— Добро пожаловать на узел Священной Пирамиды! — сказал Игорь своим спутникам и обратился к старшему охраны: — Портал в Цитадель работает?

— Да, Игорь Алексеевич! Всё работает! Туда уже сообщили о вашем прибытии!

— Тогда мы туда! — кивнул Игорь и двинулся к пирамиде, где огромные лапаруды продолжали очищать ступень за ступенью.

Впрочем, до портала он так и не добрался. Стоило ему ступить на вершину, как на шею ему, заключив в объятия, кинулась Алиса с сияющими счастьем глазами. Следом с криками «Папа!» до него добрались Лиза с Ваней. Ну а затем с криком «Мама!» — добежала Вера.

— С возвращением!.. — горячо шепнула Алиса, чуть отстранившись от мужа, чтобы обнять старшую дочь.

Глаза у неё блестели от слёз. И понимая, что жена вот-вот расплачется, Игорь притянул её обратно, прижав покрепче и поцеловав, как когда-то давно, в беззаботной молодости. А потом вся его семья ещё долго стояла на вершине Священной Пирамиды, обнявшись и не замечая ничего вокруг.

Только обняв жену и детей, Игорь понял, насколько сильно успел соскучиться. Он всегда старался сделать свою семью эдакой крепостью, за которой можно укрыться от всех бурь окружающего мира. И сейчас, обнимая родных, понимал, что ему отчасти это удалось. Именно с ними он чувствовал себя дома.

Жаль только, долго укрываться в этом коконе не выходило. Надо было возвращаться к делам.

И первым делом Игорь посмотрел на Ваню.

Сын подрос, вытянулся, хоть и не так, как его сестра. А ещё похудел и стал заметно бледнее. Болезнь постепенно брала своё. Поэтому первым делом Игорь достал лекарство и вручил жене.

— По ложке утром и вечером, — пояснил он.

— А я думала, лекарство волшебное… Выпил и поправился, — улыбнулась Алиса.

— Даже чудодейные лекарства надо нормировать, Алиса! — раздался рядом голос древнего бога. — Позвольте представиться: Саянг. Прибыл по делам и по приглашению вашего мужа.

— Здравствуйте… И добро пожаловать! — кивнула слегка опешившая Алиса.

— Игорь!!! — из портала появился Страж, блистая начищенным металлом. — Эрин!!! Вера!!! Вернулись!!! Счастье-то какое!..

— Как дела, Страж? Рад тебя видеть! — и впрямь с искренней радостью махнул ему Игорь.

— И это всё⁈ — возмутился тот. — Тебя не было больше года, а ты просто рад меня видеть?

— Страж, больше года нас не было только тут! А там прошло меньше месяца! — напомнил Эрин.

— Но мы-то скучали! — гулко отозвался Страж, распахивая металлические объятия.

А потом из портала повалили остальные приближённые и ближники Игоря… И вскоре на вершине пирамиды стало не протолкнуться. Пришлось звать всех вернуться в цитадель и уже там приветствовать друзей, представлять гостей — и вообще рассказывать о том, что происходит снаружи.

Семью с Лысого Камня поселили в городе Охранной Крепости, выделив им небольшой домик из тех, что пока пустовали. Хотя, надо сказать, таких оставалось всё меньше. С тех пор, как сюда стали подтягиваться выжившие воины Эйрикса и их родственники, население узла значительно увеличилось.

Бизона, Мусю и Растрёпу поселили в Цитадели в гостевых комнатах, которые за время, пока Игоря не было, успели восстановить. А вот Саянг в комнатах селиться отказался, попросив разрешения поставить палатку на вершине скалы. Игорь не стал отказывать древнему богу, хоть и распорядился регулярно приносить туда, наверх, еду.

А затем ещё пришлось сидеть на совещании с приближёнными: выслушивать доклад о текущей ситуации на узле и подробно рассказывать, что их всех вскоре ожидает.

Пока Игоря не было, сюда прибыло больше трёх сотен бывших жителей Эйрикса. А ещё вернулся караван, давным-давно, казалось, отправленный за наёмниками. Это было ещё тогда, когда немногочисленное население узла цеплялось даже за призрачную надежду стать сильнее.

