Совет мудрых не на шутку встревожился, и мы послали гонцов в ближайшие стойбища. Оказалось, что не только нас предупредили духи, и многие семьи вынуждены были откочевать на восток от обычных мест. Мало-помалу нам удалось понять, какими землями продвигается неведомое зло. Это было удивительное открытие: тень стремилась туда, где в изобилии раскинулись месторождения полупрозрачного камня, который мы собираем для имперцев. Она крадучись пробиралась вдоль побережья, проходя руслами рек, забираясь в распадки и ущелья в предгорье. И повсюду за ней оставалась мертвая, опустошенная земля, а прозрачные камни становились темными и хрупкими, как обгоревшие головешки в костре. Я хотела собрать некоторые из них, но они крошились и рассыпались пылью под моими пальцами. Чем бы ни была эта сила, но она несла с собой смерть.

А потом внезапно все прекратилось. Птицы вернулись к своим гнездовьям, рыба вновь подошла к самым берегам, и предки обрели спокойствие.

Наше недолгое лето закончилось, задули осенние ветра, мы решили, что теперь будем в безопасности. Прошла зима, наступила весна, снова пришло лето. Все жили обычной жизнью. На исходе второго года я отправилась в гости к одной семье, что жила в предгорьях, к мудрой по имени Лёлль. Она рассказала, будто бы недавно видела, как в стороне гор в воздухе вспыхнул яркий свет, обернулся огненным кольцом, прокатился по земле, а из него вышел темный человек, увенчанный рогами, подобно оленю, но с крыльями, как у птиц. Существо это недолгое время блуждало по землям вокруг стойбища, а потом просто исчезло, растворилось, растаяло, как туман. Лёлль решилась сходить туда, где видели тень. Разумеется, земля там была мертва, травы потемнели и скрутились, как при пожаре.

Я созвала большой совет шаманок, на который прибыли представительницы всех племен, в том числе самых отдаленных и нелюдимых. Среди них было немало тех, кого даже у нас в пустоши считают странными, потому что они ближе к миру бестелесных, чем к миру живущих. Мы заклинали мертвых, взывали к силам земли и воды, заманивали ветра, слушали пение звезд. Но никто не смог объяснить того, что же происходит на нашей земле.

Зима прошла в тревожном ожидании, но большой беды все же не случилось. А когда пустошь скинула ледяной покров, стало ясно, что мы не знаем, как бороться с напастью. То в одном месте, то в другом, появлялось огненное кольцо. Тогда я отправила к вашим границам ребят помоложе, чтобы те перешли горы и узнали у южан, как можно бороться со неведомой напастью. То, что все они рассказывали, возвращаясь к нам, зародило во мне искру сомнения и страха: никто из южных обитателей не знал, о чем толкуют мои посланцы.

Все вы, те, кто живет к югу от пустошей, не слыхали о странной напасти и даже не чувствовали ее. Слова саянов показались южанам достойными только насмешек, а не уважения. Тогда одна молодая шаманка из моего племени, Хелми, отважилась на очень рискованный путь: она обогнула в горы с запада и пошла туда, откуда явилась первая тень. Хелми умеет говорить с предками и видеть их глазами, потому ей удалось найти застарелые выжженные места. Она пошла по ним, надеясь дойти до источника опасности.

Оказывается, что на ваших землях следов практически нет. Но чем дальше в империю, тем чаще Хелми встречала людей, несущих на себе тот же отпечаток разрушительной силы, что был у тени. Словно внутри одного человека жило два существа, две сути, две силы. Не так, как в ваших магах вмещаются стихии. Стихии ваша часть, а эта тень была подобна злому вьюну, оплетающему дерево и пьющему его жизнь. Хелми решилась продолжить путь и дошла до столицы вашей империи. Сомнений быть не могло, чем ближе к Дармсуду, тем чаще встречался этот отпечаток, значит оттуда все и началось.

