Засунув гордость себе в задницу и сжав зубы, я побежал к выходу из «города». Да, он построен на деревянных сваях, и значит совсем скоро будет полностью уничтожен. Местные должны были спасаться, будь они нормальными людьми.

Впрочем, на это можно было и не надеяться. В городе уже начался хаос; Случайные драки, крики, горящие заживо люди. Некоторые из таких бросались на меня, прямо из огня. Я видел чистейшее безумие в их глазах, и в какой то момент, просто начал рубить их, не сбавляя ход.

Наконец, впереди показалась твердая земля. Маленький каменный уступ прямо рядом с одним из черных входов в город.

Дерево у меня под ногами задрожало, и последним прыжком я достиг уступа прежде, чем город рухнул в пропасть. Остановившись у двери, я повернулся, чтобы посмотреть на плоды своего существования:

Портить всё, просто потому что ты есть — я умел это лучше всего с самого детства. Город был полностью уничтожен, со всеми его жителями. Остались только догорающие сваи, и гигантская пещера, своим дном уходящая в незримую даль.

В воздухе висели две фигуры: одной было Бедствие; Огонь облизывал его подобно послушному псу, пожирая стены пещеры. Второй — Ричард; Весь в поту, он тяжело дышал, крепко сжимая мечи.

— Что не так? Куда делась вся твоя сила? Я помню «Охотника на красных» другим. Для 5 ранга ты слишком хилый, — Бедствие махнул рукой наотмашь, и огонь метнулся в сторону мечника. С пугающим скрежетом, мечи поглотили и это.

— А ты слишком сильный для 244 ранга, — Ричард улыбнулся, — я просто думаю, стоит ли мне тебя убивать, или только покалечить? Для бездны это была бы большая потеря.

— Твой блеф бессмысленен. Мне хорошо известна особенность твоих мечей — ты не можешь защищаться и атаковать одновременно, — Бедствие махнул второй рукой, и на Ричарда обрушился целый водопад пламени.

— Ну да, и что? — послышалось из огня, — одним движением вырвавшись из пламени, и сгорая заживо, Ричард ударил крест на крест.

— Очень… интересно, — Бедствие безумно улыбнулся, поймав клинки руками, и сдерживая гримасу боли.

— Ещё нет, но сейчас будет. Смотри внимательно, если сможешь, — Бросив на бедствие полный отвращения взгляд, Охотник исчез.

Что произошло дальше, я понял не сразу. Пиромант просто висел в воздухе, и казалось, не мог ничего сделать. На его лице отражалось искреннее удивление, какое редко можно увидеть у такого надменного человека.

Потом, я услышал звук. Очень странный, совсем тихий звук, напоминающий пение цикад или даже шум роя. На самом деле, так звучали стены, когда на них появлялись порезы. Сотни, тысячи порезов, каждую секунду испещряли пещеру без видимой на то причины, и даже без малейшего колебания воздуха.

Кожа, одежда, кости Бедствия — всё медленно но верно превращалось в труху. Это выглядело, как безоговорочная победа Охотника.

Только когда от Пироманта отвалилась рука, он наконец заговорил:

— Ладно, опять ничья. Тебя и правда невозможно победить, — он говорил очень спокойно, и даже немного печально, — но я хотя бы попытался. Встретимся, когда я придумаю, что с тобой делать. Знаешь, твой брат дался мне намного проще, — на последней фразе он безумно улыбнулся, и щёлкнув пальцами, вспыхнул, за мгновение превратившись в пепел. Да, именно в пепел, и никак не в пыль.

— Сука! — появившийся в центре пещеры Ричард, одним взмахом разрубил место, где секундой назад висел пиромант. Количество ярости, вложенное в этот удар, сложно переоценить: поднятый от удара ветер, чуть не сдул меня вглубь тоннеля, и на стене остался порядка 10 метров в глубину кольцевой разрез. На самом деле, стой я чуть выше — лишился бы головы.

Это пугало. Я не знал, что сказать, и просто наблюдал за тем, как Ричард пытается успокоиться, — он дышал очень тяжело, а от тела шел пар. Что-то подсказывало мне, что он убьет меня, если я сейчас скажу хоть слово.

Так в тишине, мы простояли несколько минут или часов, точно не знаю. Наконец, убрав мечи он опустился ко мне на уступ. Даже не глядя мне в глаза, он прошел мимо, а потом остановился у дверного прохода.

— Ты идешь?

— Мне некуда идти, — я покачал головой, вспоминая о том, что теперь меня ищет совет, и путь во все человеческие города мне закрыт.

— И что, ты не собираешься возвращаться за ней? Это ведь она попросила меня помочь тебе.

— Она жива? О чем говорил этот псих?

— Могу только передать тебе ее слова. Она сказала что-то вроде: «Живи, и забудь обо мне, я буду в порядке». Довожу до твоего сведения, что она и правда будет в порядке.

— Хах… — я печально улыбнулся.

— Что смешного?

— Это напоминает мне хрестоматийные сюжеты про принцессу в башне. Знаешь, есть такая книга «Тысячеликий герой». Я никогда не уважал то, что там написано…

— Я её читал, и могу сказать тебе, что жизнь любого из нас можно подвести под эту книгу, но это никак не сделает твою историю живее. Эмоции куда важнее оригинальности. Вопрос только, поступишь ли ты так, как там написано?

— Конечно же да. Если жить не ради принцессы, то зачем?

— Можно жить ради себя, разве нет? — Ричард казалось, сам не верил в эти слова. Так неуверенно они прозвучали из его уст.

— Я и так собирался спасти её ради себя. Я слишком много ей обещал, что бы теперь просто сдаться. Мужчина держит слово.

— С таким аргументом трудно спорить, но в то же время, это только слова. Ты всё ещё слабый, убегающий птенец. Я так понимаю, ты не собираешься её слушать? Против тебя выступит весь топ-100 рейтинга, когда ты заявишься в Колыбель, — он нахмурил брови.

— Я буду готов. Если она в порядке, то и у меня времени достаточно.

— Не буду лукавить, мне нравится твой настрой. Придется еще немного тебе помочь, пошли.

— А, и ещё кое что, — Мечник остановился, на половину зайдя в появившийся портал, — не говори никому своё и моё имя, понял? Тебе очень повезло, что я оказался предателем, — он бросил в мою сторону серьезный взгляд через плечо, скрывшись в портале.

Я совершенно не мог понять, что это за человек, и что у него на уме, но одно знал точно: он сможет мне помочь, и я не имею морального права от этого отказываться.

[Локация: Эльфийская ветвь бездны, Неизвестный остров, Уровень 5]

Стометровые деревья, пение птиц и густая зелень — прошел 1 год с момента, как мы с Ричардом попали на этот остров. Местные называют его «Шатэ’эль» что с эльфийского переводится как — «Великий Лес».

За эти месяцы я узнал много интересного. Например, что эльфы это вторая по численности раса после элементалей в Бездне. Элементали кстати гуманоидные, всех стихий и цветов. Есть ещё раса разумных червей, синие орки, какие то жуки… Долго можно перечислять, но смысла пока мало.

Да и я с ними столкнусь не скоро. Весь год я провел чуть-ли не в одном месте, посвящая себя упорным тренировкам, закаляя тело и дух по методикам Ричарда. Что за методики? На самом деле, не слишком очевидные.

Как оказалось, характеристики вроде силы, ловкости и других, — всего лишь множитель к базовым, скрытым показателям. Например, объем мышц, их плотность, растяжимость и сила, — это тоже численный показатель, который растет, но нигде не отображается. Эти показатели растут во время тренировок, при том, что мышцы визуально никак не изменяются. Люди в Бездне вообще не стареют, и остаются такими, какими сюда попали. Исключением являются дети: они растут до 21 года, а потом процесс останавливается. Интересно было бы узнать, как там у других рас с этим делом.

Но возвращаясь к мышцам: я действительно стал сильнее за это время, выполняя странные упражнения прямиком из фильмов про боевые искусства. Теперь я даже могу понять экзекутор одной рукой, и прыгать на ±10 метров вверх. Не слишком шокирующие показатели, но и основная тренировка еще не началась. Это была только подготовка перед тем, как мы отправимся в «Мучительную Долину» — остров 6 уровня, со специальным местом для тренировок.