— Приветствую вас, наш спаситель и новый правитель узла! — увидев Игоря, Изрег вскочил и принялся кланяться так активно, что сидевший рядом Бизон вынужден был усаживать его обратно на стул.

— Игорь, ты пока садись, выпей чего, пока я этого болванчика успокою! — пробасил герой.

— Уважаемый Изрег, сядь и прекрати кланяться, — попросил Игорь, усаживаясь и наливая себе в кружку что-то из стоявшего на столе кувшина.

— Игорь, это вода! — предупредил его Бизон. — Бери лучше графин.

— Если я возьму графин, то через час уже соображать не буду! — не поддался на уговоры Игорь.

— А тебе и не надо соображать! Ты и так бледный от постоянных соображений! — крикнула из-за стойки Растрёпа, протиравшая там бокалы.

— Я всё-таки пока попробую остаться с соображением! — возразил Игорь. — Хоть и бледным… Изрег, да сядь ты уже!..

— Хорошо! Сел! Сижу! — тучный мужчина послушно уселся на скорбно скрипнувший стул.

Игорь молча отхлебнул воды, а затем отставил стакан и чуть подался вперёд, глядя на собеседника:

— Итак, вам примерно объяснили ситуацию, в которой вы оказались, Изрег?

— Да-да… — толстяк замялся. — Если честно, то мне до сих пор не верится. Как-так, целый эон минул…

— Пока были призраками, вы его не заметили? — уточнил Игорь.

— Ещё как заметили… Э… А как вас титуловать? — Изрег посмотрел на Игоря настолько растерянно, что тот покачал головой и улыбнулся:

— Давайте без титулов. Их у меня ещё нет! Да и не принято у нас тут… Называйте просто Игорь.

— Игор-р?.. Ну пусть так… — покатав непривычное имя на языке, согласился Изрег. — Хотя… Вот мне сказали, что скоро сюда нагрянет много богов, так? И все они с разных узлов, из разных миров Порядка. И вот они точно будут перечислять свои титулы. А вы, получается, останетесь без титулов? Игорь, я бы рекомендовал вам всё же придумать какие-то титулы! И чем красочнее, тем лучше!

— Вы считаете? — удивился Игорь.

— Как это… Слово у вас такое есть… — Изрег уставился на Бизона, а тот подсказал:

— Понты!

— Вот да, понты! — активно закивал толстяк. — Для высших статусов понты — это не просто слово, это то, чем они живут. Ведь если они не будут себя восхвалять, то кто узнает об их величии?

— Я подумаю об этом, — согласился Игорь. — Но не уверен, что хочу заниматься чем-то подобным. Давайте всё же вернёмся к вопросу, с которого начали. Что вы думаете о своей ситуации, Изрег? И я имею в виду не только вас, но и всех ваших соотечественников, кто был бесплотными.

— О… О… — толстяк сразу расстроился и повесил щёки на плечи. — Честно говоря, я не знаю, что тут думать, Игорь… И мои товарищи по несчастью тоже. Всё настолько неожиданно, настолько невероятно… Вы спросили, чувствовали ли мы время? Пока мы были заперты в конструкт удержания, мы чувствовали боль. Но время… Время мы не ощущали! По ощущениям, в прошлый раз я оказался на свободе и сожрал грабителя сокровищ всего года полтора назад. А прошло, как я понимаю, куда как дольше…

— И что, были уже грабители? — удивился Игорь.

— Попытки грабежа начались ещё в прошлом эоне, — развёл пухленькими руками Изрег. — Ещё во время строительства. Слухи о несметных сокровищах Ф’дара, будь он проклят навечно, ходили давно. Ещё когда всё только затевалось. И о том, что сокровища перемещаются на этот узел, тоже было много слухов. Поэтому нет ничего удивительного, что отдельные смельчаки давным-давно пытались заняться воровством.

— И какие у вас планы, Изрег? — поинтересовался Игорь.

— Да никаких… Будь дело во времена проклятого Ф’дара, я был нашёл, куда податься со своими людьми. И вы не обижайтесь, Игорь, но мы бы у вас не остались. Не привыкли мы к такой простоте, которая у вас тут… — признался Изрег, а Игорь только кивнул и улыбнулся, показывая, что, мол, всё понимает. — Но сейчас… Мы всего лишь гражданские, как у вас говорят, специалисты по управлению. Разве что командующий силами самообороны — он хороший воин и найдёт, куда податься. А остальные… Я послушал, что говорят ваши друзья — Бизон, Моисей и Рартрёпа. И я понял, что просто… Нам просто нет места в этом Упорядоченном!

