Так хотелось, как всегда, отвернутся и, придвинувшись ближе к стене, уставиться в окно. Чтобы через миг окунутся в сказку. Волшебную, невообразимо притягательную и таинственно очаровательную.

Именно так я воспринимала вечерние зимние улицы столицы, Тариша. Может это по-детски, но я обожала рассматривать украшенные, праздничные улицы города.

Яркие, разноцветные огоньки. Живые, сверкающие иллюзии, которые превращали витрины магазинов, кафе, рестораций и лавок в красочные представления.

Обожала зависшие в воздухе горящие фонари, что освещали дорогу. И мягкий, как перышки снег, что кружился, завораживая и утягивая в сказку…

Но сейчас волшебная сказка оборачивалась обычной магической реальностью…

— Чудесно, — качнула головой тётушка и с щелчком пару раз открыла и закрыла веер. А потом тоном профессионального лекаря произнесла: — Решила самоубиться?

— Нет…

— Точно нет? — скептически вскинула бровь тётушка и, хлопнув веером по ладони, подалась ко мне. — Уверена? А то знаешь как-то по-другому трактовать то, что ты к нему подошла и… начала приставать я не могу!

В конце тётя все же сорвалась.

Я зажмурилась. Нет, я не боялась тётушку. Просто сама ситуация… паршивая. А настроение мерзкое. По-драконье мерзкое.

— Тёть, ты не так все поняла. Я…

Но слушать меня, кажется, даже не собирались.

— Ани, дорогая моя, я тебя понимаю… — перебила она. — Да-да, понимаю и очень хорошо. Молодой, красивый дракон, просто очаровашка. Да еще на Новогоднем балу… Взгляды, улыбки, намеки… Ты очаровалась. Он тебе понравился, может ты даже влюбилась…

Ой, вот это вряд ли. Я, если честно, то и запомнила его урывками. А вот трясло меня от нашей «теплой» встречи до сих пор.

— Тётя, все не так! — воскликнула я.

— А как? — рявкнула родственница. И сжав веер так, что тот хрустнул, горячо заговорила: — У всех на устах волнительная новость — моя племянница домогалась дракона! Восхитительно! Неужели ты забыла зачем явилась на бал? В столицу? У тебя была четкая цель! Забыла? Простая, ясная, понятная. А вместо этого ты зачем-то приблизилась к дракону!

В меня впился негодующий взгляд.

— Если бы это был просто дракон, то это было бы полбеды. Но высший, — простонала тётушка. — Ани, у тебя мозги есть? Высший!

Скрестив руки на груди, отвернулась.

Сама знаю, что вляпалась по полной. Зачем еще больше давить?

Драконы — это сильные маги с большим резервом. Ну заодно и самомнением. О высокомерии и надменности чешуйчатых ходят легенды, притчи и сплетни. Только полный идиот свяжется с ними.

Драконы нахальны, своенравны, мстительны, признающие только свое мнение и просто невыносимы. А высшие драконы…

Все тоже самое, но в квадрате. Если не в кубе.

Но я умудрилась найти еще более худший вариант…

Ледяной.

Что он вообще делает в нашем государстве не понятно. Как оказался на балу тоже. Ледяные не любили покидать свою страну.

Ледяные — элита среди драконов. Ну и характер соответствующий. До сих пор понять не могу, как осталась жива…

Перед глазами предстало красивое, но разозленное лицо ледяного и по телу тут же пробежали мурашки.

— Ани, но ты умудрилась переплюнуть всех тех идиоток, которые пытаются женить дракона на себе, — не собиралась успокаиваться тётушка. — Дорогая моя, вот скажи мне это как надо было умудриться отыскать в огромном бальном зале не просто дракона, не всего на всего высшего, а ЛЕДЯНОГО!

Тётя глубоко вдохнула и задушевно поинтересовалась:

— Милая, в какой момент ты лишилась мозга и решила, что жизнь бесполезная вещь?!

Я все-таки скривилась. Сама не знаю, где нашла эту доисторическую ящерицу. Они редко покидают свое государство, я уже говорила. Точнее вообще не покидают.

