— Ещё перестрелки нам не хватало! — зло пробурчал Эрин.

— Вот и шо б вы без меня делали? — вздохнул Муся, и в его руке появился ещё один шар защиты, который он протянул Растрёпе. — Держи… Надо будет только до этих стрелков докинуть!

Женщина схватила шар и молча кивнула, видимо, экономя дыхание. Несмотря на то, что хтонов сдерживал раненый, а на ногах у них не было снегоступов, двигались они на удивление быстро. Игорь попытался стрелять на ходу, но так ни в кого и не попал. Пришлось на ходу же перезаряжать болтомёт.

Ещё через минуту стрелять начала Растрёпа, и у неё явно вышло лучше. Во всяком случае, один из болтов попал Михаилу в спину. Теперь он уже толком и второй ногой двигать не мог. А потом и вовсе оттолкнул от себя дочь с женой и упал на землю, кое-как пытаясь встать.

Что хтон кричал своей семье, Игорь не расслышал. Но догадался, что призывал тех бежать дальше, пока он сам задержит преследователей. Надо сказать, уговоры долго не продлились. И спустя несколько секунд Маша потащила прочь упирающуюся и рвущуюся к отцу дочь.

— Я бы сказал, что душераздирающая картина… — пропыхтел на бегу Бизон. — Но это хтоны, которые почти убили этот узел… И угробили хренову тучу людей…

— Угу, — соглашаясь с ним, пропыхтел в ответ Эрин.

А Игорь даже не знал, что и думать. Хтоны вели себя, как люди. Как любящая семья. Впрочем, такой семьёй они и были.

Вот только в эту семью не вписалась вторая дочь. А ещё ради своего счастья эта семья никого не жалела. И стоило только вспомнить об этих двух фактах, как и у Игоря желваки начинали ходить.

…Михаил попытался кинуться на них. Пусть и еле стоял на ногах, пусть и потерял много крови, но упорства ему было не занимать… Он с рычанием начал подниматься, одновременно готовясь к прыжку. Но точку в его жизни поставила Вера.

Она начала стрелять первой. И всадила во врага, как минимум, два болта, заряженных Порядком.

Каждый такой болт оставлял в порождениях дыры размером с кулак. И пусть Михаил был не порождением, а хтоном, но и ему досталось, хоть и не так сильно. Один болт почти оторвал ему ногу в районе бедра, а второй — вырвал часть бока.

Эрин рванул к упавшему хтону, чтобы добить — но не успел. Прямо перед ним свистнул и попал Михаилу в голову третий, решающий болт от Веры. А вокруг тела хтона начала растекаться в снегу кровавая лужа.

— Папа!!! Нет!! Папа!!! — крики Вики долетели до ушей отряда, заставив всех вздрогнуть.

Да, дети были только у Игоря, но слышать этот крик юной девушки было… Как минимум, неприятно. Внутри появлялось какое-то саднящее непривычное чувство. Будто ты злодей с большой дороги, напавший на безвинное семейство. Но даже это не заставило Игоря и его спутников сбавить темп.

Возможно, хтонам даже удалось бы сбежать… Неизвестно, сколько времени пришлось бы Игорю и остальным возиться с мужчинами, подбегающими из леса. Но Вика вырывалась из рук матери отчаянно… И в какой-то момент всё же вырвалась, кинувшись не прочь от убийц отца, а навстречу им. И пусть мать быстро её настигла и снова потащила прочь, но время было потеряно…

До спешащих на помощь мужчин оставалось ещё полкилометра, не меньше. А вот Игорь и его спутники были уже метрах в тридцати. И Вера с Растрёпой открыли стрельбу. Маша, конечно, сумела сбить ветром большую часть болтов… Но не все. Один ударил её в плечо, другой — в руку, которой она удерживала дочь.

Вика снова вырвалась и с визгом кинулась на врага, на ходу отращивая чёрные длинные когти. Нацелилась она на Эрина, но не добежала. Топор Муси свистнул в воздухе, вспыхнул на секунду… А дальше по снегу покатилась нога Вики и сама девушка, продолжавшая визжать. Потерю конечности она, кажется, даже не ощутила.

— Вика!!!.. Вика!!!.. Ублюдки!!!.. Уроды!!! — с каждым отчаянным криком Маша отправляла в Игоря и его спутников очередной конструкт.