Шаманка сильно испугалась, поняв, что это может означать. Хелми славная и умная, уже носит звание мудрой. Она никому не сказала ни слова, пока не вернулась в родные края. А после говорила лишь со мной, опасаясь навлечь своими знаниями беду на всех саянов. Этим летом мы снова передавали обещанные империи камни. Хелми поехала с грузом и очень внимательно слушала, о чем говорили солдаты империи. Но ни один из них не сказал ничего нового, видимо они не ведают, что происходит. Впрочем, это не удивительно. Если источником нашей беды является что-то в столице, то рядовые воины и не должны знать ничего. Что им? Они простые люди, их радость — женщины, вкусная еда, да чтоб командир в сторону смотрел.

А меня терзают тяжкие мысли. Случайность ли то, что беда пришла только в наши земли? Я знаю, что магия стихий живет не так, как сила земли. Мы пользуется тем, что дает нам природа, но никогда не берем эти блага себе навечно. Каждый саян — звено в цепи жизни. Мы приходим в мир живых и уйдем из него, став духами. Даже наши предки — часть первичной силы, что заставляет солнце вставать поутру, а времена года сменять друг друга вне зависимости от того, кто и где правит. А эта сила — другая.

Я помню, что ты рассказывал мне про действие стихийной магии. Вы берете силу из магических жил, словно добываете руду, и вы привязаны к местам, где эти жилы залегают близко к поверхности или выходят под свет солнца и луны.

Вы, подчинившие стихии, должны всегда заботиться о накоплении и приумножении запаса магии внутри себя. Саяны не такие. Мы словно часть земли, воздуха, воды. Наши силы текут сквозь нас, как вода через песок, а ваши останавливаются, как воды реки, которую перегородили плотиной. Потому-то наши духи не любят вас — вы нарушаете естественное течение энергии жизни, ломаете ее, искажаете ее суть. Но то, что происходит сейчас рушит не только нашу связь с предками, оно погубит и ваши стихии.

Уттуннике тяжело вздохнула и задержала взгляд на Хальварде:

— Скажи мне, что ты думаешь обо всем этом?

— Что не только земли саянов постигла подобная участь, — на удивление спокойно сказал Хальвард. — Я хочу поговорить с Хелми сам, мне нужно видеть то, что смогла увидеть она.

— Она приехала с нами, позвать ее сейчас?

— Нет, не тут, — отказался Хальвард. — Я пришлю за ней, когда подготовлю все к разговору.

— В мысли ее заглянуть хочешь? — Уттуннике нахмурилась. — Знаешь же, что нехорошо это, неправильно. Спроси так, она расскажет все, что знает.

Но правитель отрицательно качнул головой.

— Мне важна каждая деталь, даже самая незначительная, которую твоя не по годам мудрая шаманка могла увидеть, но не понять. Обещаю, что буду крайне осторожен. Не хочу причинять лишнюю боль, когда в этом нет нужды.

— Что ж, — сдалась Уттуннике, — я подготовлю ее. А теперь скажи, что ты имел в виду, когда сказал, что не только на наших землях творятся плохие дела?

— Что буквально за несколько недель до вашего прибытия погиб один из магических источников, чего не случалось уже пару столетий. Не истощился, не обмелел, а словно выгорел и взорвался изнутри, не оставив камня на камне.

Йорунн удивленно раскрыла глаза. Прежде правитель не упоминал об этом. Но почему?

— Когда это случилось?

— Сразу, когда выпал первый снег.

— Ты был там? — уточнила Уттуннике.

— Мы с Ульфом приехали так скоро, как только смогли. Но я не смог поднять жилу обратно, слишком большие повреждения на поверхности, она ушла вглубь. Возможно, окажись рядом сильный маг воды, он бы справился, но, увы, вода не моя стихия.

— Зато я кое-что нашел, — внезапно включился в разговор Ульф. — Людей, приложивших к этому руку. Мы поймали их и допросили, хотя, к сожалению, пользы от этого оказалось мало. Тот, кто заплатил им, был предельно аккуратен и в важные детали рядовых наемников не посвятил. В конечном итоге их задачей было сделать так, чтобы рядом с источником не осталось никого особо наблюдательного и разговорчивого. Мы знаем наверняка только, что был проведен некий обряд, результатом которого стал взрыв. Это все, что наемники видели, маг запретил им подходить ближе, чем на сотню шагов.