Под конец толстяк вполне искренне всхлипнул, едва не разревевшись, а Бизон крякнул и с сочувствием похлопал его по плечу.

— Нет места? — строго уточнил Игорь, пытаясь вернуть разговор в деловое русло.

— Понимаете, в нашем эоне, в то время, когда жили мы, мир Упорядоченного был совсем другим! — Изрег выпил пару глотков воды и, кажется, смог взять себя в руки. — Туманные дороги были очень многолюдны, люди постоянно путешествовали между узлами, а чтобы где-то был пустой узел? Такого мы даже представить себе не могли! А то, что творится в Упорядоченном сейчас… Это как из центра огромной империи попасть на дикий узел с людоедами, Игорь!.. Мы просто не выживем в этом мире.

— И вы хотите остаться здесь? — догадался Игорь.

— О! Мы были бы счастливы пока остаться здесь… — с щемящей печалью в глазах выдохнул Изрег. — Но мы толком ничем не можем вам помочь… А, как я понимаю, сейчас вашему узлу больше нужны воины и ремесленники, а не администраторы.

— Ну, положим, помочь вы всё-таки можете… — усмехнулся Игорь. — Скоро, как вы сами упомянули, сюда прибудет множество богов и божеств. А встречать их кому-то надо. И общаться с ними кому-то надо. А я вот не уверен, что сдержусь и не сорвусь, если какое-нибудь вздорное божество попытается мне указывать, какой я бездарь… Как думаете, вы сумеете работать с такими гостями и, что крайне важно, не оказаться под властью их приказов?

— Большинство моих товарищей по несчастью имеют определённый иммунитет… — обхватив рукой оба подбородка, признался Изрег. — Так что приказы мы если и будем выполнять, то добровольно, а не по принуждению ваших гостей. Но вот наши семьи… Их, конечно, лучше бы услать подальше из этого вашего лагеря. Но вы же не хотите, чтобы мы работали там горничными?.. Слугами?.. Нет?

В глазах толстяка было столько надежды и, одновременно, отчаяния, что Игорь поспешил его успокоить:

— С этим справятся и другие люди: персонал для гостиниц уже набран. А вот в нашей лагерной администрации многовато, скажем так, незанятых вакансий. Если среди вас есть опытные торговцы, то было бы неплохо и их умения на практике применить. Видите ли… Для нашего узла появление такого количества гостей — это не только проклятие, но и возможности.

— Так всегда и бывает, Игорь! — закивал, заколыхавшись, Изрег. — Так всегда и бывает!

— Поэтому нам бы хотелось получить от наплыва гостей максимум выгоды, — продолжил Игорь. — Узлу ещё предстоит много и долго развиваться. Не забывайте: его всё ещё надо сделать миром Порядка! Так что… Не хотелось бы, знаете ли, идти по стопам предшественников.

На этом моменте Изрег побледнел и часто-часто закивал.

— А значит, нам потребуется много ресурсов. Много золота, много людей и вообще много всего! Мы просто не можем упустить такую возможность. А тут появляетесь вы — администраторы древнего узла, люди с опытом. Так почему бы вам не помочь нам, а заодно не обзавестись связями и знаниями по нынешней ситуации, чтобы потом решать свою судьбу самостоятельно?

— Это отличное предложение! — обрадовался Изрег.

— Тогда так и сделаем! — решил Игорь. — Клятву верности от вас требовать не буду. Составим контракт сроком, к примеру, на год по местному времени узла. И я не тороплю: для начала переговорите с вашими товарищами. Кто захочет искать другой судьбы — без проблем. Через несколько дней как раз уходит торговый караван от нашего узла. Те, кто захочет, смогут вместе с ним добраться до более обжитых мест.

— Спасибо, Игорь! Поверьте, никто из нас не уйдёт! — заверил, прижав руки к груди, Изрег. — И мы обязательно поможем вам с вашим, как вы сказали, наплывом гостей!..

Когда Игорь провожал торговый караван, в нём и впрямь не оказалось товарищей Изрега: все они решили остаться на узле. А вот для родственников воплощённых пришлось строить несколько зданий в Охранной крепости.