Первым кубарем по земле покатился Муся, сбитый чем-то вроде снежно-воздушного хлыста. Бизону пришлось прикрываться щитом, когда в него полетело несколько маленьких вихрей с мелкой ледяной крошкой. Игорь и Эрин были сбиты с ног мощными ударами ветра. А Растрёпа еле успела выдернуть Веру из-под воздушного взрыва.

Вика наконец сообразила, что с ней что-то не то. И теперь выла на одной ноте, вцепившись в обрубок ноги. Вдалеке прозвучал тихие хлопки ружей. Не успевавшие на бой мужчины попытались стрелять на свой страх и риск. Одна из пуль свистнула совсем близко от Игоря, вторая — ударила Машу в бок.

— Сволочи!!!.. — взвыла та. И уже с нечеловеческим рычанием метнула в преследователей какой-то конструкт.

Выглядел он как шар, в котором плескался, переливаясь самыми странными цветами, кусочек первозданного Хаоса. И скорее всего, это было крайне опасно и для Игоря, и для остальных. Но в полёте шар с Хаосом столкнулся с наполненным Порядком болтом Веры…

— Ложись!!! — за мгновение до закричал Эрин, первым кидаясь на снег, в то время как на него с рёвом бросилась Вика, оттолкнувшись от земли руками.

Но лечь, конечно, не успел никто… Взрыв от столкновения Хаоса и Порядка был такой силы, что Игоря подняло над землёй и понесло прочь. Отлетел он метров на десять, чувствуя, как нечто в воздухе треплет его доспех и впивается в кожу на открытых участках тела.

Уже оказавшись на земле, Игорь ещё какое-то время катился кубарем. А затем, наконец, сумел остановиться и, преодолевая боль во всём теле, заставил себя встать. В уши как будто вату набили, голова кружилась… Но зрение было на месте, а сквозь шум пробивались возмущённые вопли Муси:

— Да шо вы говорите⁈ Неумелые хтоны⁈ А шо они бросаются хаотическим пожиранием⁈

Первым делом Игорь проверил, живы ли дочь, Эрин и остальные. Кроме Муси, понятное дело: его-то голос он и без того слышал.

Оказалось, всё не так плохо. Растрёпа успела прикрыть себя и Веру каким-то защитным конструктом. Эрин выглядел не очень, да и улетел значительно дальше, но уже поднимался с земли. Муся и Бизон вообще пережили взрыв на своих ногах — правда, приклонив одно колено и прокопав в почве борозду метров пять длиной.

А вот хтонам не повезло. Взрыв пропахал поле в сторону погибшего Михаила, и Вика, практически долетев до своего отца, лежала изломанной куклой. Видимо, попала в прыжке под самый мощный выброс энергии. А теперь можно было даже не проверять: жить с такими повреждениями никто не смог бы. У неё сломалось всё, что могло сломаться, включая шею.

Её матери повезло больше. Хотя тут как посмотреть… В общем, хтона попыталась защититься от взрыва, пусть и не слишком умело. В итоге, её, как и Игоря с Эрином, просто отбросило на несколько метров, и она уже слабо шевелилась, пытаясь встать с земли.

Сделать ей этого не дали Муся и Бизон.

Размытыми тенями они скользнули к женщине. Два топора взмыли почти одновременно.

И так же одновременно опустились. Когда Эрин, Игорь, Растрёпа и Вера подбежали к месту действия, Маша уже умирала, пуская кровавые пузыри.

— Все… Порушили… Своло… — выдохнула она, не договорив, а затем дёрнулась несколько раз и затихла.

Остекленевшие глаза смотрели в небо. «И ведь красивая… И семья была хорошая… Когда-то…», — с сожалением подумал Игорь. А затем в его памяти всплыло другое, очень похожее лицо. Более молодое, более мягкое… Но искажённое от жуткой боли.

Настя. Дочь, рабыня и жертва хтонов.

«Покойся с миром, девочка», — прошептал он одними губами.

Задание «Возвращение к истокам» выполнено. Узел освобождён от хтонов.

Игорь, сын Алексея Калинина, назначается правителем и владельцем узла №5123408457523 — функционал для управления узлом добавлен в личный кабинет.

— А ну стоять! Руки за головы, уроды! Руки за голову! — чей-то крик заставил Игоря отмахнуться от сообщений Упорядоченного о появлении у него узла с морем.

Оказалось, это спешившие на бой мужчины, наконец, добежали до места. Ружья были, правда, только у троих, но все трое целились сейчас в Игоря и его спутников. Рядом в снег с тихим звоном упал конструкт с защитой от огня. Растрёпа просто разжала пальцы, позволив сфере выпасть и разбиться.