— Значит попробуем на практике. Работа довольно скучная, но кропотливая, нужно быть очень внимательной.

Поначалу Лизе было даже интересно. Она с любопытством наблюдала, как ее напарник набирает грунт плоской лопаточкой, погружает его в воду и, выждав некоторое время, перемешивает. Этот процесс, называемый забавным словом “пробуторка”, напомнил ей, как в детстве они с подружками варили куклам “кашу” из глины и песка.

— Воду надо сливать, пока не станет прозрачной. Чтобы полностью вымыть глину. Крупные камни выбираем и складываем отдельно, вот сюда.

— Можно я попробую? — попросила Лиза, подойдя ближе и засучив рукава.

Анпил усмехнулся и протянул ей лоток. Тот весил как полное ведро, от ледяной воды быстро замерзли руки, но она не жаловалась, старательно сливала мутную жижу и наполняла корытце снова.

— У тебя неплохо получается. К концу экспедиции сможешь наниматься в старатели.

— Пока ничего сложного — почти то же самое, как рис готовить. Его тоже долго и тщательно промывать надо.

— Как по мне, варить кашу та еще морока, — улыбнулся гном, пристально наблюдая, как Лиза работает. — А чем ты занималась до того, как попала сюда?

Помня о том, что журналов и газет в этом мире не существует, по крайней мере, у гномов, она кое-как объяснила, что писала разного рода тексты. Рассказала про большой город, в котором всю жизнь прожила, про некоторые блага цивилизации и о собственной абсолютной неприспособленности к полевым условиям.

— Я никогда не ночевала в лесу. Не ходила с рюкзаком по дикой местности. Ружье впервые в жизни увидела, меня Ган стрелять учил, когда мы с ним сюда ходили.

— Учил стрелять? Ган?! — собеседника это удивило гораздо сильнее, чем все чудеса чужого мира, вместе взятые. — Поверить не могу! Как тебе удалось его уговорить?

— Он сам предложил, когда узнал, что я не умею. И вообще, он очень отзывчивый, мы прекрасно поладили…

— Это Ган-то отзывчивый? — Анпил зашелся хохотом. — Да его чуть удар не хватил от бешенства, когда узнал, что мы с вами должны объединиться! Всю дорогу ныл, что он рудокоп, а не нянька для бестолковых девчонок. Он головой случайно не бился?

Лиза пожала плечами. Да, поначалу Ган выглядел мрачным и замкнутым, но стоило познакомиться получше, и девушка поняла — первое впечатление ее обмануло. Скорее он был мужским вариантом Аяны, легкомысленным непоседой. Недаром они с охотницей так хорошо поладили.

— Ох, ты меня этой новостью совсем от дела отвлекла, — спохватился Анпил. — Пора песок отмывать, смотри, муть ушла.

Этот этап оказался сложнее: лоток нужно было непрерывно трясти во всех направлениях, держа под наклоном. Легкий песок понемногу уходил, оставляя на дне темный осадок.

— Аккуратно, у тебя шлих сполз.

— Что сползло? — переспросила Лиза, на всякий случай приподняв лоток над водой.

— Шлих. Проба, которую ты намываешь, видишь? Отгони к центру… Не бойся, сильнее встряхни, вот так.

Он подошел почти вплотную, взялся за края лотка рядом с ее руками, и несколько раз встряхнул его. Лиза растерялась, смутилась и разжала пальцы.

— Ну что же ты? Держи крепче! — проговорил Анпил над самым ее ухом, но вдруг понял, что практически держит девушку в объятьях, и убрал руку, отодвинулся подальше. — На, возьми. Или устала? Сменить тебя?

Лиза мельком взглянула на него исподлобья. Кажется, тоже смутился. Хоть и старается не показывать этого.

— Нет, я хочу сама все сделать, — она отвела глаза и принялась тормошить свой лоток с удвоенной энергией. — Видимо, я за эту экспедицию много чему научусь. Глядишь, человеком стану… в смысле… Ладно, глупость какая-то получилась. Мне его промывать, пока весь песок не кончится?

— До черного шлиха, — сказал Анпил задумчиво. — А знаешь, у нас ведь не очень хорошо к людям относятся. Считают, что они… что им нельзя доверять.

— Но я-то не просто человек, я из другого мира, — с улыбкой возразила Лиза. Она чувствовала на себе его внимательный взгляд и стеснялась еще больше. — Так что мне — можно.

