляги несколько больших глотков.

— Присаживайся, можешь даже прилечь. Ждать долго, устанешь стоять.

— Чего ждать? — устраиваясь поудобнее, спросила Лиза.

— Пока выветрится и пыль осядет как следует. Здесь ее немного выходит, но все равно опасно.

Они сидели у спуска столько времени, что безделье успело надоесть. Предложение выбраться наружу и греться на солнышке Номин отвергла, объяснив, что у них сегодня еще два захода по плану — замучаются бегать туда-сюда. Наконец она решила, что пора, взяла новую порцию взрывчатки и велела спускаться.

В штреке не оказалось ничего интересного: все та же нора в камне, только теперь еще засыпанная обломками. Призрачный зеленый свет не позволял разглядеть, из каких минералов они состояли, но подрывника интересовало не это.

— Исследовать будут другие, — объяснила она. — Наше дело — проверить, что им здесь можно работать.

Осмотр ее удовлетворил, и напарницы проделали то же самое в другой стороне зала. Снова бурение, укладка зарядов и взрыв — во второй раз он произвел не такое сильное впечатление. И снова томительное ожидание, под землей казавшееся и вовсе бесконечным.

За три цикла работ они израсходовали по два люминесцентных фонаря, все заряды, которые брали с собой, и выпили по целой фляжке воды. Перекус не брали, да и не хотелось тут есть, только пить. От беготни по тоннелям, подъемов и спусков ноги гудели. Теперь Лиза поняла, почему они трудились посменно: завтра она ходить-то будет еле-еле, а ведь почти ничего не делала, это не киркой породу разбивать и не камни таскать из штрека…

— Спасибо, что согласилась помочь, — сказала Номин, когда они поднялись в последний раз. — Как тебе, не наскучило?

Если честно, Лизе порядком надоело сидеть в стылой пещере, и даже забавные истории из жизни местных химиков, которыми развлекала ее подруга, не очень помогли. Ей хотелось скорее выбраться наружу, где свежий воздух и теплые лучи солнышка, если оно к этому времени не село, конечно. Но вслух она этого не произнесла, напротив, поблагодарила за интересную работу.