— Простите мою настойчивость, однако я хочу украсть вас у этого замечательного общества. Спешу поделиться своим восторгом — по-настоящему прекрасный вечер, давно мне не было так весело.

— Рада, что вам нравится в Кинна-Тиате, — Виала словно не удивилась подобному поведению гостьи.

— Вы знаете, — леди Мейрам склонилась к Виале, будто хотела скрыть свои слова от всех окружающих, хотя рядом не было желающих подслушать. — Столица утомила меня обилием обязанностей и этикета. Тут, в горах, жизнь суровее и проще, в чем-то привлекательнее. Здесь можно позволить себе быть самой собой. Вот взять, к примеру, вас с братом, — теперь гостья увлекла Виалу в неспешную прогулку между резных колонн. — Вы сами распоряжаетесь своим временем и пристрастиями. А я, к сожалению, вынуждена заводить знакомства исключительно в интересах государства и по приказу брата.

— Однако, вы не похожи на несчастного человека.

— Нельзя предаваться печали, это путь в никуда, — легко пожала плечами леди Мейрам, но глаза ее остались грустными. — И все же я рада временной передышке. Не знаю, что заставило брата отправить сюда советника, но для меня это настоящий подарок судьбы. И я собираюсь воспользоваться им в полной мере, — золотоволосая красавица задержала взгляд прекрасных глаз на фигуре Ульфа в другом конце зала. Тот, словно почувствовав ее интерес, оглянулся, прервав беседу с кем-то, на лице Черного Волка застыла улыбка. — Ваш брат красив. Совсем не изменился за все прошедшие годы.

— Разве вы давно знакомы? — удивилась Виала.

— Да, можно и так сказать. Мы встречались дважды в Дармсуде, около пяти лет назад. Я тогда ещё была замужем и редко присутствовала при дворе, а ваш правитель как раз навестил столицу, естественно в сопровождении своего верного военачальника. Был устроен праздник, который я посетила по приглашению сиятельного. Там мы и познакомились, но практически не общались. Как много случилось с тех пор, но я рада видеть, что некоторые вещи остаются неизменными. К примеру, верность Ульфа Ньорда и благосклонность к нему правителя Хальварда.

— В горах ценят постоянство, — согласилась Виала. — Кроме того, иногда нам улыбается удача, и мы можем позволить себе сердечные привязанности к тому, с кем связаны долгом служения.

— Вы все ещё говорите о брате или уже о себе? — лукаво улыбнулась леди Мейрам.

— Всех нас в Кинна-Тиате объединяет любовь к правителю Хальварду и мы с братом не стали исключением. Для меня он сделал много больше, чем под силу любому другому человеку в мире, подарив мне надежду на нормальную жизнь. Благодарность моя не знает границ, и я буду надеяться, что в один прекрасный день Хальвард обретет семью, которую помог найти мне.

— Что ж, по крайней мере у него есть верные и преданные друзья. Это немало, — голос Мейрам стал грустным.

— Вы правы, миледи, — скромно опустила глаза Виала. — Простите мою нетактичность, наверное, вам тяжело далась потеря вашей собственной семьи, а я позволила себе лишнего.

— Что вы, дорогая, — Мейрам накрыла своей ладошкой руку Виалы. — В вашем желании поделиться теплом нет ничего оскорбительного. Да и моя потеря уже не так свежа. Говоря откровенно, мой супруг был хорошим человеком, но нас мало что объединяло, кроме взаимного уважения и обоюдной выгоды от этого брака. Я получила имя, он — место подле престола. Честная сделка, на мой взгляд. Нас обоих устраивало такое положение дел, смешно сказать, но многие браки, заключенные по любви, не были настолько идеальными, как наш. Я смирилась, решив, что проведу остаток жизни в покое и достатке. И все же, когда муж погиб, — голос Мейрам не дрогнул даже самую малость, — я стала жить надеждой, что однажды судьба сжалится надо мной и позволит познать, что значит любить и быть любимой.

— И что произошло потом, когда вы вернулись в столицу?

— Ничего особенного, — Мейрам вздохнула. — Столица изменилась, а может, изменилась я. Мне не удалось найти то, к чему стремилась моя душа.

