- Почему?

- Да портится шерсть! Ну, право слово, ну, нельзя, ей же ей!

- А я тут причём?

- Запретите королевским словом покраску шерсти селитрой!

- Селитрой? А она после этого горит?

- Кто?

- Шерсть!

- Не знаю. Может, и горит!

- Тогда иди и проверь! Если шерсть после покраски становится пожароопасной - запрещаю. А если нет - то какая тебе разница? Крась другим способом, а этот оставь людям.

- Но как же, Владыка...

- А вот так! Ничего страшного не случится, если другие будут делать не так, как тебе нравится!

Посетители идут к королю потоком. Конечно, государь может сослаться на занятость и послать всех по известном адресу, но, во-первых, не подобает, а во-вторых - проблемы-то от этого никуда не денутся! Вот и купцы жалуются не только на торговлю ворванью.

- Не понял? А почему такие высокие налоги на торговлю пряностей?

- Да нет высоких налогов на торговлю, Владыка! Просто доставка пряностей - это очень дорогостоящее и хлопотное дело.

- А в чём хлопоты? Корабли малой вместимости? Или урожай перца или кориандра мал?

- Владыка! Вы хоть представляете, как к вам добираются пряности? Через десять стран, и на каждом повороте караван готовы ограбить! Иногда и грабят! Охрана обходится недешево, караванщики тоже своё берут. Так после всех бед и злоключений пряности надо же ещё здесь доставить. А булгары тоже охочи до дармовщинки, и опять охрана - уже здесь, на наших рубежах.

- А Тёмные?

- А причем тут Тёмные? Они же не охрана!

- Да? А мне представлялись как "служба охраны общественного порядка".

- Ну, это они о себе могут что угодно думать. Или разве что "общественного". А твоё личное добро отнимут почище иных разбойников. Так что не мешают - и то ладно.

- Хорошо, а получше охрану нанять?

- Так и приходится, Владыка! Только хорошая охрана, небось, денег стоит! Вот и получается цена у пряностей как у золота! А то и выше!

Марк задумался, вспоминая, как подобная задача решалась у них. Но на ум лезли всё те же книжки - то про Волкодава, то про Птичий Путь... В принципе, и то, и другое - нормальные варианты решения вопроса.

- А если на драконах доставлять?

- Да вы что, Владыка! Разоримся!

- А сколько драконы берут за доставку груза?

Купцы начали переглядываться.

- Дак... Это... Кто бы их ещё спрашивал....

- То есть, может быть, что будет дешевле? Хорошо, ладно. А точные места нападения разбойников среди булгар и прочих - сможете предоставить?

- Да нет у них точных мест! Из любого куста могут выскочить!

- Не верю. Кто тут у вас лично занимается поставкой пряностей? Ты? А остальных, кого здесь нет - пригласишь. Возьмете карты и вместе с писарями точно припомните, где на вас нападали, что требовали и где когда сколько товара ограбили.

- Марк! - гремел Трей, привычно хмурясь. - Тебе что, жить надоело? Или думаешь, что у тебя армия будет в обносках воевать? Так они много навоюют!

- Трей, - Марк столь же привычно изображал усталую отрешённость. - Кто у нас ответственный за армию и войска? Ты? Вот и будь добр - обеспечь их.

- Так армия-то - твоя! Или я её из своего кармана должен финансировать? Так слезай с трона - я и буду!

- Ага, как дело до денег доходит, так армия - моя, да? А в остальное время - не трогай, не хапай? Трей, хочешь денег на армию - будь любезен, сделай так, чтобы армия приносила деньги.

- Мне что, завтра солдат на рынок послать торговать?

- Если больше ни на что ума не хватает - вариант. Всё лучше, чем тупо в казармах лежать и пузо чесать.

- Да ты бы в тех казармах полежал бы, ты, трепло! Солдаты уже скоро разбегаться начнут!

- Трей, успокойся. Пусть бегут. Тебе много и не нужно. А хочешь большую армию - пусть денег приносят! Вон, пусть хоть с купцами ездят.

- Ты совсем с ума сошёл?! Я не допущу разбазаривания войск на твои игрушки!

- Трей, - Марк чуть улыбнулся. - Мы уже с тобой на эту тему много раз говорили. Зачем мне нужна армия?

