Выбравшись во двор, где уже скапливалась груда бывших защитников замка, Марк официально назначил нового хозяина, картинно обвел двор рукой и закончил речь:
- Надеюсь, с тобой у меня не возникнет неприятностей?
После чего вернулся в карету и поехал домой.
По дороге нагнали кавалькаду беженцев из замка. Те посторонились, пропуская карету, лишь бросая взгляды, полные ненависти. Марк велел кучеру остановиться.
- Всё! Можете возвращаться.
- Что, Ваше Величество, неужто передумали воевать?
- Если бы меня хоть раз назвали Величеством, - не удержался Марк. - То никакой войны вообще бы не было.
- Назваться королем - это ещё не все! - ответила ему старуха, выходя вперед. - До короля дорасти надо!
- Дорос, - мрачно ответил ей король. - Всё, замок взят. Все защитники убиты. Вам не обязательно идти дальше. Можете возвращаться.
- И что там делать теперь?
- Ну... Может, попрощаться захотите... Или погребение как-нибудь организовать... А то всех в общую могилу свалят, как-то не по-людски получится. Впрочем, не заставляю. Не хотите, как хотите.
И карета поехала дальше. Но Марк заметил, как тетки заоглядывались в нерешительности.
Ну и пусть их.
Сейчас, когда самое страшное оружие его мира было столь блистательно применено, стало казаться, что не так уж оно и тяжело было. И нервное напряжение последних дней стало отпускать.
Марк разлегся на диванчике и задремал.
Взятие "Драконьего гнезда" произвело эффект... разорвавшейся бомбы. Пока Марк был занят подготовкой к штурму он не особенно задумывался о том, что будет делать после того, как победит. Больше думал о том, как быть, если проиграет.
А вот - победил. Первый день прошёл спокойно, вернувшегося короля не то чтобы не трогали, а просто суеты и возврата к мирной жизни хватило, чтобы не обращать внимания на окружающее.
А вот на следующий день началось. Первым был преподобный. Который затребовал покаяние от государя за убийство такого количества безвинных людей. Марк не стал отказываться, ибо чувствовал за собой вину, о чем потом часто жалел. Покаяние вылилось в длинный список предписаний, обязательных к исполнению, и сперва Марк их пытался выслушать и запомнить, а потом, осознав к чему идет дело - мало-мало не послал преподобного ко всем чертям.
Заодно выслушал, какой изверг и убийца воссел на трон Аргеады.
Вторым был Генрих. С ним все прошло на редкость просто: глава спецслужб затребовал полное описание применённого оружия, а получив категорический отказ - перешёл к практическим вопросам на тему того, как от него защищаться. Убедившись, что методов адекватной защиты не существует (при текущем техническом положении вещей), затребовал с Владыки план его применения.
Наверное, в этом разговоре Марк и понял глубину того болота, в которое он влез.
Потому что выведать секрет нового страшного оружия, способного в единый миг с помощью трёх стрел разнести целый замок кинулись многие.
Но Владыка уже был готов. Поэтому он всем честно (почти честно) отвечал, что секрета никакого нет. Секрет - это он сам. Только он может из воды и всякой фигни соорудить страшное и разрушительное оружие, а никто больше сделать этого не сможет.
Пожалуйста, пробуйте! Вот вам метод получения натрия, вот конструкция использованной оболочки... Пробуйте!
Потом был герцог Пеннелаг. Он вообще завернул такое, что Марк сначала даже не понял происходящее.
- Хоть ты и носишь корону, Марк, но особенно нос-то не задирай! Помни своё место!
- Не понял? А причём тут моё место?
- Хоть ты и вершина государства и всё такое, а мы составляем его костяк. Мы!
- "Вы", это кто?
- Мы - это те люди, которые кормят тебя и которые платят тебе деньги, в конце концов.
- И что? Я про вас забываю?
- Если ты король, это не значит, что мы согласны терпеть любые твои капризы. И нас не запугать так просто!
- Граф, простите моё скудоумие, но нельзя ли прямо сказать мне, что вы хотите от меня? Или, возможно, вы просто хотите сказать, что больше не будете платить подати?
- Ты догадлив... когда не надо!
