Следующей хорошей новостью стало возвращение каравана с болтомётами. По пути он разросся почти до сотни телег, нанял дополнительную охрану — и вообще спустил почти все деньги, которые были ему выделены. Но Игорь об этих тратах не жалел.

Золото продолжало бурным потоком прибывать в казну. И хоть военные траты и били по карману, но не настолько, чтобы из-за них переживать.

А ещё на складах Охранной крепости рос запас алхимических целебных зелий и травяных сборов. Просто в какой-то момент Игорь приказал оставлять в городе часть собранного и купленного, понимая, что если всё будет очень плохо — это может пригодиться уже самим жителям узла.

На юге-востоке, рядом с порталом, завершилось строительство временного лагеря для войск. И туда сразу начали отправляться первые отряды, экипированные новой бронёй и оружием. И это тоже пусть немного, но успокаивало.

К тому же, поток гостей наконец-то стал менее бурным. А, кроме того, начали возвращаться в отпуска воины с той стороны портала. И это вселяло надежду, что всё ещё обойдётся. Но Игорь не позволил расслабиться ни себе, ни своим подчинённым, продолжая готовиться к возможному вторжению.

Он привык к тому, что в Упорядоченном всё может в любой момент пойти по… Ну то есть, обернуться неприятностями. Это он подметил ещё в Лёдном, с тем же сталкивался на узле Священной Пирамиды… И окончательно убедился во время похода за зельем для сына.

Поэтому подготовку сворачивать не стали, просто продолжили не в таком авральном режиме. И да, Бизон, Муся и Растрёпа тоже изъявили желание участвовать в битве, если она всё-таки состоится. А Игорь не стал им отказывать. Попросил лишь на такой случай подыскать себе замену в гостиницу.

У самого Игоря голова пухла от обилия информации по хозяйственным делам. Если бы не Феликс, которого Алиса откопала среди жителей узла и продвинула наверх — сейчас, наверно, все бы уже утонули в цифрах поставок и продаж. А Феликс справлялся. И справлялся хорошо, предоставляя Игорю больше итоговые выдержки, чем бесконечные простыни отчётов.

Когда с совета, на котором было принято решение о подготовке к возможному вторжению, прошло двадцать дней — вернулся Маа-Тар. Он всё-таки нашёл свободную дружину, которая приняла его предложение. Но приняла предварительно. Сначала руководство дружины хотело лично пообщаться с Игорем.

Новых гостей разместили в Сторожевой крепости. А Игорь весь остаток дня готовился к переговорам. В свободной дружине была тысяча копейщиков, три сотни стрелков и пять сотен мечников. И это войско Игорь очень хотел привлечь на свою сторону. Впрочем, как и их родных на свой узел.

Поэтому к предстоящим переговорам отнёсся очень серьёзно.

Стоило войти в дом, где ждали три командира свободной дружины, как Игорю показалось, что чувство безнадёги и отчаяния, исходившее от этих людей, уже пропитало всё вокруг. Даже пол и стены.

— Давно нас ждёте? — вместо приветствия поинтересовался он.

— Да мы как-то не торопимся… — чуть пошевелившись, проговорил один из руководителей.

А Игорь воспользовался тем, что дом, где проходила встреча, успели подключить к генератору, и щёлкнул выключателем.

— Со светом лучше! — сообщил он, разглядывая гостей в сиянии лампочки.

За столом, на котором стояли пустые чашки, сидели два мужчины и одна женщина. Пожалуй, последняя была самой приметной — хотя бы потому, что женщины обычно следят за собой до последнего, даже в самых непростых жизненных ситуациях.

Выглядела она лет на тридцать, и в её чертах смешивалось что-то азиатское и, одновременно, арабское. Тёмные волосы были заплетены в три косы, которые, в свою очередь, были стянуты вместе в один пучок на затылке.

Справа от неё сидел грузный, слегка полноватый мужчина с тёмно-русыми волосами, тронутыми проседью. Они были коротко и неровно подстрижены, отчего торчали во все стороны неаккуратными клоками.

С левого края задумчиво смотрел на лампочку чернявый худой мужчина в годах, с тем же смешением азиатских и арабских черт во внешности, что у женщины. И вот на его лице выделялись разве что круги под глазами.

