- Вот, - Артур передал пергамент стоящему за ним человеку. - Обещайте, что передадите это Марку.

- А если я брошу его в камин?

- Тогда я прямо сейчас начну сопротивляться. И ещё неизвестно сколько трупов получится в результате. Я дорого продам свою жизнь. А так - с вас слово и с меня слово.

- Давать слово собаке...

- Пусть собаке. Но если вы - человек слова, то вы его сдержите. Я не прошу передать лично - но этот список должен попасть Марку.

- Надо же... - человек повернул пергамент к свече и вчитался написанное. - И за это ты отдаешь свою жизнь...

- Это важнее моей жизни. Но вам это не понять.

- Глупые, да?

- Да.

Человек оторвался от чтения и искоса посмотрел на Артура.

- А ты, стало быть, умный.

- Нет, - мотнул головой тот. - Я - не умный. Умный - Марк. Поэтому и прошу передать ему это. Это ключи от того, что он делает. То есть, он и без этого всё сделает, как захочет, но так ему будет быстрее и легче. Я готов.

- Хорошо, вот значит, как оно... Ладно, будь по твоему... Я... Я передам ему... Это. Выходи.

Артур сложил руки за спиной и почувствовал касание веревки на запястьях. Не сопротивляясь вышел во двор, дыша тяжело и прерывисто. Во дворе стояла охрана дома с факелами, посреди двора стояла плаха, а рядом стоял кто-то с мечом в руке. Как вкусен ночной воздух! Ещё несколько секунд - и его не станет. Весь мир останется, а его - не будет. Держаться. Главное - не удариться в панику. Просто продержаться несколько секунд. Это же не сложно!

- Иди сюда, - сказал палач. - Встань на колени и положи сюда голову.

В ворота застучали.

- Именем короля, открывайте!

Все находящиеся во дворе посмотрели на ворота.

- Быстрее! - воскликнул палач, и Артур почувствовал, как его подхватили под локти и поволокли к плахе.

Мощный удар распахнул ворота, и во двор хлынули люди.

- Стоять! Никому не двигаться!

Палач взмахнул мечом, в воздухе что-то тренькнуло, и он согнулся, а потом и завалился на бок.

- Я сказал - никому не двигаться! Неясно, сукины дети?

Тренькнуло ещё два раза. Артур дернулся в сторону, вырвался и оказался рядом с фигурой в темном плаще. Она сразу же обогнула Артура, закрыв собой. Через пару минут двор был наполнен людьми и светом.

- Артур! Вы целы? Не ранены?

- Нет, благодаренье Богу. Вы вовремя.

- Владыка срочно требует вас к себе.

- Я, к сожалению, связан.

- Это неважно. Главное, что вы живы. Пройдите, пожалуйста, к карете. И потерпите ещё пять минут.

- Пожалуй, что и потерплю, - улыбнулся Артур.

На улице раздался чей-то вскрик. Человек в плаще оглянулся, но проводил Артура до кареты, прежде чем побежать туда, где возились его подчиненные.

А Артур блаженно расслабился на мягком диване. Пожалуй, это высшее наслаждение - потерять всё и вновь обрести обратно. Теперь можно просто расслабиться и ждать. И дышать сколько угодно!

- Конечно, я сижу вместо вас на торжествах и прочих сборищах... Но я никогда не забываю, кто на самом деле король.

- Кстати, - обернулся к нему Марк. - Почему?

Не поднимая головы Артур взглянул из-под нависшей чёлки.

- Почему не забываю?

- Да. Давно хотел тебя спросить, но все не выпадало повода.

Артур снова опустил взгляд, помолчав немного. Потом поднял голову.

- Мой Владыка, вы испытываете меня, или... Или спрашиваете серьёзно?

- Я абсолютно серьёзен, Артур. Чтобы ты не сомневался, я скажу честно. Ты более родовит, чем я, у тебя больше прав на трон, хотя и меньше родства... Да и мое родство, как понимаем и ты, и я - немножко дутое. Ты хорошо смотришься, тебя любит народ, ты прекрасно справляешься с моими обязанностями... Почему ты мне верен, Артур? Что держит тебя?

- А почему я должен вести себя иначе?

- Ведь трон должен был занять ты!

- Тогда - да. Тогда я мог бы спокойно занять трон, да кто угодно мог бы. Вот, например, ты занял.