— Не морщись! — тётя, как всегда, была на страже красоты и молодости. После уже страдальчески приложила пальцы к вискам. — Ледяной. Да их по пальцам одной руки можно пересчитать. И это на весь мир! А высших… Да это вовсе редкий экземпляр. Реже него только мужик нормальный, адекватный, с правильной ориентацией, свободный, богатый, умный, красивый, ответственный, с чувством юмора и… В общем, проще ледяного высшего отыскать. Они хоть существуют.

— И откуда он только у нас? — пробормотала я с досадой.

В карете повисла озадаченная тишина. Не знаю, о чем думала тётушка, но в результате она тихо, с тоской проговорила:

— А если меня больше не пригласят на приемы и балы? Если посчитают твое поведение настолько неприемлемым, что больше не захотят меня видеть? Ох, Ани… Как же я?

Промолчала. А что тут скажешь?

Высший захочет и жизни меня лишит. И даже наш король ему не возразит. С драконами, а особенно с ледяными не ссорятся.

Нечто похожее видимо пришло в голову тёти…

— Не смей даже смотреть в сторону драконов! Тем более высших! Это плохая идея. Очень-очень плохая. Ужасная. Ани, ты меня слышишь? Даже подходить не смей и смотреть, и думать.

— И не собиралась, — пробормотала, снова отворачиваясь к окну.

Вспомнила вспыхнувшее кольцо на пальце ледяного. Артефакт переноса… Надо же.

Я мечтала создать нечто подобное. И тогда бы у меня был собственный. Я только пару мастеров знала, кто мог такое создать. Хотя это, наверное, драконий артефакт и создал его драконий мастер.

Вот бы мне посмотреть на кольце ближе… А еще можно разобрать и тщательно изучить схему заклинаний и взаимодействий…

Только представила эту картинку, как мечтательная улыбка сама появилась на моем лице.

Жаль тётушка поняла ее не так.

— Анабель! Даже не думай!

Меня отрезвляюще стукнули костяным веером по рукам.

— Ай! — я дернулась, выплывая из своих грез и потирая ладони, поморщившись от боли.

— Анабель, — тётя строго взглянула на меня. — Даже думать не смей о драконах. А тем более о высших. Поняла?

— Я о них вообще не думаю, — вяло отозвалась я, отворачиваясь к окну.

Захотелось подтянуть колени к подбородку и обнять их руками. Была у меня такая детская привычка, сидеть и мечтать. Особенно зимними вечерами, на подоконнике своей комнаты дома.

Но удержалась от подобного при тётушке. Тихонечко вздохнула, чтобы она не услышала и продолжила любоваться вечерними праздничными огнями улиц столицы.

Вдруг карета вздрогнула. Нас тряхнуло. И карета остановилась. Мы с тётей недоуменно переглянулись и принялись с любопытством ждать, когда прояснится, почему мы остановились.

На улицы слышались мужские голоса. Я различила голос кучера тёти.

И тётушка, не выдержав, распахнула дверь, впуская морозный воздух.

— Что случилось? — выглянула она и тут же резко подалась назад, плюхаясь на сиденье с круглыми глазами.

Я перевела взгляд на зимнюю улицу, и сама изумленно хлопнула ресницами.

Драконы.

Высокие, широкоплечие, в темной с серебром мундирах и полной бесстрастностью на лице. Как-то стало неуютно.

Один из мужчин заглянул к нам. Вежливо кивнул тёти и повернул голову ко мне, взглянув внимательным, ясным взглядом.

— Вы — леди Анабель Торнё? — низким, раскатистым голосом поинтересовался дракон.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть.

— Замечательно, — и повернувшись к тётушке, сообщил: — Мы ее забираем.

— Куда?! — пискнула я.

Получилось так пискляво настолько, что я сама поморщилась. И откашлявшись, повторила свой вопрос. Ответ не порадовал от слова совсем.

— Недалеко. Не переживайте.

— А можно конкретней? — проявила я настойчивость, нервно сжав варежки, которые так и не одела в карете. Бисер царапнул кожу.

А вообще жутко стало. Может тот дракон, которого я облила, решил, что месть, это блюдо, которое любит повторение?

Или ехидных змеек увидел у себя на коже… И решил убить…

— Зачем я вам? — осмелев от желания жить, спросила я.

Я бы еще добавила: «Не надо, дяденька!». Но боюсь после этого меня точно прибьют.

Но дракон не был расположен к беседе.