И пусть сейчас ситуация изменилась, однако две с половиной сотни наёмников лишними не были. И деньги на их найм у Игоря нашлись бы. Как и на то, чтобы снарядить новый караван, ещё больше прежнего. И с этим Игорю не хотелось бы затягивать.

Впрочем, новостей было много и у него.

Но самую главную новость Игорь узнал в тот момент, когда в очередной раз залез посмотреть запросы на доступ. Стоило ему сконцентрировать внимание на одном из них, как Упорядоченное тут же отреагировало:

Хотите принять запрос?

ВНИМАНИЕ! Принятие запроса на доступ к узлу активирует процесс синхронизации времени узла с временем Упорядоченного.

Да/Нет

Узлу Священной Пирамиды оставалось жить в ином времени лишь шестьдесят часов. Ну то есть до момента, когда истечёт срок ответа на первый из запросов. Хорошо ещё, что по времени Упорядоченного. И пусть по внутреннему времени узла у Игоря было больше двух месяцев… Но легче от этого не становилось.

И этой новостью Игорь тоже поделился с приближёнными, закончив словами:

— Отказать я, конечно, могу… Но не стану. А значит, через два месяца сюда хлынет целая армия божеств и богов. И пусть я буду пускать сюда всех этих ребят с двумя условиями, которые не дадут им вами манипулировать… Но боги и божества — судя по всему, люди сложные, если не сказать грубее. Так что придётся нам всем хорошенько подумать, как с этим нашествием быть…

— Ну не прямо сейчас ведь думать? — с надеждой спросил Маа-Тар.

— Время есть, пусть и немного, — кивнул Игорь. — Пара дней на размышление, а дальше — подготовка. Ну а на сегодня я предлагаю закончить все обсуждения. Мне бы очень хотелось побыть со своей семьёй…

Вливаться в размеренную жизнь узла было тяжело. Когда привык каждый день куда-то идти, чего-то делать, кого-то бить, ну или хотя бы от кого-то бежать — спокойная жизнь на узле может показаться даже слишком размеренной.

Вот, например, утром. Утром, выпив кофе или чаю, обычно проводишь планёрку, а заодно узнаёшь, что и как было сделано за прошлый день.

Обычно планёрка совмещена с завтраком, на который приходят обитатели Цитадели. А потом и после завтрака общаешься, но уже с пришедшими докладчиками из города или фермерского посёлка. А заканчиваешь ты, получается, как раз к обеду. Перед которым ещё спешно пытаешься выполнить пару дел, которые ну никак не стоит откладывать.

В чём-то Игорю даже нравился такой распорядок, когда он жил на узле. Особенно после всех злоключений, которые ему удалось пережить. Но теперь, вернувшись, он понял, что ему чего-то остро не хватает. То ли движухи, то ли какой-то физической активности… Так что на второй день, размявшись перед завтраком, он устроил спарринг с Фоликом. И, само собой, был нещадно бит деревянным дрыном.

Игорю критически не хватало профессиональных навыков владения оружием. Можно было, конечно, всё купить у Упорядоченного… Однако настоящим мастером он бы от этого не стал. А значит, тренироваться нужно было каждый день.

Это Муся и Бизон могли себе позволить занять полуразрушенный склад, за день привести его в божеский вид и открыть там таверну, главными посетителями которой они же сами и были. А вот Игорю надо было расти над собой, учиться новому и тренироваться.

Так что со второго дня после возвращения он сделал для себя утренние тренировки обязательными. И хотя бы час-полтора в день им действительно уделял. А его спарринг-партнёрами были то Эрин, то Фолик, то Маа-Тар.

В тот же день жители и управленцы узла представили Игорю план по встрече гостей. План представлял Виктор-колдун, хотя с тем же успехом его мог представить любой. Насколько понял Игорь, это был плод совместного творчества.

— Мы не должны пускать их в поселения, — начал Виктор доклад. — Если, Игорь, всё так, как ты говоришь, то что бы тебе ни обещали боги и божества, у них хватит сил и ресурсов, чтобы нам приказывать. И мы, обычные жители, даже сделать ничего не сможем.

— Верно, — кивнул Игорь.

— С городом и крепостью на пирамиде проблем никаких нет, — продолжил Виктор. — Сложность у нас с фермерским посёлком… Там поля, в которых надо работать. И, к сожалению, закрыть такие земли от гостей не получится.