Но всё рано или поздно заканчивается. Так и суета, устроенная гостями, начала сходить на нет. Дорогу проложили. Подвоз провизии обеспечили. Да и механизмы сотрудничества удалось обкатать и наладить. Правда, пришлось ещё и второй лагерь строить — теперь уже военный. На самом юго-востоке узла, прямо рядом с туманной стеной. Ну то есть вокруг места, где открыли портал к хтонам.

Тем временем первые отряды ушли в мир хтонов — зачищать плацдарм для армий вторжения. А жители узла Священной Пирамиды смогли, наконец, вздохнуть свободнее. Однако же и это было только началом. Возможно, знай Игорь, к чему всё идёт — подготовился бы заранее.

Но гости не отчитывались перед ним о ходе войны на узле хтонов. А сам Игорь в их дела не лез, сосредоточившись на проблемах своего узла. Поэтому для него стало полной неожиданностью, когда в сторону гостевого лагеря потянулся обратный поток. Телеги, на которых везли раненых.

И девать этих раненых было просто некуда. Пришлось на скорую руку сооружать из дерева длинное двухэтажное здание, которое стало госпиталем. А Игорь был вынужден отправить ещё одну экспедицию за пределы узла, чтобы организовать поставки лечебных эликсиров.

А всё потому, что боги, как оказалось, не слишком готовились к потерям. Они пришли сюда быстренько повоевать и победить. И как-то не рассчитывали, что хтоны начнут огрызаться, да ещё и так, что раненых не удавалось поставить на ноги в полевых условиях.

Однако же тут Игорь, наконец, осознал суть поговорки про «кому война, а кому — мать родна». Толпы военных, идущих заранее распланированным маршрутом, оставляли в гостевом лагере просто фантастические суммы золота. А такой же поток, но идущий в обратном направлении, тащил с собой трофеи, часть которых здесь и оседала.

Узел Священной Пирамиды стремительно богател. И всё, что смущало Игоря в происходящем — так это то, что если боги упустят момент, война может перекинуться обратно. На земли его узла, с таким трудом отбитые у хтонов.

И хотя все уверяли Игоря, что этого не произойдёт, он всё равно начал готовиться. На всякий случай. И первым делом собрал совещание всех командиров в Цитадели, чтобы не в одиночку думать, что и как делать при самом неприятном варианте.

— Давайте я начну… — проговорил Игорь, когда все приглашённые расселись в зале.

Алиса, Эрин, Страж, Тион, Маа-Тар, стрелок Анатолий, глава строителей Александр, врач Виктор и его тёзка колдун… А, кроме того, знахарь Дмитрий, глава оружейников Павел, глава бронников Семён, техник Андрей, главный интендант узла Феликс, чья карьера взлетела вверх во время отсутствия Игоря на узле…

Все они смотрели на правителя и ждали, что он скажет.

— Как я уже говорил, обсуждать будем безопасность узла. И нет, речь не о наших гостях, с ними вроде как процессы отлажены… Речь о том, что они делают, с кем воюют и чем нам это грозит, — начал Игорь. — Знаю, всем вам говорят, и вы особо не сомневаетесь в этих словах, что всё будет хорошо и враг будет разбит. Но давайте вспомним, что мы сами пережили, когда шла война с хтонами. Вспомним и попытаемся честно себе ответить: а достаточно ли сил пригнали боги и божества, чтобы победить?

— Я добавлю от себя! — пробасил Страж, когда Игорь закончил. — Хтоны не могли слишком часто отправлять подкрепления, потому что была разница во времени. Когда у нас на узле проходило больше месяца, на их узле пролетал всего один день. И всё же их подкрепления приходили регулярно, и я не сказал бы, чтобы хтоны сильно напрягались, посылая их. На той стороне портала, который боги открыли, а потом зафиксировали аркой — немаленький узел, где веками копились хтоны и порождения. А теперь их поддерживает настоящий бог Хаоса. И орды, которые раньше приходили в течение тридцати дней, сейчас могут шастать к нам каждый день.

— Если мы так опасаемся нового вторжения, то зачем вообще ввязались в эту историю? — спросил Тион. — Надо было отказать всем и спокойно жить на своём узле… Разве нет?