— Ну давайте знакомиться!.. — предложил Игорь, усаживаясь за стол. — Возможно, вы будете что-то пить?

В комнате повисло тягучее молчание. Создавалось ощущение, что Игоря и вовсе не услышали. Но он решил не обращать на это внимания и крикнул стражнику у входа, чтобы принёс что-нибудь на всех — горло промочить.

— Меня зовут Игорь, сын Алексея Калинина. Но можно просто Игорь. Это моя жена Алиса. Наш нюхач Эрин и командир гвардии узла Тион. С его подчинённым, Маа-Таром, вы и договаривались об этих переговорах. А могу ли я узнать ваши имена?

И снова молчание. Только в этот раз гости проявили хоть какую-то активность: начали неуверенно переглядываться между собой. Наконец, слово взяла женщина. Видимо, почувствовала, что пауза уже неприлично затягивается.

— Моё имя Ифита из Ровви, — представилась она, а затем указала на чернявого. — Это мой брат, Фети из Ровви. Я была старостой небольшого городка, откуда вышло большинство наших людей. А мой брат возглавлял стражу.

— А я Филимон Репьев, — заговорил пожилой мужчина с тёмно-русыми волосами. — Был колдуном узла.

— Земляк, стало быть… — кивнул Игорь. — Видимо, давно тут живёте? В моё время такое имя, как у вас — большая редкость.

— Давно живу… Больше, чем в нашем мире Порядка прошло… — кивнул тот, но разговорчивей не стал ни на грамм.

— Давайте я немного расскажу про наш узел. И про то, с чем здесь предстоит столкнуться, — предложил Игорь.

— Да чего рассказывать-то? — удивился Филимон, хоть чуть-чуть оживившись. — Про ваш узел кто только ни говорит… С узла на узел хтонов портал построили. Сюда сейчас войска с окрестных узлов стекаются. Война у вас тут…

— Становимся известными? — удивился Игорь. — Впрочем, я вас поправлю. Война пока что не у нас. У нас на узле просто перевалочный пункт для войск богов и божеств. Хотя не буду скрывать: то, что происходит на той стороне портала, вызывает беспокойство. Поэтому мы и готовимся к возможным неприятностям.

— Готовься али не готовься… — буркнул Филимон. — Если боги не справятся — тады вам конец… Сожрёт вас хтоний и не подавится.

— Встречались с ним? — удивилась Алиса, умудрившись при этом не допустить в голос ни капли иронии. — Сильный, небось?

— Ха… Если бы! — Филимон даже оживился, хлопнув себя по колену. — Ежли бы встречался, тут бы не сидел! Вы хоть можете вообразить, какой он, этот бог Хаоса?

— Ну так, немножечко представляю… Он наш предшественник на этом узле. А по совместительству наш с вами земляк по миру Порядка, — кивнул Игорь. — Мы с ним встречались здесь пару раз… И пока ещё живы.

Такой поворот в разговоре он не планировал: даже и не думал, что слухи о событиях на узле разошлись по окрестностям. Однако повернулось всё удачно. Его последние слова настолько шокировали руководителей свободной дружины, что глаза, невзирая на природный разрез, у всех троих стали, как монеты — и по форме, и по размеру.

А Игорь решил, что раз уж процесс пошёл, то надо гостей морально добивать. И кратко пересказал историю взаимоотношений с хтонами:

— Хтоны давно пытаются захватить этот узел. Но он не так прост, как может показаться. Вы ведь знаете, что он называется узлом Священной Пирамиды? И наверняка видели ту самую пирамиду, когда прибыли. Так вот, вокруг неё здесь всё и вертится… И, по правде сказать, вертится давным-давно. Ещё с прошлого эона.

— Вон оно как… — нахмурился Филимон, явно размышляя о чём-то о своём.

— Когда я впервые оказался на этом узле, со мной была только Алиса, трое детей и пёс. Каждый вечер мы готовились отбивать нападение, ютясь на вершине пирамиды… И каждую ночь отбивали его. Кстати, пережитая ночь на этом узле щедро вознаграждалась. И до сих пор вознаграждается. Хотя таких опасностей, которые грозили нам тогда, здесь больше нет.