— Так их, и правда, не хватает, — пожал плечами строитель.

— Ну так запроси ещё людей из Охранной крепости! — посоветовал Игорь. — И со стеной сегодня заканчивайте. Чтобы стрелкам было, откуда стрелять.

— Закончим, — обречённо вздохнул Александр.

После разговора со строителями Игорь провёл совещание с командирами. Тион, правда, на совещание не пришёл, но на его заскоки Игорь решил временно не обращать внимания. Вопрос с воинами Эйрикса не было необходимости решать в срочном порядке. Если в случае нападения поддержат из болтомётов — и то хорошо.

Основная нагрузка всё равно должна была лечь на ополченцев и дружинников. Поэтому их как раз пытались в срочном порядке снабдить оружием и доспехами.

— Предлагаю в случае появления портала окружить его строем копейщиков! — высказал идею Анатолий. — Это и будет основной сдерживающей силой.

— Стены вроде как Саша обещал достроить! — напомнил Игорь.

— Стены… Частокол это, а не полноценные стены! — отмахнулся охотник. — Стрелков он, конечно, прикроет и даст им возможность бить с высоты… А вот натиска такое укрепление не выдержит. Так что наши лучшие стены — это наши копейщики.

— Могу, кстати, порисовать вокруг портала… На случай, если порождений будет слишком много, — предложил Эрин.

— Ну а я, стало быть, тоже там сюрприз подготовлю, — кивнул Филимон. — Только вы, Игорь Алексеевич, учитывайте: конструкты универсальных единиц стоят. А у меня запасов мало. Один разок могу по врагу сильно ударить, ну и всё…

— Попросите всех чудодеев сделать какие-нибудь заготовки! — приказал Игорь командирам. — Может, и получится общими усилиями выдать что-нибудь убойное…

Впрочем, надежды на это было маловато. Поэтому план обороны всё равно выстроили вокруг пехоты.

После совещания Игорь ещё успел пообщаться с Алисой и Верой. Ну а потом снова уселся напротив столешницы, пытаясь избавить её от мерзости. Он раз за разом применял навык — и даже иногда чувствовал тепло под пальцами. Тем не менее, пока все усилия уходили впустую. Сколько бы он ни бился, столешница оставалась столешницей.

И не спешила чудесным образом превращаться в алтарь.

Игорь пытался понять, что конкретно делает не так — но не мог. Он раз за разом перечитывал инструкцию — но подсказок в ней не находил. Нет, пару раз у него в голове проскакивали какие-то полезные мысли… Жаль, поймать их за хвост и раскрутить не выходило.

Задача по созданию алтаря так и оставалась нерешённой.

Перед ужином, решив не откладывать в долгий ящик ещё один важный вопрос, Игорь нашёл командира фольков по имени Мильтраниспиршори:

— Мил, привет!

— У-у-у-у! Привет! Чего хотел? — с готовностью отозвался тот.

— Пойдём, разговор есть… — Игорь отвёл командира в сторонку, но как начать разговор, придумать не мог.

— Так чего хотел? — поинтересовался Мильтраниспиршори. — А то есть охота! У-у-у-у!

— Слушай, тут такое дело. Есть у меня задание от Упорядоченного, связанное с вами…

— Это на коробку, что ли? — уточнил командир фольков. — Так оно много у кого есть…

— Мне по этому заданию нужно спросить у вас про суть соглашения с неким чудодеем…

— У-у-у-у! Соглашение… — фольк как-то сразу посмурнел, и даже ярко-оранжевый цвет кожи вдруг стал каким-то более унылым. — Не было никакого соглашения. Было обман! Жестокий обман! Мы свою часть сделки с ним выполнили, а он — нет. Разве же это соглашение?

— Но вы до сих пор… Э-э-э-э, — Игорь замялся, заметив опасный блеск в глазах собеседника. — Такие вот своеобразные наёмники.

— Ты хотел сказать: рабы? — уточнил Мильтраниспиршори, усмехнувшись. — Да, мы рабы. Эта сволочь наложил на коробку из вечного картона, куда спрятал последних женщин нашего народа, конструкт с условием. Этот конструкт завязан на наши статусы. Если кто-то из нас освободится –содержимое коробки будет разрушено. Видишь, всё просто. Уу-у-у-у! И плохо. Очень плохо.