— Мне жаль.

— Не стоит. Сейчас я здесь, среди музыки и света, в одном из самых таинственных и прекрасных замков нашей империи. И рядом со мной совсем не те люди, что обычно. Кто знает, может, мне улыбнется удача? — Мейрам словно невзначай снова повернулась к месту, в котором пару минут назад видела Черного Волка, но тот уже ушел. Гостья тихо вздохнула.

— Я буду просить Семиликую, чтобы она помогла вам в ваших поисках, — Виала нарочно не заметила направление взгляда Мейрам. — А сейчас простите, я вынуждена вас оставить, мне надо уделить внимание некоторым нашим гостям.

— Не стану вас задерживать. Надеюсь, мы будем добрыми подругами, — ее улыбка была ослепительна. — Возможно, однажды вы захотите посетить столицу и я смогу скрасить ваше пребывание там.

— Благодарю, быть может.

— Думаю, я знаю, почему леди Мейрам решила почтить нас своим присутствием, — поделилась за завтраком наблюдениями Виала. — Вчера ее внимание было поглощено многим, но более всего — тобой, брат.

— В каком смысле? — Ульф замер с поднятой ложкой.

— Она красивая женщина, — пояснила Виала, — молода, состоятельна, из хорошей семьи. Но увы, скованная большим количеством ограничений. Вы танцевали полвечера. Что ты о ней думаешь?

Ульф задумался.

— Что она умнее, чем хочет показать. Мы долго беседовали, но не затронули ни одной неприятной или опасной темы. С другой стороны, слушать она умеет, как никто. И ей очень интересно все, что происходит в Недоре.

— Ты рискнул бы доверять ее словам?

— Нет, не рискнул, но выслушал бы внимательно.

— Вчера она упомянула, что приехала сюда, чтобы хоть немного избавиться от давления столицы. Мне показалось, что ей одиноко.

— То есть она ищет возможность найти друзей?

— Возможно, что больше, чем друзей. Как я уже говорила, она молода, богата и свободна.

— Вот в последнем можно усомниться. Она родная сестра императора…

— Единокровная, к тому же незаконнорожденная.

— У них обоих в жилах течет кровь одного отца, они росли и воспитывались при дворе. Можно считать их родными. Мейрам — такая же часть императорской короны, как сам Сабир. И это важнее всего. Я видел ее раньше, на соревнованиях по случаю какого-то столичного праздника. Основной частью этого “празднования” были игры на арене. Игры, в которых участвовало более ста добровольцев, а победитель оставался один…тот, кто доживет до конца. Все эти соревнования наша очаровательная гостья вела милую и непринужденную беседу со своим супругом, представителями знати и братом. Ни разу не сбилась, словно в десятке шагов от нее не происходило побоище. Должен признать, что даже моей выдержки едва хватило на это зрелище.

— Как думаешь, там она была по своей воле?

— Сложно сказать. Но, думаю, выбор есть всегда.

— Хальвард, что ты думаешь? Может леди Мейрам искать, скажем так, новых возможностей?

— Не исключено. Вы заметили, с каким пренебрежением относится к своей спутнице лорд Ундес? Ни разу за вечер он не позволил ей вступить в диалог о серьезных делах. Правда, предоставил полную свободу в обсуждении погоды и прочих мелочей.

— И ей это не нравилось, хотя она старалась всячески скрыть это, — подытожила Виала. — Брат, будь аккуратен, из всех нас ты понравился ей больше остальных. Не знаю, к добру ли это.

— Я всегда осторожен, — неожиданно тепло улыбнулся Черный Волк. — Но я еще хотел бы услышать, о чем говорил вчера наш дорогой посланник сиятельного, пока мы предавались танцам и развлечениям.

— О долге и верноподданических чувствах. И еще о союзах. Император готов предложить заключить брак с тобой, Виала.

Над столом повисло напряженное молчание. Все спокойное настроение Виалы словно ветром сдуло: она побледнела и замерла, не находя в себе сил произнести ни слова. Зато поднялся Ульф.

— Нет. Я не дам своего согласия.

— Наше с тобой согласие и не требуется, — мягко произнес правитель. — Все зависит только от Виалы.