- Я не понял! - начал свирепеть Марк, как всегда, когда дело доходило до финансовых вопросов. - Вы что, хотите сказать что не будете платить государству? А раньше, можно подумать, платили всё до нитки? А сейчас, типа, моя рожа не устраивает?
- Да рожа твоя меня не волнует, - спокойно сообщил граф Пеннелаг, осмотрев упомянутую часть Владыки. - А денег тебе и впрямь лучше не давать.
- Это почему это?
- Потому что тратишь ты их на войну!
И, пока Марк хватал ртом воздух, пытаясь найти достойный ответ, продолжил:
- И не думай, что можешь нас так легко запугать. Тебе придётся всех убить, как Термеса, но не сломить нас!
Это отрезвило. Пока обвинения были разумные - Марк серьёзно испугался. Потому что он сам в них верил! Но как только напыщенный пафос перекрыл разумные границы - и предыдущие обвинения сразу же увяли, потеряли в цене.
Марк ещё пару секунд подумал, но уже более выбирая варианты ответа, чем страдая. И нашёл ответ достаточно удачный, как ему показалось.
- Если вы хотите слабого короля - то у вас уже был такой. Ну, как, понравилось? Да, я трачу деньги на войну. Не ваши деньги, не бойтесь! Из ваших туда не попало ни нитки! Зато теперь я уверен в своей силе.
- Ну, что ж, если ты хочешь войну...
- Не заставляйте меня думать о вас хуже, чем надо бы. Я не собираюсь воевать с вами.
- С Термесом тоже не собирался?
- И с Термесом не собирался. И если бы он пришёл так же, как вы, поговорить и высказать - то и жил бы до сих пор. Но оправдываться перед вами я не собираюсь! Не хотите такого короля? Придётся потерпеть. И вопрос с податями будет решаться по мере их поступления.
Разумеется, мудрее всего к вопросу подошли Тёмные. Ни одного вопроса Владыке Аргеады. Ни разу они даже не появились в поле зрения короля. Но Генрих докладывал о том, кого (и о чём) они спрашивали.
Он просто докладывал, а у Марка складывалась картинка.
Тёмные копали куда надо. Единственное, на что надеялся Марк, так это на теорию. Ему самому теория вакуумного взрыва была неизвестна. Он знал принцип, и то очень и очень поверхностно.
То, что оно всё-таки рвануло - явно было совпадение множества причин. Сюда, скорее всего, относились и размер заряда, и количество воды, и объем замкового двора, и время прилета стрел...
Возможно, и траектория.
Вообще, то, что вакуумная бомба рванула в... ну, пусть будет в 18-м веке - это было Чудо. Это было невозможно.
Но это - было.
Значит? Значит, это была магия. Поэтому Марк почти не волновался. Почти. А "почти" потому, что он знал: если долго копать, то можно докопаться. Они будут думать, эти Тёмные маги, пробовать, экспериментировать....
И додумаются!
Единственное, на что остается уповать - это на силу их веры. И на ту открытость, с которой Владыка всем чуть ли не навязывал рабочие чертежи и методики.
Раз ему нечего скрывать, значит, говорит правду.
А как там говорил Учитель? Величайший обман - это и есть кристально чистая правда!
Раз Дракон Судьбы помог ему с этой бомбой, значит, поможет и сокрыть оружие от излишне любопытных.
Однако, победа над Термесом имела огромный психологический эффект в самом ближайшем окружении. Марк не сразу это понял, но когда заметил - то даже восхитился, как легко можно запугать окружающих!
Подобострастия прибавилось втрое. Пожалуй, скрытого страха перед Владыкой не выказывали только двое. Это Генрих и Артур. Незаменимый зам даже не сомневался в результатах похода и воспринял всё как должное. А Генрих, видимо, просто разучился бояться.
Остальные, даже Преподобный - разве что не срывались в истерику. На волне эйфории Марк организовал две давно откладываемых акции.
Во-первых, он собрал купцов, и затребовал с них пожеланий и критику собственного правления. Выслушав мямли и невнятные попытки критики - потребовал немедленных пожеланий к улучшению оного. Убедившись, что вот так, с налету, купцы к конкретным предложениям не готовы - взял быка за рога.
