Хальвард лег на спину, обращая лицо к звездам. Лицо его разгладилось, в глазах появился теплый и спокойный огонек. Йорунн с удивлением смотрела на своего наставника, таким человечным и даже умиротворенным она не видела его никогда прежде. Герцог продолжил:

— Они полюбили по-настоящему. Даже сейчас, когда с момента их смерти прошли долгие годы, я помню, как они смотрели друг на друга… Наверное, не всем в этом мире выпадает счастье встретить свою истинную судьбу, но им это удалось. Как бы не сложилась моя жизнь в дальнейшем, эти воспоминания делают меня сильнее. Мать скрывала силу, никогда не пользовалась магией, но отцу рассказала всю правду о своей крови. Когда родился я, и стало ясно, что мои способности намного превышают возможности всех моих предков, она занялась моим обучением. Если власть над Огнем — моя личная заслуга, то навыками управлять Тьмой я обязан ей, Ирдришш, изгою, проклятому существу.

— Что с ней стало? — тихо спросила Йорунн.

— Она прожила долгую и спокойную жизнь подле моего отца. Когда его дни окончились, она простилась со мной и выбрала сопровождать отца в последнем пути.

— Я думала, этого обычая уже нигде нет.

— Его и нет, это было ее решение, — вздохнул Хальвард.

В храме воцарилось молчание, но Йорунн прервала его.

— Что значит быть на четверть демоном?

— Не знаю. Я никогда не был полностью человеком и мне не с чем сравнивать. Возможно однажды я смогу ответить на твой вопрос, но не сейчас. Я — это только я, Йорунн. Помнишь, как-то ранее мы обсуждали, что сила Тьмы — это инструмент, а решение, как его использовать, принимаешь ты? Так говорила Ирдришш, которая сознательно отказалась от власти, выбрав иной путь. Мое происхождение открывает доступ к магии, но вовсе не обязательно уровень дара связан с тем, кем были твои предки. К примеру, ты — дитя этого мира целиком и полностью, в тебе нет другой крови, кроме человеческой, и все же в тебе проснулся дар большой силы. Почему он выбрал именно тебя — загадка, искать ответ на которую можно всю жизнь.

— А что такое кровный долг?

— Обещание, клятва, скрепленная кровью обеих сторон. Наподобие той, что заключили мы с тобой в канун первой летней ночи. Такую клятву невозможно нарушить или даже просто отказаться от ее выполнения. Кровный долг не выкупить и не обойти. Древняя и забытая магия, у нас ей почти не пользуются, а вот демоны любят ее. Такие клятвы искажают человеческую суть, ставят клеймо, несмываемый отпечаток на тело и душу, извращая мысли, поступки, пути судьбы. Видимо, отец Сабира ошибся и дал начало целому потоку событий, который теперь сметет и его сына, и его дочь.

— Мне жаль Мейрам. Я думаю, ей нелегко было узнать и принять правду.

— Мне тоже жаль, но боюсь, никто не в силах ей помочь, даже я. Если брат предал ее и пообещал отдать ее жизнь, то рано или поздно за ней явятся.

Йорунн вздохнула и, встав на ноги, прошлась вдоль темных колонн, облитых лунным светом. Тут, внутри круга, совсем не ощущался зимний холод, хотя за пределами двойного кольца искрился свежий снег.

— А кто такой Хозяин и почему ему интересен наш мир? — спросила она, плавно пропуская между ладоней длинные ленты Тьмы, заставляя их стелиться над землей и сворачиваться ровными кругами.