— Что ты, я совсем не это имел в виду. Наоборот. Я не ожидал, что ты окажешься такой… Погоди-ка, пора доводить шлих.

С трудом скрывая досаду, Лиза слила воду, положила лоток на солнце и аккуратно размазала тонким слоем скопившуюся на дне темную зернистую массу. Кажется, она едва не получила комплимент. Увы, момент был упущен, а переспрашивать неловко.

— Все хорошо, только зря ты руками все делаешь. Не стоит заводить такой привычки — лучше скребок возьми. Руки промывальщика и без того постоянно в воде, надо избегать холода, если возможно.

— Что-то ничего здесь не видно, — разочарованно протянула Лиза. Почему-то она была уверена, что случится чудо, и песок, оставшийся на дне, окажется золотым.

— Подожди, дай высохнуть. Тогда и поглядим, — он снова посмотрел на нее с любопытством. — Смешная ты. Тут три экспедиции и следа не нашли, а ты думала, что в первой же пробе намоешь?

— Новичкам везет. Так в моем мире говорят. И ничего смешного я не вижу. Раз взяли меня в группу наравне со всеми, так и относитесь всерьез! — Лиза сердито встряхнула лоток, и крупные песчинки с шорохом ударились о стенки.

— Я к тебе отношусь как к остальным, и даже… — внезапно Анпил схватил ее за запястье. Глаза его округлились. — Быть этого не может!

Лиза проследила за его взглядом и увидела среди россыпи темной, еще мокрой породы крошечную золотистую блестку.

— Похоже, у тебя действительно магический дар, — едва слышно произнес Анпил.

Азарт, охвативший Лизу при виде первой крупинки золота, спустя несколько часов уступил место досаде и усталости. Спину ломило. Рук, покрасневших и распухших от холодной воды, она почти не чувствовала. От напряженного высматривания золотых вкраплений в песке рябило в глазах. Но хуже всего, что вся добыча, которую они намыли вдвоем, без утруски уместилась бы в наперсток.

— Наша задача была не в том, чтобы намыть здесь мешок золота, — утешал ее Анпил. — Хотя, конечно, было бы неплохо. Мы рассчитывали найти след, и угадали. Я и не надеялся на такую удачу, если честно.

Она соглашалась для вида, но скрыть разочарования не могла. Столько тяжелого труда, а результат… Интересно, сколько по местным меркам стоит эта крохотная кучка золотого песка? Лиза хотела спросить у напарника, но передумала, боясь услышать, что едва хватит оплатить обед для них двоих.

— Ладно, думаю, можно на этом закончить, — обрадовал ее Анпил и сразу же опять испортил настроение: — Есть время проверить вашу пещеру.

— Как? Сейчас? — жалобно пролепетала девушка.

— А почему нет? У меня все с собой: и веревки, и фонари… Я даже лестницу для тебя навязал, ты же вряд ли умеешь со скользящей петлей подниматься, — он заглянул ей в глаза. — Боишься?

— Боюсь, — честно призналась она. — Но если очень надо…

— Надо, — сказал Анпил серьезно. — А бояться на самом деле там нечего. Я не поведу тебя туда, где опасно, к тому же хорошо ориентируюсь под землей. И вообще, она может оказаться совсем крошечной.

— Но сейчас поздно, мы туда только вечером придем, — Лиза понимала, что оттягивает неизбежное, но ничего не могла с собой поделать. — Может лучше утром?

— Ну и что? В пещере свет не нужен. Наоборот, если затемно зайдем, глаза быстрее привыкнут, и перепад температуры будет не таким ощутимым.

Отговорок не осталось. Лизе пришла в голову предательская мысль соврать, будто она забыла дорогу, но это было бы бесполезно. Все равно Анпил найдет пещеру, она только лишний раз себя дурой выставит. Пришлось сделать вид, что сумела совладать с эмоциями, и топать вперед навстречу приключениям.

Добрались быстрее, чем ожидалось: солнце еще не зашло. Чтобы не бродить под землей на голодный желудок, они поужинали, потом оделись потеплее, занесли внутрь вещи, которые не брали с собой, и спрятали в углубление в стене подальше от входа.

— Неужели ты и впрямь никогда не бывала под землей? — переспросил Анпил, протягивая фонарь. Наверное, для гнома это было так же странно, как если бы соотечественник Лизы, к примеру, ни разу в жизни не посещал кафе или не загорал на пляже.