Йорунн слегка сжала руку подруги, удивляясь тому, какими холодными стали ее пальцы.

— Что вы ответили советнику? — тихо спросила девушка.

— Что не вижу необходимости в этом браке, — просто ответил Хальвард, и Йорунн почувствовала, как рука Виалы дрогнула и расслабилась. — И что ты вольна сама решать свою судьбу.

— Я…что будет, если я откажусь?

— Лучше спроси, что будет, если ты согласишься, — мрачно перебил Ульф, опускаясь на место. — Даже не думай, что я позволю тебе принять это предложение.

Но Виала смотрела только на Хальварда, словно не слыша брата.

— Наверняка сказать сложно. Я дал советнику понять, что не одобряю это предложение ни как человек, ни как союзник Сабира. Лорд Ундес должен понимать, что косвенно я ответил «нет» вместо тебя. Если императору откажешь только ты — это можно расценивать как оскорбление. Если отказываю я — то это уже мое решение как герцога и правителя, а вы все находитесь под моим покровительством. Разумеется, что конечное право выбора принадлежит тебе, но по традициям Золотых земель часто ответ дается опекунами девушки, в нашем случае — твоим братом и мной.

— Но чем грозит мой отказ вам лично и вашим отношениям с императором? Ведь в некотором смысле это жест доброй воли с его стороны.

— Нет, Виала, это не добрая воля. Сабир преследует исключительно свои цели, его выгода несоразмерна с нашей. Он получает прекрасную супругу, к которой лояльно относится одна из важнейших составляющих его империи. Он связывает по рукам твоего брата — в случае начала войны между нами даже Чёрный Волк не сможет бросить войска против своей сестры. К тому же, если у вас появятся дети, то их положение будет гораздо более устойчивым, чем у обоих предыдущих императоров. Что получишь от этого брака ты? Сложного мужа с вспыльчивым характером, корону и двор, полный интриг, где каждый готов если не отравить тебя, то больно ранить за один факт твоего существования. Обеспечит ли все это дополнительную безопасность Недоре? Сильно в этом сомневаюсь. Даже если ты приложишь все усилия для того, чтобы примирить Золотые земли и долину, я всегда буду угрозой для императора.

— Если добавить к этой картине планы леди Мейрам, то выходит, что против вас собираются использовать все оружие, которое только можно, — вздохнула Йорунн. — Остаётся всего одна составляющая — ваша магия, тут Сабир пока не в силах навредить.

— Ошибаетесь, он уже пытается. Кто-то ещё считает происходящее на землях саянов и взрыв магического источника совпадением? И что именно сейчас наш император решил внезапно восстановить добрые отношения с Недоре? Однако, есть ещё нечто занимательное, — Хальвард невозмутимо вернулся к прерванному завтраку, игнорируя взгляды, которыми его прожигают ближайшие соратники. Первым не выдержал Ульф:

— По-видимому это что-то, о чем даже я пока не знаю. Не поделишься?

— Ты помнишь, я просил твоих людей написать мне отчеты? Вышло интересно: всю дорогу от границы до Кинна-Тиате ни советник Ундес, ни прекрасная Мейрам ни разу не повели себя хоть сколько-нибудь подозрительно. Не слали писем, не искали встреч, не было ни задержек в пути, ни отклонений от маршрута. Они даже из виду не пропадали, все время оставаясь на глазах минимум троих человек. Казалось бы, можно отбросить излишнюю подозрительность. По крайней мере, они оба достаточно умны и искушены в искусстве плетения интриг, чтобы не делать грубых ошибок прилюдно. И все же без небольших огрехов не обошлось. Если рассказывать по порядку, то следует уточнить, что сопровождение кортежа мы начали до того, как наши высокие гости появились в Недоре. Как только доставили первое письмо от Сабира, я сразу переговорил с Ареном. У него была особая задача: остаться не вызывая подозрения вблизи основного тракта из Дармсуда, и ждать наших визитеров. Арен хорошо знает приграничные поселения, там всегда есть потребность в обученных воинах. Для него не составило труда найти себе место охранника при лучшей гостинице в городке в полутора днях пути от Нисса-Шин, крепости со стороны долины Миаты. Кортеж лорда Ундеса остановился там на краткий отдых. Вместе с советником путешествовало шестеро людей, которые отстали от остальных у самого перехода. Проследить за всеми не удалось, однако за двоими Арен наблюдал до начала наших земель. Думаю, они специально разделились и прошли границу в разных местах, чтобы не вызвать подозрения и остаться незамеченными. Пока наши люди охраняли посланцев императора, старательно отвлекающих на себя внимание, за основным отрядом собрался и двинулся второй. Именно с его помощью советник поддерживает связь со шпионами сиятельного. К моменту, когда Ундес и Мейрам въехали в столицу, второй отряд отставал всего на день пути. Сейчас все шестеро уже собрались вместе, удобно устроились в уютной гостинице в нижнем городе и терпеливо ждут дальнейших указаний своего господина. Вчера ночью вернулся Арен, он сопровождал отстающих и отстедил тех, с кем они общались. По крайней мере мы уже знаем, кто из почтенных горожан шлет весточки Сабиру. Сейчас все заняли отведенные места, можно ждать развития событий. Но раз уже проявился интерес советника к Виале и Ульфу, то думаю, Йорунн, тебя тоже без внимания не оставят.