— А если вы найдёте коробку? — решил узнать Игорь. — Что будет?

— Тогда… Ты уж не обижайся, Игорь, но тогда мы все уйдём. Совсем. Попробуем восстановить свой народ в Упорядоченном. У-у-уху, да! А если коробку нам принесёшь ты — мы останемся твоими должниками. Но всё равно уйдём.

— Ясно, — кивнул Игорь. — Ну, спасибо за информацию!

— Обращайся! У-у-уху! — кивнул Мильтраниспиршори и отправился обратно к своим.

Обязательное задание изменено!

Найти в руинах С’Ндора следы коробки из вечного картона.

По пути домой Игорь думал о том, что, возможно, коробка находится совсем близко. Прямо на этом узле.

На узле, где не хватает бойцов. Где каждый воин на счету.

Найти коробку — значит, лишить себя сильных союзников. Но будет ли справедливым прятать коробку, как это делал ф’дар?

Утешало только то, что коробка ещё не найдена. И, возможно, не будет найдена никогда.

Проснулся Игорь от криков, топота и тревожного рёва рожков.

— Что происходит? — рядом вскочила Алиса, ещё не до конца понимая, где она и что вокруг.

— Тревога! — ответил Игорь, быстро накидывая одежду и доспех. — Скорее всего, портал.

Выбежал он буквально через минуту. И еле увернулся от несущегося к площади отряда.

Место открытия портала никто без внимания не оставлял. Со стороны ополченцев, со стороны воинов Эйрикса и со стороны двух свободных дружин за ним наблюдали днём и ночью. И как все условились, в случае открытия портала первый увидевший будет трубить тревогу. Игорь надеялся, что тогда получится оперативно остановить прорыв.

Как оказалось, зря надеялся. Когда он добрался до площади — там уже вовсю шёл бой. Но первое, что он увидел — это трубу из плотного тумана, которая протянулась от границы узла к руинам, оставшимся от арки.

Порталы хтонов выглядели совсем иначе, чем порталы Порядка. И действовали по несколько иным принципам. Фактически это был аналог Туманных дорог, а практически — что-то невообразимое. Туманный отросток, будто страшный червь, тянулся к месту прохода и раскрывал там огромную пасть.

В ширину проход был, наверное, метров десять. Он, будто первозданный Хаос, переливался всеми цветами, даже самых отвратительных, казалось бы, оттенков. Он полыхал льдом и морозил огнём. Он находился в постоянном движении и изменении. И из этой мешанины цветов, температур и звуков молча выскакивали порождения, идущие в бой.

Сплошным потоком, гораздо более плотным, чем сквозь портал Порядка. И в этот раз хтоны всё распланировали по уму. Группы тяжелобронированных монстров чередовались с мобильными отрядами, способными быстро выйти из-под удара защитников узла.

Хорошо, что сами защитники были в этот раз тоже готовы. Основой для обороны сделали копейщиков-ополченцев. Плотным кольцом они стояли вокруг места открытия портала, направив копья внутрь и ударами удерживая прущих врагов.

При этом чтобы сомкнуть кольцо, его пришлось растянуть в овал — потому что длинная туманная кишка перед порталом практически стелилась по земле. И если людям в этот туман соваться никто бы не рекомендовал, то вот порождениям он ни капли не мешал.

По той же причине стрелкам не удавалось от края площади накрыть всю армию вторжения: можно было банально попасть в своих же. Поэтому стреляли только по тем врагам, кого было нормально видно. Кружащие по периметру площади фольки тоже постреливали, но редко и осторожно.

А когда Игорь выскочил на площадь, толпа порождений как раз расширяла занятую ими зону вокруг портала, массово самоубиваясь об копья ополчения.

Рядом раздалось кряхтение, а вслед за ним голос Филимона:

— Стой! Сейчас накрою их! Ишь как прут…

Колдун, тяжело дыша, остановился рядом с Игорем. Прищурился, глядя на волну рвущихся из портала порождений… И прямо над этими тварями вдруг появился огромный огненный шар, который, вращаясь во все стороны, начал швырять в армию Хаоса пылающие шарики поменьше.

Температура шариков была такой, что порождения даже загореться не успевали. Гибли, прожжённые насквозь, и тут же растворялись туманом. Увидев это, ополченцы и свободные дружинники усилили давление. И сумели всё-таки выровнять круг, остановив его расширение.