— И как ты сам это себе объясняешь? — обхватив свой подбородок огромной лапищей, поинтересовался Бизон.

— У меня только догадки! — признался Игорь.

— Да даже эти твои догадки, друг Игорь, шо научная работа!.. — хмыкнул Муся. — Я тебе-таки сразу скажу: далеко не каждый научный труд расскажет так много интересного, как твои догадки. Так шо не отказывай себе в удовольствии: выскажи их нам!

— Мне кажется, между Упорядоченным и Воплощениями Порядка идёт постоянное… — пытаясь подобрать слова, пощёлкал пальцами Игорь. — Борьба, вот! Изначально Упорядоченное было саморазвивающимся существом. Оно и сейчас продолжает развиваться. Каждый эон оно изменяется, а иногда выкатывает свои новые версии. А Воплощения Порядка пытаются направить это развитие, сделать его более….

Он задумался, но пришедшие на ум слова казались слишком глупыми. Хотя и довольно правильными. Поэтому Игорь всё-таки использовал именно их:

— Сделать более своим, что ли… А Упорядоченное этому всем силами сопротивляется. Но если Воплощениям Порядка доступны довольно сильные инструменты воздействия, то Упорядоченное использует лишь тот скромный ресурс, который ему доступен и который не могут напрямую контролировать Воплощения.

— Ты про что сейчас? — нахмурился Эрин.

— Я про людей, — пояснил Игорь. — Про нас. И если уж быть более конкретным, то про себя и свою семью. И тех, кто идёт с нами. Выходит, что и про тебя, и про гвардейцев Эйрикса.

— Эйрикс ведь уничтожен! — тихонько прогудел со своего места Бизон.

— Верно, но люди с этого узла не исчезли окончательно, — кивнул Игорь. — Часть гвардейцев даже приняла участие в войне против хтонов на узле Священной Пирамиды. К слову, отказавшись от мести за свой узел.

— И что им пообещали, если не секрет? — усмехнулся Бизон.

— Вернуть из Марева их родных и близких, — не стал скрывать Игорь. — Тех, кто погиб вместе с Эйриксом.

— Как мило… Тысячи людей по всему Упорядоченному еле сводят концы с концами, но не могут получить простейшие задания и награды, а тут, в захолустье, обещают такое, о чём только легенды ходят!.. — Растрёпа поворошила дрова в костре и задумчиво покачала головой. — Выходит, всё крутится вокруг этого узла Священной Пирамиды…

— Именно так, — кивнул Игорь. — Хотя противостояние между Воплощениями и Упорядоченным, похоже, куда шире. Узел — просто камень преткновения.

— И этот узел должен стать миром Порядка? В этом сходятся и Воплощения, и Упорядоченное, так? — снова уточнила Растрёпа.

— Да, — кивнул Игорь, с интересом ожидая продолжения.

— Если Упорядоченное и Воплощения Порядка, как ты говоришь, постоянно расходятся в своих устремлениях, а в этом сходятся… — Растрёпа на миг задумалась. — … То, получается, Игорь, что самый главный выбор у тебя ещё впереди.

— Звучит как предсказание гадалки! Туманно и пафосно! — заметил Игорь с улыбкой.

— Вот только я, в отличие от этих барышень, сроки тебе назову точно, — пояснила Растрёпа. — В тот момент, когда этот твой узел будет становиться миром Порядка, Упорядоченное выдаст тебе одно задание, а Воплощения Порядка — другое. И выполнить ты сможешь только одно из них.

Игорь кивнул, соглашаясь с таким предположением. А Растрёпа поднялась от костра, явно планируя идти спать, и закончила свою мысль:

— Знаешь, врагу бы не пожелала оказаться перед таким выбором… Но вряд ли мы найдём более интересные приключения в ближайшее время!

— Думаю, вас тоже могут заставить выбирать, — на всякий случай предупредил Игорь.

— Не переживай! — усмехнулся Бизон. — Мы тоже что-нибудь выберем. Нам всё же предстоит прожить тут очень долгую жизнь. Возможно, несколько сотен лет. И очень важно не свихнуться со скуки за эти годы!

— Да, Игорь, — кивнула Растрёпа. — В отличие от тебя, мы уже готовы к таким приключениям и выборам. Так что нам это всё интересно… Спокойной всем ночи!