- А сейчас?

- А сейчас? Марк, я не потяну все твои проекты! Да я не понимаю и половины! Тогда было нищее, полуразвалившееся государство, и для хорошего правителя было бы достаточным просто не рушить то, что осталось. Это мог и я, и ты, и кто угодно, если честно. На трон взгромоздился ты, и большинство с усмешкой разрешило тебе поиграть в государя, потихоньку составляя списки мучительных казней, которыми тебя можно будет казнить, если ты рыпнешься. Ну, или хотя бы убрать тебя потихоньку, если не будет возможности для развлечения. А потом вдруг оказалось, что потихоньку тебя убирать не получается, а для публичной казни ты уже слишком большая величина. Ты - Сила. И твоей силой страна поднимается из грязи, а там, глядишь, и снова будет великая и могучая. В тебя поверили, Марк. Я всё правильно сказал?

- Меня интересует, насколько ты сам веришь в то, что говоришь.

- Неужели ты не видишь этого? Неужели ты сам всё это делаешь, но не видишь?

- Я вижу, - смутился Марк. - Но я не знаю, какую часть из того, что вижу я - видят и остальные.

- Не бойся, немалую. Конечно, далеко не все, и даже я не понимаю большую часть, хотя сижу рядом и ты ничего не скрываешь. Но я вижу, что ты делаешь такое, что мне - не под силу. Я могу провести турнир или бал, я прекрасно украшу собой охоту, но я не смогу захватить "Драконье гнездо" или выиграть войну с соседями на взаимовыгодных условиях. И уж тем более я не знаю, что делать со всеми твоими заводами и учёными. Я их боюсь.

- Не бойся, - сказал потрясённый Марк, не часто задумывавшийся о том, как его правление выглядят в глазах ближайшего окружения. - Не бойся... И вообще, надо будет заняться с тобой отдельно просвещением. По крайней мере, я могу теперь тебе доверять...

- А раньше не доверял?

- Прости, Артур, но раньше ты был как муха в паутине. Стоило бы тебе дернуться - и тебя тут же окоротили бы.

- Ради Бога, Марк! - проникновенно сказал Артур. - Ничего не меняй! Хорошо? Пусть всё остается, как было!

- Оставить тебя под наблюдением и колпаком?

- Да! Конечно!

- Ты... Боишься?

- Конечно! Ты не представляешь, сколько народу пытается управлять тобой через меня! Мне приходится прилагать немало усилий, чтобы избежать их козней и уберечь тебя. И я буду только рад, что если я где-то промахнусь или ошибусь - это не скажется фатально на судьбе всего королевства!

Марк тихо и душевно выматерился. Повезло ему с Артуром. Вот где ещё найдешь такого заместителя? Специально будешь искать - не найдешь!

- Я думаю, ты будешь хорошим королём, Артур. Достойным своего именитого тёзки. Если со мной что-нибудь случится - я буду спокоен за эту страну.

- Ты хочешь, чтобы я занял твой трон?

- Артур! Разве я вечен?

- Никто не вечен. И я тоже.

- Ну, а раз я не вечен - то чего же мне отказываться от хорошего заместителя? Наоборот, надо всячески тебя учить и просвещать! Чтобы если вдруг со мной что-то случится - рядом нашёлся тот, кто сможет меня заменить. Кто, как ты говоришь, не боится моих ученых и проектов. И ты на эту роль подходишь чуть ли не лучше всего!

- Ага, как представитель древнего и славного рода...

- С чего такой сарказм, Артур?

- Да ты все испортил.

- Я?! Что? Как?

- Марк, если бы ты был нормальным королём, который за свою корону держится зубами и когтями, убивая всех, кто только мог бы составить ему конкуренцию - я бы первый отправил тебя на тот свет.

- Это не так просто, Артур.

- Это я бы понял уже потом. А попытался бы обязательно. А ты все портишь. Даёшь мне даром то, что я должен был бы забрать ценой твоей жизни и собственной чести. Ну, и как после этого тебя убивать?

- То есть... - медленно осознавал Марк. - То есть, ты хочешь сказать, что не защищая трон я тем самым защищаю его? А возможное и невозможное.... Артур, спасибо, ты навел меня на очень интересные размышления. Вот ты мне скажи, ты когда-нибудь видел мага, который не знает, что творит волшебство?