— Хозяин — древнейшее создание из всех, о которых я знаю. По меркам нашего мира — вечное и бессмертное. Тот, кто правит демонами, повелевая как низшими, так и высшими. Наш мир был обычным с самого начала, магия пришла сюда извне. Что-то случилось с мирами, которые раньше жили отдельно. Как будто множество реальностей столкнулись и проникли друг в друга. Тогда впервые проявились Свет и Тьма, за ними — стихии, возможно, что мост-между-мирами возник в этот момент. И демоны узнали о нашем существовании. Их форма жизни практически бестелесна, но требует огромного количества энергии. Им приходится странствовать между мирами, охотясь и собирая крохи магии, истощая и уничтожая ткань реальности. Эти существа буквально выпивают до дна все живое и неживое, солнечный свет, души, иногда даже пожирают кровь и плоть. При этом наш мир оказался для них особенно интересным. Он слишком плотный и не может вместить в себя основу существования подобных созданий. Однако те чувства, которые испытывают люди, являются отличным источником питания для демонов. Любопытно то, что и хорошие и плохие эмоции одинаково живительны для них, но заставить человека ощущать боль и страдания гораздо легче, чем счастье. Вскоре выяснилось, что пролитая кровь — чистая первооснова нашего бытия — отличный залог, между демоном и его должником. Добровольное принесение такой клятвы всегда высвобождает огромное количество силы, позволяя демону связать себя и жертву. Он начинает входить в мысли человека, постепенно получая возможность манипулировать его сознанием и желаниями. Кто-то пытается сопротивляться, иные сдаются сразу, но результат всегда один — жертва умирает, истощив весь резерв жизненных сил. Лорд Ундес, по всей видимости, связал себя клятвой много лет назад, его тело истаяло до такой степени, что Советник смог проявляться в нем физически. А это значит, что даже если я отпущу Ундеса — он умрет в ближайшие несколько месяцев.

В этот момент одна из теней вырвалась из-под руки Йорунн и больно хлестнула ее по локтю. Девушка охнула и потерла ушибленное место. Хальвард встал и подошел к ней, слегка поправив положение ее ладоней:

— Держи руки ровнее, вот так, ровно над землей.

С минуту он понаблюдал за действиями ученицы, затем удовлетворенно кивнул и отошел обратно к центру площадки.

— С формой ты справляешься лучше, чем можно было надеяться. Теперь попробуй слегка рассеивать тени, но так, чтобы они сохраняли плотность, а не распадались.

Йорунн кивнула, распустила темные ленты одним движением руки и собрала густой плотный туман в мягкое и нежное облачко. Оно качнулось над ее ладонями, медленно, словно патока в стеклянном стакане. Правитель вновь подошел к ученице и встал за ее спиной.

— Уже лучше, уменьшай плотность, аккуратно, важна не скорость, а точность. Вплетай Огонь. Хорошо, достаточно, — облако над руками Йорунн стало почти невидимым. — Отпускай.

Йорунн легким жестом слегка подтолкнула облачко вверх и оно превратилось в россыпь бледно мерцающих огоньков. На секунду они замерли в воздухе, а потом, вздрагивая и затухая, опустились на черные плиты храма. Йорунн вздохнула в восхищении от чудесного зрелища.

— Я тоже люблю смотреть на огни Тьмы, — улыбнулся Хальвард. — Мне нравится это превращение. Как ощущения?

— Слегка устала, наверное, сказывается волнение.

— На сегодня вопросы закончены?

— О, — она улыбнулась открыто и жизнерадостно. — Их хватит на долгие годы.

Леди Мейрам уже около часа ждала под дверями в приемный покой герцога. Сегодня с утра она просила об аудиенции, и после обеда за ней зашел слуга, приглашая к правителю. Однако произошла заминка — у Хальварда было множество посетителей, следовало проявить терпение. Леди Мейрам под бдительным присмотром гвардейцев и слуг коротала минуты, бросая тоскливые взгляды на солнце, лениво скатывающееся к горизонту — зимние дни были очень недолгими.

Наконец двери приоткрылись, выпуская Йорунн. Девушка на мгновение задержала острый взор на сестре императора, кивнула ей в знак приветствия и, не дожидаясь ответа, поспешила прочь. Леди Мейрам был рада, что между ними не завязался разговор, чувство недосказанности и настороженности, родившееся в первую встречу, лишь окрепло после покушения Ундеса. Вслед за Йорунн вышли несколько смутно знакомых людей, наверняка опознать Мейрам смогла только главу замковой стражи.

— Миледи, — поклонился слуга, — правитель готов принять вас.

Мейрам благодарно улыбнулась и скользнула в открытую дверь.

Кабинет Хальварда разительно отличался от помещения, в котором обычно работал император. Сабир любил массивные вещи, ценил тепло и роскошь, потому в его приемном покое находилось место самым дорогим и вычурным предметам мебели, на стенах красовались полотна в тяжелых золотых рамах, шаги заглушали мягкие, хитро вытканные ковры, привезенные с юга, а атмосфера богатства подавляла и душила посетителей.