— К тому же, за всю эту историю дарят узлы с кусочком моря! — усмехнулся Муся. — Шоб мне провалиться на месте, если я не хочу такой же!..

У костра воцарилось молчание. Каждый думал о чём-то своём. И Игорь не был исключением. Он размышлял о том, что Растрёпа права в своих выводах. Где-то там, впереди, в тот момент, когда узел Священной Пирамиды будет становиться миром Порядка, ему предстояло сделать свой окончательный выбор. И все его задания, все обещанные ему награды — всё было подвязано на этот момент.

А потом будет либо спокойная жизнь…

Либо не будет ничего…

Подобранных на Лысом Камне спутников с собой решили не брать. А Муся, хоть и грозился остаться на безымянном узле, раз уж он пока ещё никому не принадлежит, но друзей не бросил. Так что в Лёдное отправились в том же составе, в каком добывали ингредиенты для зелья.

Уже падая на узел, Игорь попытался приготовиться к тому, что его ждёт внизу. Но, как оказалось, к такому невозможно было приготовиться. Пришлось даже запускать самолечение: настолько сильным оказался контраст с безымянным тёплым узлом.

Лёдное было ледяным. В прямом смысле этого слова. С тех времён, когда Игорь бежал с узла, здесь многое изменилось. В первую очередь, погода. И без того не отличавшийся теплотой узел превратился в филиал зимнего царства.

Воплотившись у монумента, Игорь тут же по пояс провалился в снег. И да, площадки вокруг монумента прибытия больше не было. Вернее, она была, но где-то там, под сугробами. А на месте города виднелось какое-то фантасмагорическое безумие: мешанина камней, снега и замёрзших деревьев.

А ещё здесь дул пронизывающий ветер, периодически наливаясь ураганной силой. От него не спасала ни встроенная в доспехи терморегуляция, ни тёплая одежда. Температура, по ощущениям, была не выше минус пятидесяти по Цельсию. А, возможно, и ещё ниже. Игорь в своей жизни с такими низкими температурами не сталкивался, поэтому точно не мог определить.

Рядом забарахтался, вставая из сугроба, полностью побелевший от снега Бизон. Отряхнувшись, он сплюнул снег, набившийся в рот… И с интересом проследил за плевком, который, похоже, банально замёрз на лету.

— Порядок, как же холодно! — возмутилась из-за широкой спины мужа Растрёпа, пытаясь перекричать вой ветра. — Это что за мёрзлый ад?

— Это Лёдное! — ответил криком Эрин. — Узел, на котором не осталось Порядка!

Вера вцепилась в Игоря. Её сносило ветром, так что приходилось искать опору. Чего уж там, сам Игорь тоже еле стоял на ногах под ледяными порывами.

— Надо искать укрытие! — проревел Бизон. — Или тут всегда так?

— Думаю, между буранами бывают окна! — отозвался Эрин. — Но, наверно, очень короткие! В любом случае!.. База не помешает!

Вот только где разбивать этот самый лагерь? Примерно понимая критерии выбора, Игорь даже близко не представлял, где в нынешнем Лёдном такое место найти.

Повсюду, куда доставал взгляд, был только снег и лёд. А ещё вмороженные в лёд деревья и какое-то дикое месиво из всего подряд на месте города. Но, как ни удивительно, именно на город указал Эрин, взявшись вести отряд. Туда-то и двинулись путники, преодолевая сопротивление ветра и вырывая ноги из снежного плена.

Вопросов никто не задавал, но Эрин всё-таки счёл нужным объяснить:

— Чую там Хаос. Точнее, хаотические конструкты. Думаю, где-то там должна быть область стабильности.

Расстояние, которое они с Игорем когда-то проходили за несколько минут, пришлось преодолевать почти час. Ветер выл, забрасывая путников снегом, а сугробы порой достигали человеческого роста, и пробить такие, не применяя конструкты, было под силу разве что Бизону или Мусе.

Удивительно, но надвратная арка, хоть и была сильно потрёпана, всё ещё оставалась аркой, под которой можно было пройти. К тому же, среди покорёженных руин ветер дул не так сильно, а снежные заносы оказались не такие высокие. Идти стало легче.

Да и не пришлось долго идти. Буквально метров через пятьдесят отряд уткнулся в перегородившее улицу строение. И его явно принесло Хаосом откуда-то ещё, потому что таких построек Игорь тут вспомнить не мог.