— И что мы теперь будем делать? — Йорунн вопросительно окинула взглядом всех за столом.

— Пока ничего, — Хальвард был абсолютно спокоен. — Дадим всем возможность сыграть свои роли до конца. Я хочу знать, как далеко готовы зайти Ундес и Мейрам, а потому пока лишь наблюдаем.

— Ты недооцениваешь советника, — Ульф неодобрительно покачал головой. — Он не станет ждать вечность, пока представится удобный случай. Если не сможет получить добром то, за чем явился, попробует взять силой. А если поймёт, что это невозможно, то сорвет злость там, где это будет допустимо.

— Твои люди и так следят за каждым его шагом.

— И все же, я считаю, что нашим гостям не стоит задерживаться тут дольше, чем это формально необходимо.

— Что ты предлагаешь? Лишить их шпионов? Приставить показательную слежку? Спровоцировать на открытый конфликт и выгнать с позором?

— Разумеется нет, — скривился Чёрный Волк, — но не доверяй Ундесу, а тем более не позволяй ему играть на опережение. Пусть Виала передаст ему отказ уже в ближайшие дни, тогда у него исчезнет повод оставаться тут. Даже наоборот — он будет обязан немедленно доставить ответ Сабиру.

— А что с леди Мейрам? — уточнила Виала.

— Не представляю, о чем ты, — пожал плечами Ульф. — Мне никто ничего не говорил, даже намека не делал, а значит я могу вообще не понимать, чего желает золотоволосая сестра нашего сиятельного Сабира. Кроме того, моя дурная слава должна удержать Мейрам от решительных действий, поэтому не думаю, что мне предложат предать Хальварда в обмен на сердце и, возможно, руку красавицы.

— Ульф, я хочу, чтобы за людьми Ундеса наблюдали день и ночь. Мне не понятно, для чего советник привел за собой целый отряд, если в Кинна-Тиате и так есть шпионы сиятельного. Возможно, он просто боится оставаться один на один со мной на моей территории и ему спокойнее иметь рядом верных людей для подстраховки. Но быть может, у них есть более интересные задачи.

— Я отправлю людей.

После завтрака Виала спустилась во внутренний парк, по привычке направляясь к площадке над водопадом. Утро выдалось тихим и солнечным, хотя небо было слегка подернуто полупрозрачной дымкой легких перистых облаков. Морозы украсили камни вокруг обрыва замерзшими иглами бело-голубого льда, но сам поток оставался живым. Его темные струи с грохотом обрушивались вниз, не желая застывать причудливыми фигурами.

Шаги Виалы глушил свежевыпавший снег, в парке стояла тишина. Внезапно впереди среди деревьев девушка уловила движение. На секунду остановившись, Виала рассмотрела невысокую женскую фигуру. Леди Мейрам приветливо помахала рукой и неторопливо направилась навстречу. Гостья куталась в плотную меховую накидку, на голове ее был пушистый капюшон, руки скрыты перчатками, однако ей все равно было холодно. Приблизившись, сестра Сабира улыбнулась: