— А ты боишься вновь мне проиграть? — усмехнулся я. — Если что, милости прошу. Дам реванш в любой момент.

Сефаро вспыхнул, но Солани положила руку ему на плечо, останавливая.

Её зелёные глаза с вытянутым зрачком встретились с моими. На что я лишь улыбнулся.

— Ты что-то понял? — спросила она прямо. — Говори.

— Глупость это! — фыркнул Катарос, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Мы и так близки к разгадке.

— Близки? — переспросил я, не скрывая иронии. — Вы спорите уже неизвестно сколько времени, перебираете цифры и слова, но сути не видите. А время уходит.

Как бы в подтверждение моих слов, вдали снова раздался глухой удар — третий по счёту. Демоны-книги захихикали, перешёптываясь.

— Ой, как интересно! — пропел Красный. — Этот новенький, кажется, что-то знает!

— А может, просто хвастается? — усомнился Синий.

— Проверим! — предложил Зелёный.

Голд шагнула вперёд, и её тёплая улыбка снова появилась на лице. Но глаза оставались серьёзными.

— Если ты действительно что-то понял, — сказала она мягко, — поделись. Мы все здесь в одной лодке. Если не пройдём испытание, никто не получит награду.

— Не совсем так, — возразил я. — У нас не было условия, что пройти могут только все девять человек. Остаться ведь может даже один…

В этот миг все резко замолкли и напряглись, осознав сказанное.

— Расслабьтесь, — хохотнул я. — Что-то мне подсказывает, что нас не зря собрали вместе. Видимо, далее могут быть групповые испытания. Так что нам куда выгоднее действовать вместе.

Сэнд, до этого молчавшая, вдруг рассмеялась. Коротко, но искренне.

— Нравится мне этот парень, — сказала она, сверкнув золотыми глазами.

— Аурелия! — возмутилась Голд.

— Что? Он ведь прав. Пусть я и не в восторге от сотрудничества с тобой, но понимаю что это сейчас необходимо, — Сэнд пожала плечами. — Продолжай. Мы слушаем тебя. Если уж разгадал загадку, то озвучь ответ.

Я подошёл ближе к центру зала, поближе к пьедесталу с Книгой Истины. Девять демонов-фолиантов замерли в ожидании, их страницы перестали шелестеть. В зале воцарилась абсолютная тишина.

— Загадка, которую они нам дали, — начал я, — не имеет отношения к цифрам в прямом смысле. Ключ, семь, врата, достойный, восьмой — это всё образы. Метафоры. Вы ищете прямой смысл, а его нет.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Солани.

— Смотрите, — я указал на демонов. — Их девять. Каждый назвал своё слово или фразу. Вместе эти слова складываются в предложение. Простое, но загадочное. И вы пытаетесь найти в нём скрытый смысл, хотя он лежит на поверхности.

Я перевёл взгляд на демонов. Они замерли, не шевелясь, но я чувствовал их напряжение. Они ждали.

— Данталион не лжёт, — продолжил я. — Но нельзя сказать того же и про остальных демонов. Тем более что они могут вводить в заблуждение. Эти фолианты дали нам загадку, чтобы отвлечь внимание от главного.

— Обратите внимание на цвет, — сказал я. — Посмотрите на демонов.

Все уставились на фолианты, начав осознавать.

— Это же… — выдохнула Голд, и её глаза расширились.

— Радуга, — закончил за неё я. — Семь цветов радуги. Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. Именно в таком порядке они и должны идти. Но у нас есть ещё два — чёрный и белый. Лишние. И именно они — ключ к разгадке.

Я перевёл взгляд на Чёрного и Белого демонов. Они замерли, не шевелясь, но я заметил, как их страницы чуть заметно дрогнули.

— Пока мы будем гадать, что значит «ключ семь» и «достойный восьмой», настоящая опасность будет рядом. Демоны вводят нас в заблуждение. Они хотят, чтобы мы думали, искали смысл в словах, а не смотрели по сторонам. А время идёт…

— Так что же делать? — нетерпеливо спросил Катарос.

— Убрать лишнее, — ответил я и, не медля больше ни секунды, выпустил свои клинки.

Восемь лезвий вылетели из ножен, сверкнув в серебристом свете зала. Чёрный и Белый демоны взвизгнули, когда сталь вонзилась в их переплёты.

