— Простите, Игорь… А чем вознаграждают? — впервые подал голос чернявый Фети.

— Этого я, простите, пока вам сказать не могу… — с улыбкой развёл руками Игорь. — Вот станете местными жителями, и узнаете.

— По окрестным узлам ходят слухи, что боги сами передают вам своих людей во временное служение. Это так? — с интересом уточнил Фети.

— Да, так и есть. Как раз ради этого вознаграждения, — не стал скрывать Игорь. — Этот узел открывает большие возможности, он дарит силу и богатство… Но и многого требует взамен. Впрочем, за всё время, что я живу здесь, от меня ещё ни разу не требовали невозможного. Да, приходилось воевать с армиями вторжения хтонов… Однако и они были вынуждены воевать с защитой этого узла. И, как видите, нам удалось победить.

С этими словами он кивнул себе за спину, но взгляды гостей почему-то снова устремились на лампочку. Видимо, её технологический уровень был своего рода показателем. И этот показатель внушал окружающим уважение.

А Игорь продолжил:

— Кроме того, на этом узле хранится богатое наследие из прошлого эона, и оно тоже помогает нам побеждать. Однако и провалить защиту узла будет равносильно смерти. Штрафы выкатят такие, что никто из нас уже не оправится. Готовы ли вы рискнуть? Это решать вам. Но нигде больше вы не получите таких возможностей, как здесь.

В повисшей тишине скрипнула дверь. Один из стражников с кувшином, в котором, судя по запаху, было разбавленное вино, поставил его на стол и молча удалился. А гости проводили его внимательными взглядами, рассматривая доспех и вооружение.

— Умеете вы удивлять, Игорь Алексеевич… — проговорил, наконец, Филимон. — Но всё же спасибо, что всё как есть рассказали. А то слухов про ваш узел ходит всяких много… Вот и не знаешь, чему верить.

— Все, кто оказался на этом узле, связаны общей целью, — пояснил Игорь. — Мы долгое время были в изоляции. Впрочем, долгое — это для нас. В Упорядоченном не так уж и много прошло. Разница в скорости была большая: месяц тут за день там. Однако я никогда никого насильно здесь не удерживал. И удерживать не буду. Но постоянных жителей здесь пока мало, и пяти тысяч не наберётся. А узел огромен. И нам нужны люди, готовые здесь жить, трудиться на общее благо, усиливаться сами и делать сильнее других. И людей таких надо много.

— Почему вы сделали предложение именно нам? — закусив губу, нахмурилась Ифита.

— Вы давно не можете найти новый узел, но при этом у вас большая дружина, — начал перечислять Игорь. — Значит, вы сплочённая группа, но уже не ждёте сказочно хороших предложений. Плюс, вы готовы рискнуть, поскольку согласились на переговоры с нами, несмотря на все слухи. Для нас этого уже достаточно. Хотя, как рассказал Маа-Тар, подобрать именно такую группу было сложно.

— Таких, как мы, и вправду мало… — вздохнула Ифита, бросив взгляд на своих спутников. — Обычно, чем меньше денег остаётся на проживание, тем быстрее редеют ряды… И мы действительно хотели бы поселиться все вместе. Но на вашем узле… У нас у всех есть друзья, близкие… У многих дети. Слишком большие риски для нас!..

— Понимаю… — кивнул Игорь, старательно пряча разочарование. — Я и не ждал, что вы быстро примете решение. И даже не был уверен, подойдёт ли вам, в принципе, наше предложение. Но, тем не менее, в ближайшие дни оно останется в силе. Если захотите поселиться здесь — милости просим! А сейчас не буду вас задерживать. Понимаю, вы хотите обсудить то, что я рассказал, со своими людьми. Можете отдохнуть здесь, набраться сил… А если понадобится еда или ещё что-то, просто сообщите стражнику у дверей.

Кивнув на прощание, он начал подниматься из-за стола. Но не успел встать, как заговорил Филимон.

— Игорь Алексеевич, так вы у нас что, даже про наш прошлый узел не спросите? — удивился колдун. — Что с ним случилось, мол? И как так оказалось, что мы?..

— А зачем? — пожал плечами Игорь, всё-таки встав и просто повернувшись к собеседникам. — Случилось и случилось. Меня не сильно интересует, что там у вас произошло. Многие жители на этом узле когда-то пришли из Лёдного. Может, слышали, что случилось там?