— Не думаю, что отказать богам со всех окрестных узлов было бы хорошей идеей… — Игорь поморщился. — Мы бы оказались в полной изоляции, а хтоны всё равно могли бы прийти. Ведь путь к нам они уже знают. Так что отказаться от участия мы, считай, и не могли. Но то, как всё идёт, лично у меня вызывает вопросы.

— Ну да, идёт всё не очень… — согласился с Игорем Маа-Тар. — Тут не надо быть великим стратегом, чтобы понять: наши гости силёнки-то не рассчитали.

— Ты-то откуда знаешь? — поинтересовался Тион.

— Кстати, да. Маа-Тар, если у тебя есть какая-то информация, давай делись! — предложил Игорь.

— Не только у меня… Я собирал с наших ребят разные истории, которые они услышали от гостей. Вот и набралось понемножку… — Маа-тар вздохнул и потёр лоб. — Поначалу всё у богов шло бодро. Перешли на узел хтонов, построили там укреплённый лагерь, стали двигаться дальше… Ну вот там-то и начались истории…

— Давай самые показательные! — кивнул Игорь.

— Один из раненых в гостевом лагере рассказывал, что его десяток патрулировал окрестности лагеря на той стороне. В какой-то момент на них вывалилось несколько сотен порождений, которые непонятно откуда взялись… — с мрачным лицом поведал Маа-Тар. — Отбиться ребята, конечно, отбились: в его десятке все бойцы были в статусе воителя. Но обратно своим ходом вернуться они уже не смогли. Их дотащил другой патрульный десяток.

— Пока не очень страшно! — скептически заметил Тион.

— Ну вот тогда другая история. Рассказал воин, вернувшийся на отдых в гостевой лагерь. В составе отряда в пару сотен человек он пытался дойти до дальней заставы, которая ближе к центру хтоньего узла. По пути им устроили засаду хтоны и порождения. Все с усилениями, опытные. Там-то половина отряда и полегла. По горячим следам пытались найти тех, кто устроил засаду. И не нашли.

— Неприятно, но бывает! — пожал плечами Тион.

— Ну и вот ещё новость. На этот раз от девушки, которая извне прибыла, — кивнул Маа-Тар. — Не так давно тут неподалёку был узел, на котором удобно было на отдых останавливаться. Так вот, её отряд пришёл — а узла-то и нет. Совсем нет, пропал. А на его месте Хаос бурлит. На другом узле обнаружили несколько беженцев, сумевших с того пропавшего узла уйти. Так они говорят, что на их узле открылся портал, откуда вышли хтоны и за сутки всё уничтожили.

— Получается, хтоны не только отбиваются, но и начинают атаковать… — кивнул Игорь.

— Домыслы пока! — покачал головой Тион. — Мы не знаем, были это хтоны с того узла, который у нас тут, или с другого. А вообще мелкие узлы, бывает, и сами по себе, пропадают. Без всякой помощи хтонов.

— Не в этом захолустье, — не согласился Эрин. — Здесь каждый осколок у местных на счету.

— Добавлю от себя… За последние дни мы столкнулись с тем, что у наших гостей не хватает элементарных вещей! — опёршись кулаками о стол, проговорил Игорь. — Лечебные эликсиры разлетаются на рынке лагеря, как горячие пирожки. А боевые действия ведь даже толком не начались! Может, они, конечно, ещё наладят поставки… А может, хтоны пойдут в массовую атаку раньше, и мы захлебнёмся под потоком раненых.

— Один случай — ну, бывает. И два бывает. Но всё вместе, Тион, согласись, создаёт нерадостную картину! — заметил Маа-Тар. — Мы с тобой, вспомни, только вчера о том же самом говорили…

— На решения богов и божеств мы всё равно не можем повлиять! — откинулся на спинку стула Тион. — Они ведут войну, как умеют. И даже если предположить, что им могут накостылять в любой момент… Как ты собираешься это до них донести, Игорь?

— А я до них и не смогу ничего донести. Значит, пусть как воевали, так и продолжают, — Игорь указал на висящую на стене карту. — А нам надо продумать, что мы будем делать, если хтоны отбросят богов и божеств от портала. Значит, нам нужны укрепления там, где могут быть направления прорыва. А ещё нужны наши гарнизоны в этих укреплениях. И такие, чтобы хотя бы день продержались.