Тогда, на высокой и ветреной горе, было очень похожее чувство. Тогда чужие желания захватили его в круговорот, до боли раздирая восприятие. И он выскочил на поверхность, как пробка из бутылки, как пустая бутылка из глубин Мальстрима. Сейчас он не знал, куда выскакивать! Маленький и перепуганный Марк сжался где-то внутри огромного и сильного великана, мрачно и беспощадно попиравшего мелкие желания людишек. Малютка Марк боялся пожелать чего угодно, потому что Великий Волшебник Марк немедленно исполнит это желание, а чем заканчиваются цепочки мирских желаний мы знаем.

Не только "Синюю бутылку" Бредбери читали!

Марк совершенно свободно мог переходить между состоянием "могу всё, но ничего не хочу" и "хочу всё, но ничего не могу", вот только не мог задержаться где-нибудь между.

Паника, охватившая горе-волшебника дошла до того, что он начал метаться между этими крайними точками, чем-то третьим чувствуя, как эти конвульсии приводят к истощению его тела, как оно тоже начало дергаться в припадке, и скоро...

Холодная вода на лицо оказалась неожиданной, но чрезвычайно бодрящей. Можно даже сказать - животворящей. Марк отфыркался, протёр глаза и взглянул на своего спасителя. Тот смотрел на него осторожно, но без страха или удивления. Русая борода, длинные волосы до плеч, и лицо... Где-то он уже его видел, этого человека...

- Очнулся?

- Да, благодарю вас! - Марк не узнал собственный голос.

Человек кивнул и поставил ведро. Подхватил Марка, поднял с земли. Стоялось на удивление легко, только непривычно. Марк сделал шаг, но человек потянул его в другую сторону:

- Нам не туда.

- А куда?

- Куда угодно, но не к смерти. Пойдём к жизни.

- Пойдём, - согласился Марк, а незнакомец облегченно вздохнул, как будто выполнил очень тяжёлую работу.

Вокруг, разумеется, не было ни малейших следов цыганского табора.

- Я спас тебя третий и последний раз, - сообщил незнакомец Марку, почти не придерживая его локоть.

- В третий? - изумлению короля не было границ. - А когда были предыдущие два?

- Первый раз, - начал перечислять незнакомец, - был когда ты собирался лететь за океан. Мне пришлось долго искать варианты, пока мне не подсказали Лиану с Хинтером. Кстати, если бы ты не улетел тогда, то пришибли бы тебя, и всё. И закончилась бы на этом вся история.

- Надо же... А я думал, что Хинтер прилетел случайно...

- Да, если верить в случайности. Предпочитаю неизбежность. Любое событие неизбежно, иначе бы его не случилось.

- Хмммм... Пожалуй, да... А второй?

- Второй был тогда, в лесу. Когда на вас напали баронские отряды на пару с магами.

- Магами? Значит, всё-таки там были вампиры, мне не почудилось, - Марк, наконец, вспомнил этого человека.

- Разумеется, не почудилось. Или ты думал, что остальные просто дурку валяли?

- Дон Руадан говорил что-то про какое-то там заклинание... А почему же я остался в полном разуме?

- Ты же и сам маг. Ну, или вампир, как ты говоришь.

- А как ты нас нашел?

- Так было надо, я и пришёл.

- И ты всех там победил?

- Не всех. Только тех, кого было надо. Я, видишь ли, правил не нарушаю. Поэтому и получил эту жизнь.

Вот это заявление оказалось уже выше всяческих пределов терпения. Марк остановился и взглянул прямо в лицо своему спасителю.

- Получил эту жизнь? А другие были?

- Были, были, - спокойно ответил тот. - Пойдём, нам нельзя здесь стоять. Ты можешь спрашивать свои глупости по дороге.

- Хорошо, - Марк послушно продолжил движение. - И каковы были эти прошлые жизни?

- Я не помню, - все так же спокойно ответил собеседник. - Когда меняешь жизнь, то старые привычки и эмоции остаются там. Ведь их невозможно, да и не нужно применять здесь. Тебе это должно быть понятно - сколько времени потребовалось тебе самому, чтобы освоиться в этом мире? А ведь ты даже не сменил тело!

- А ты был... не человеком?

- Догада! - насмешливо бросил спутник.