— Я бы даже сказал, что я последний нюхач Лёдного… — ухмыльнулся Эрин, посмотрев на гостей. — Меня там, правда, убили… Но прямо скажу: для большинства работодателей, ищи я, куда наняться, это не было бы уважительной причиной потерять узел.

— А меньшая часть наших жителей — это бывшие защитники узла Эйрикс. Возможно это название вам что-то да скажет… — улыбнувшись, добавил Игорь. — Так что ваше прошлое никак не влияет на наше предложение. Мы и сами такие же…

Гости, как он потом узнал, покинули узел Священной Пирамиды всего через несколько часов. А вместе с ними отбыл Маа-Тар, отправившись на поиски новой свободной дружины. Конечно, шансов на то, что группа Филимона и Ифиты примет предложение, было немного. Меньше было разве что на то, что краснокожий найдёт ещё одну свободную дружину. Но если вдруг сложится, Игорь готов был принять и две таких группы. Лишь бы согласились.

А война за порталом, тем временем, опять вошла в фазу обострения. Снова в одну сторону потянулись подкрепления, а в другую — обозы с ранеными. Да и информации о ходе боевых действий стало поступать ещё меньше. И это упорно наводило на мысли о том, что война идёт совсем не по плану богов и божеств.

Ну а самым, пожалуй, тревожным звоночком стало то, что свой лагерь на вершине скалы, к которой была пристроена Цитадель, покинул Саянг. В одно пасмурно-хмурое утро он спустился к завтраку и, вежливо всех поприветствовав, предупредил Игоря:

— Сегодня я отправлюсь туда, к порталу. Попробую помочь, чем могу.

— Всё так плохо? — напрямую спросил Игорь.

— Трудно там… — не стал скрывать древний бог. — Хтоний ваш сильным оказался. Но, может, вытянем ещё. А если не вытянем… Ты же знаешь, что они придут сюда? Да, Игорь?

— У нас есть соображения, как этого не допустить… — ответил тот, встав из-за стола и вместе с Саянгом выйдя из залы.

— Знаю, — кивнул Саянг, остановившись. — Может, у вас и выгорит. Но хтоны знают сюда путь, а значит, рано или поздно придут.

Игорь кивнул и спросил то, что волновало его больше всего:

— Одни мы эту войну не потянем… Если боги и божества сейчас уйдут, и нам держаться будет не за что. Придётся уходить? Лучше уж штрафы, чем смерть.

— Верно, — согласился Саянг. — Но хтоний — слишком большая угроза для Упорядоченного. Оно не даст забыть о нём, поэтому придут новые бойцы. Если будет надо — подтянутся боги и божества даже из соседнего сектора. Так что вам надо лишь продержаться до того момента.

— Тяжело будет, — покачал головой Игорь. — Очень тяжело.

— Что бы ни случилось, ты, сын Алексея Калинина, и твои соратники — ключевые фигуры в этом сражении, — повернулся к нему Саянг. — Упорядоченное помогает вам. И поможет снова. Вы и без нас бы наверняка справились.

— Это как? — удивился Игорь.

— Многие считают, что справедливость — это плохо, — проговорил древний бог, посмотрев на собеседника прищуренными глазами. — А я вот считаю, что это такой наш, смертных, способ воздать по заслугам. Хтоний не любит тебя и твою семью, Игорь. Он не любит этот узел. И не забудет обид. А ты не забывай, кто ты, первый пехотинец! Впрочем, решать всё равно вам.

Игорь открыл рот, чтобы задать ещё один вопрос, который волновал его больше всего…

Но Саянга рядом уже не было. Вернувшись в зал, Игорь тяжело вздохнул и, не отвечая на вопросы, сел доедать завтрак.

Спустя час он шёл по стене Цитадели, осматриваясь по сторонам, и пытался понять, кого можно привлечь в Орден Справедливости. Пусть Игорь и не просил совета у древнего бога, однако тот его дал. И отмахиваться от таких советов было бы глупо. Всё-таки за спиной у Саянга очевидно был немаленький опыт прожитых лет.

И если Хан замыслил что-то недоброе против Игоря, то его ждёт большой сюрприз с уравниванием силы. В таком случае Игорь и вправду был ключевой фигурой в этой войне. Да и его персональное задание на убийство Хана никуда не делось… Вряд ли Воплощения Порядка дали бы его, если бы не видели шансов на успех.