- Вот уж не затем, чтобы охранять торгашей!

- Я не требую с тебя охраны торгашей. Хотя, признаюсь, это не самое плохое времяпровождение для солдат. Походы. Война. Тренировка. Причем, почти забесплатно! При хорошей организации солдаты будут в очередь стоять, чтобы пойти в подобный поход. Но я, повторяю, не об этом. Я предлагаю тебе продумать массовую карательную операцию. То есть, такие действия лучших твоих солдат, чтобы кораблей под нашим флагом боялись больше, чем драконов. Чтобы десять раз крепко подумали - а что лучше? Напасть на флаг или посидеть в уголочке? Максимальная жестокость и эффективность. Чтобы был только один выживший.

- Один выживший? Зачем?

- Чтобы остальным рассказал. Как они напали на корабль, а оттуда - бух, бах и все мертвы. Он один чудом выжил. Ну, двое-трое, ладно. Для надежности.

- Ты собираешься устроить массовую резню? Я против!

- А мы их сначала предупредим. Сначала я вместе с купцами пошлю послов. Которые всех встреченных на пути разбойников будут предупреждать. Именно об этом. Ну, потеряем мы часть денег на грабежах этого конкретного каравана - так цель будет не в доставке товара, а в информировании всех заинтересованных. А с этим караваном ты отправишь своих людей - сам подберешь, кого. Во-первых, они разведают пути. Опишут места для засад, исследуют их. Расскажут тебе по возвращении, каким оружием там лучше пользоваться, где и как передвигаться, чем лучше защищаться. А ты, или кто там у тебя этим занимается - придумаешь, как со следующим караваном отправить и кого, чтобы тех, кто не послушался - положить всех. При минимальных наших потерях.

Трей закрутили усы, подул на них...

- Если это расценивать как тренировку... Тогда, может, и сойдёт. У ребят сейчас как раз боевой пыл твоими стараниями разгорелся. Так, может, и получится.

- Вот и отлично, Трей.

- С финансовым вопросом ты уже всё решил?

- С деньгами разберемся. Те же купцы и скинутся на подобное дело, им же нужно. С тебя - организация. Оружие, грамотные люди, правильно поставленная задача. Напоминаю! У нас задача - навести страх на всём пути следования наших торговых путей. Сможешь сделать это без убийства людей? Вперёд, одобряю. Так что сходи-ка к Белому Монаху, посоветуйся с ним.

- А что может эта жирная задница знать о войне и боевых действиях?

- Ну, не такая уж и жирная, не надо. А во-вторых, мы о страхе. А о страхе он знает, может быть, больше нас с тобой.

- Владыка! Не вели казнить, вели слово молвить!

- Велю. Молви!

Марк смотрел на человека, упавшего ниц перед троном. Честное слово, вот уже сколько времени он король, казалось бы, должен бы и привыкнуть, но каждый раз смешно. И если в исполнении придворных, обучающихся этому всю жизнь, подобная пантомима выглядит уже привычно, то обычный мастеровой, к такому не привычный, выглядит ну просто как лягушка раздавленная.

- Ты встань, - повелел Марк. - А то в пол бубнишь, слышно плохо.

- Я, Владыка, разработал летающую машину!

- Ух, ты! И что, летает? Можно посмотреть?

- Нет, государь. Построить её мне средств не хватает. Но я наслышан, что Владыка Марк интересуется всякими чудесами, оттого и принес в дар свои расчеты да чертежи.

- Прям таки в дар! Надо же! Ну, раз в дар - тогда дай посмотреть!

Охрана передаёт свернутые в трубку листы. Да... Вообще-то разбираться в этом у Марка нет ни малейшего желания. Хорошо выполненные эскизы крыльев. Нарисованные в разных проекциях крепежи для них на руках и плечах. Отдельные узлы - видимо, "суставы".

- Материал какой предлагаешь?

- Да любая ткань, думаю, подойдет. Покрепче.

- А на что натягивать?

- Ну, вообще-то, Владыка, я предполагал сделать классический вариант. Из перьев и воска. Как заповедано. Только взлетать не так высоко.

Марк едва удержал смешок, хотя улыбку удержать не удалось.