- Но как ты тогда знаешь, что был другим, и что получил эту жизнь за... Ну, в награду?

- А ты вспомни, - широко улыбнулся собеседник, - как мы с тобой встретились в первый раз.

- Не помню, - честно ответил Марк, вглядываясь в его лицо. - Напомнишь?

- Конечно. Я тебе тогда очень задолжал. Я рождался в этом мире не один раз, и, возможно, не один десяток раз. Как я уже говорил, старые привычки должны быть забыты и заменены на новые.

Несмотря на явную узнаваемость фразы, Марк не почувствовал ничего. Да, так оно и есть. Опыт властно доказал истинность этого утверждения, независимо от авторства слов.

- А когда я появился вновь, среди зимы, в снегу, осознав себя (в который раз!) в незнакомом теле...

Марк ахнул.

- Это был ты? Тогда, зимой... Точнее, весной? Голый дурачок? Ты ещё так дергался...

- Естественно, я дергался. Я вообще не понимал, что происходит, где я, и как тут жить! И тут появился ты. Мог бы пройти мимо. Как это делали все остальные. Но ты взял меня, утащил к себе. И научил самому главному. Как есть, как ходить, как спать и как разговаривать.

- Мать моя женщина! - потрясенно сказал Марк, ещё и ещё раз пытаясь найти в этом странном и могущественном человеке того дергающегося дурачка. - Вот это да!

- Ты так удивляешься, - улыбнулся тот. - Как будто в твоей жизни мало чудес случалось...

- Я удивляюсь не тому чуду, что ты после смерти явился в эту жизнь, а тому, что я и предположить не мог, что местный сумасшедший, которого я накормил однажды, трижды после этого спасёт мою грешную жизнь! Пожалуй, та тарелка каши - лучшее моё вложение средств!

- Но всё хорошее кончается. Отныне я тебе ничем не обязан, я трижды вернул тебе долг, ибо таковы правила. А я правил не нарушаю.

- Никогда?

- Никогда.

- Аааа...

- Не спрашивай. Ты не поймешь. Правила не те, которые записаны на бумаге. А те, которые настоящие.

- Так я как раз и хотел спросить - как отличить настоящие от выдуманных?

Собеседник посмотрел на него строго и с некоторым осуждением.

- Настоящие те, которые работают.

На некоторое время разговор угас. Марк анализировал услышанное, пытаясь увязать прошлое, настоящее и уже имеющееся. Он, конечно, и сам имел некоторый опыт возвращения после смерти, но - в ту же жизнь, в ту же реальность... Странная местность неожиданно кончилась, и потянулись обычные пригородные пейзажи со вскопанными огородами и покосившимися заборами.

- Хорошо, ладно, ты пригнал ко мне Лиану с Хинтером, но ты поубивал уйму народу, отправленных на мою поимку! Неужели это не нарушение правил?

- Нет. Нет же такого правила "Не убивай".

- Как "нет"? А в библии же...

- Я тебе сразу сказал - не поймешь.

- Подожди! - вдруг вскинулся Марк. - Стой!

Они остановились.

- Я же только что... Я только что испытал это! Это же... Те каменные стены! Ты упираешься в них и не можешь ни шагу сделать! Только туда, куда ведут проходы! Это так?

- Нет, это не так, - спокойно ответил собеседник и пошёл дальше. Марк двинулся за ним. - Конечно, там, где ты был - иначе и не бывает. Но ты залез слишком глубоко. В этом состоянии ты всемогущ. Ты можешь всё, но ничего не хочешь. В общем, ты был слишком близко к Творцу мира. Я так глубоко не забираюсь, поэтому имею возможность пройти сквозь стены или сделать новые проходы. Для меня стены не из камня, а из тумана. Но я имею собственный выбор не нарушать правила и это дает огромное преимущество!

- Какое? Чем отличаются твои призрачные стены от моих каменных?

- Как интересно ты мыслишь! Только что я разговаривал с магом, познавшим иллюзорность реальности, а следующий же вопрос задает обычный мальчишка! Теперь я понимаю, почему ты... такой.

- Какой?

- Почему тебя за уши приходится выдергивать из всякого дерьма. Ведь ты мог бы из него сам вылезти или даже не залезать. Но ты всей своей многотонной тушей прёшься в самую трясину и тебя едва удается выдернуть за самый кончик хвоста!