- Ну, будут не те красть, так эти!

- А "эти" красть не будут. Потому как каждому заплатившему выдается бумажка - кто, откуда, сколько заплатил и когда. Одна такая остается в пункте сбора налогов, а вторая - каждому.

- Ого! Это по пять минут на каждого! Не долговато ли будет?

- Пять минут? Да брось! Будут выдаваться отрывные талоны. Быстро пишешь кто, откуда, сколько и когда - и отрываешь. Одну половину - человеку, вторую оставляешь в книжке. Книжку потом сдают тебе на проверку.

- И я потом с ними буду возиться?

- Наймешь себе двух-трех помощников. Их можно даже менять, благо, работа не сложная, но нудная.

- А книжки твои где возьмешь?

- Сделаю, разумеется. Печатник у меня есть. Убедился, что система не совсем уж пропащая?

- Попробовать надо.

- Надо. И попробовать, и продумать, и ещё раз подумать. Не поверю, что я все учёл и нигде не ошибся. Вот тебе и задача по силам.

- Да это уже не мне! Твоими силами надо делать целый финансовый полк!

- Надо. К этому все и идет! Если хотя бы половина моих идей воплотится - тебе одному жизни не хватит, чтобы все деньги посчитать! Тем более, что в сундуках из них будет дай Боже, если десять процентов! А все остальное - крутиться, работать и миновать наши сундуки. Так что и готовься к расширению штата.

Казначей ещё раз посмотрел свои записи.

- Ты знаешь, Марк... ещё полгода назад я бы тебе покивал, покивал, да и оставил бы все как есть. Ну, может, послал бы прямо. А сейчас - даже не знаю. Вдруг ты опять окажешься прав?

Гроза - это всегда великолепное зрелище. А когда она совмещается с бурей, то вид разгула стихии будоражит кровь, сладко сосёт под ложечкой, и от каждого удара грома всё внутри вздрагивает. Марк откинул штору и любовался вспышками молний в окне. Потом дёрнул шпингалет и распахнул раму, чтобы ничто не мешало величественному спектаклю. А буря приближалась. По детской привычке он считал секунды между молнией и громом, и получалось всё меньше и меньше. Теперь к восторгу примешивался страх, и Владыка радостно вздрагивал от каждого громового раската. Дождь хлестал по подоконнику, но Марк не уходил.

Вот и скажи, что мысли не материальны! Ведь стоял и ждал именно этого! Виновен или не виновен? По его приказу или по его желанию? Или просто так случилось, а король просто оказался в нужный момент в нужном месте, как это у него обычно получалось? Вспышка совпала с грандиозным грохотом, заложило уши и Марк впервые в жизни лицезрел попадание молнии в здание.

В его собственный дворец.

Высунувшись из окна король поглядел на разгорающийся пожар, закрыл окно и сел за бумаги. Гроза всё ещё бушевала, но восторг куда-то делся и грохот воспринимался как-то отстранённо, теперь он вообще не трогал. Гремит и гремит.

Вбежали к нему минут через десять.

- Владыка! Пожар!

- Знаю, - спокойно ответил Марк. - И чего вы тут стоите?

- Владыка! Спасайтесь! Дворец горит!

- Я знаю, - чуть с нажимом повторил Марк. - И что теперь?

- Ну, так как же... Бежать же надо!

- Зачем? У меня что, некому потушить огонь?

- Есть, есть! Но вы же!

- А что - я? Я сижу тут, никому не мешаю. Пусть те, кому положено, занимаются делом. Если они не могут - тогда да. Тогда пусть зовут меня, я помогу.

Слуга посмотрел на короля странным взглядом, но спорить перестал, повернулся и убежал. Буквально через пару минут в комнату ворвался Белый Монах.

- Встал и пошёл!

Марк действительно встал. И шагнул к монаху. Шагнул так, что тот отшатнулся. Смутился этого и шагнул обратно. Но Марк только вежливо улыбнулся.

- Марк. Это не шутки! Это пожар, твою мать! Бегом отсюда! Не нервируй людей, они делом занимаются!

- Если они занимаются делом - то и пусть занимаются делом.

- Да хрен с твоей верой и твоей неуязвимостью! Люди-то причём?

- Притом, - упёрся Марк, - что они должны выполнять свою работу так, чтобы наличие или отсутствие короля не мешало им. Они что, боятся, что я сгорю? Так пусть быстрее тушат! И вообще, надо бы подобные учения почаще проводить. Они должны делать своё дело независимо ни от чего! Включая меня.