— Ах ты! — заорал Чёрный, и его страницы вспыхнули тьмой. — Да как ты посмел!

— Нарушитель! — завизжал Белый, и от него хлынул ослепительный свет.

Но было поздно. Мои клинки уже разрывали их на части — страницы летели во все стороны, переплёты трещали, золотое тиснение осыпалось пылью. Демоны бились в агонии, пытаясь защититься, но против моих артефактных клинков, они были бессильны.

— Ты что творишь! — вскрикнул Сефаро.

— Смотрите внимательно! — усмехнулся, убеждаясь в своей правоте. Остальные демоны даже не шелохнулись, пока я уничтожал их собратьев

Чёрный демон рухнул на пол, рассыпаясь в прах. Белый последовал за ним через мгновение.

Остальные семь демонов замерли, дрожа от гнева.

— Ты… ты убил их! — выдохнул Фиолетовый. — Ты действительно убил их!

— Конечно, — ответил я, убирая клинки в ножны. — Они были лишними. Они мешали.

— Но… но как ты догадался? — спросил Оранжевый, всё ещё не веря своим страницам.

— Просто, — пожал я плечами. — Вы — радуга. Семь цветов. Ваши цвета соответствуют спектру. А чёрный и белый… — я усмехнулся. — Чёрный — это отсутствие цвета. Белый — сумма всех цветов.

В зале повисла мёртвая тишина. Семь демонов смотрели на меня с чем-то, похожим на уважение. А потом…

— ОН ДОГАДАЛСЯ! — заорал Красный.

— ОН ПОНЯЛ! — подхватил Синий.

И началось нечто невообразимое. Семь демонов-фолиантов закружились в воздухе, их страницы шелестели с невероятной скоростью. Они сближались, сплетались, их цвета смешивались, создавая радужный вихрь. Свет от них становился всё ярче, всё интенсивнее, пока не заполнил весь зал ослепительным сиянием.

Маги зажмурились, закрывая глаза руками. Я тоже прищурился, но не отводил взгляда.

А когда сияние угасло, перед нами предстало новое зрелище.

В воздухе, там, где только что кружились семь демонов, теперь парила идеальная радуга. Семь цветов переливались, текли друг в друга, создавая бесконечный узор. А потом эта радуга плавно опустилась вниз — прямо в раскрытую Книгу Истины на центральном пьедестале.

Книга вздрогнула. Её страницы засветились изнутри, и на них начали проступать буквы. Слова. Предложения. Целые абзацы, которые писались сами собой, прямо на глазах.

— Не может быть… — прошептала Голд.

— Получилось, — выдохнула Сэнд.

А потом, в наступившей тишине, раздался голос. Тихий, печальный, но удивительно гармоничный. Он шёл отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Ты понял, — произнёс голос. — Ты единственный, кто понял.

Из Книги Истины поднялось полупрозрачное сияние, формирующее образ — семь цветов радуги, сплетённых в единое целое. Это были они. Те самые демоны, но теперь объединённые, единые.

— Мы были разделены, — продолжал голос. — Чёрный и Белый захватили нас, исказили нашу суть, заставили играть в их игру. Они питались нашей энергией, нашей сущностью, забирали себе наши знания. Мы не могли сопротивляться — они были сильнее, когда мы по отдельности. Они подавляли нас, не давали соединиться. Нам нужен был тот, кто увидит правду. Тот, кто не увязнет в загадке, не будет искать смысл там, где его нет.

Радужное сияние колыхнулось, и мне показалось, что оно смотрит прямо на меня.

— Вы прошли испытание. И за это мы отдаём вам то, что ценнее всего на свете. Знания!

Из книги резко стали вылетать страницы, левитируя нам в руки. Каждому по одной. Глянув на свою, я увидел первую надпись: «Создание устойчивых пространственных измерений и способы их закрепления в пространстве». А ниже расположилось несколько плетений. Поняв, что попало в мои руки, я тут же спрятал страницу запазуху.

Остальные, похоже, тоже получили нечто ценное, тут же спрятав свои страницы.

Книга Истины же резко захлопнулась и замерла, став обычной, хотя и очень древней, книгой.

— Испытание пройдено, — объявил её голос, который становился всё тише. — Проход открыт. Идите. И помните: истина не всегда там, где вы её ищете.