- То есть, не пойдёшь?

- А и пойду, пожалуй. Помогу.

- Тогда лучше не надо. Лучше уж здесь сиди.

- Вот мы и пришли к тому, с чего начали.

В дверь постучали.

- Всё, потушили, слава Богу! - донеслось оттуда.

- И стоило меня отвлекать? - повернулся Марк.

- Стоило! Ты всё время забываешь, что ты уже не разбойник, которому позволено всё, ибо завтра его вздёрнут и хрен с ним! Ты - король! Ты - символ, твою мать! Люди за символ готовы умирать, а тут символ класть хотел на их усилия! Сидит тут и пяткой хвост чешет! Ты не думаешь, твою мать, о людях! А должен! Ты, твою мать, король! Одно дело - героизм во имя и за дело! А другое - пренебрежение и похренизм!

- Боже, я и не думал, что ты можешь так выражаться...

- Я выражаюсь так, что бы ты, твою мать, меня услышал! Если тебе так понятнее - я и так могу. И мне похер этикет и твои нежные ушки, но ты, твою мать - король! И ты будешь у меня королём! А для этого нехер тут выпендриваться, ты думаешь, что это ты героизм показываешь? А ты показываешь тупость! Так вот. Не тупи!

И Белый Монах, резко повернувшись, вышел. Марк восхищённо покачал головой. Этот не будет спрашивать, подать ли ему хлыста. Он просто и очень эффективно хлестнёт. И по... Пофигу ему этикет, факт.

Архитектор был занят. Рабочие уже таскали что-то, что-то тесали, что-то куда-то прикладывали.

- Почему сеть была не заземлена?

- Чего?

- Я говорю, почему заземление не сделали?

- Владыка, сейчас не до твоих сказок, какое, к чёрту, заземление? Может, ещё закаменение надо сделать?

- Надо! Если у вас тут по всему дворцу железки натянуты, почему их не соединили с землёй?

- Как не соединили? Они же к стенам крепятся! А стены - в земле!

- А то, что надо от каждого крепления в землю железки провести?

- И что? Это защитит от пожаров?

- От пожаров - не защитит. А от молний - запросто! А вы не знали? Боже! Неужели это первый случай?

- Не первый! С пожаром - первый! Ну, третий. А так - ну, бьёт, что ж тут поделаешь!

- Ясно. Никаких правил техники безопасности. Как вы живёте в таком мире?

- Хорошо живём! И уж точно не думаем, будто железкой можно от молнии укрыться!

- Не только можно, но и нужно! Так, пойдём ко мне. И кузнеца зови. Будем восстанавливать не только разрушенное здание, но и справедливость.

Кузнец Марку нравился. Ещё с зимы, ещё с работы над первым фонографом. Он спокойно выслушивал указания, шёл и делал. Без споров и возражений. Без доказательства того, что это невозможно. Доказательствами занимался архитектор.

- Владыка, я понимаю, что ты кудесник хоть куда. Но если вот эта железка в земле спасёт дворец от пожаров - я свою бороду съем!

- Не от пожаров, а от молний. Кстати! Можно будет сделать ещё одну фишку. Пусть обзавидуются все окрестные государства. Сделаем шпиль на самом верху. А от него - всё то же самое заземление. И от молний защитимся навсегда, и красота будет, и ты побреешься.

- Ты так уверен?

- Конечно. Не забывай, это не моё изобретение. Это... Это маги нашего мира придумали. А они умели очень здорово колдовать.

- А может, в нашем мире ваша магия не действует?

- Вот и проверим! Осталось решить, в виде чего шпиль делать. Банальный меч меня не прельщает.

- Лапу дракона?

- Иди ты! Нельзя же драконов в каждую дырку совать? В общем, ищи художников, пусть придумывают, чем таким можно украсить верхушку дворца. Чтобы было красиво, не слишком тяжело и не драконы.

Путешествия по Аргеаде Марк не просто любил. Он наслаждался ими, как иной ценитель смакует вино. Тем более, что государство было его. И до любой мелочи в необъятной стране ему было дело. А ещё он мог перевоплощаться. Он мог гулять по ней как простой работник, нанимаясь и нанимая. А мог разъезжать в карете под охраной и с сопровождением. Мог изображать из себя купца (и этому научился!), мог сойти за скучающего аристократа. А иной раз и за собственного охранника.