— Они пошли туда.
— Здес-сь крыльям ничего не помеш-шает, — сказал Колр, предварительно оглядевшись. — Я пос-смотрю с-сверху.
“А смысл? — раздражённо сказала Илия. — Он взлетит только над самой водой. А обрыв сверху зарос соснами. Туда он влететь не сможет. А именно там, мне кажется, и следует искать мальчишек!”
“Не торопись, — остудила горячую голову Селена. — Надо убедиться не только в том, что мы идём правильно, по следам братства, но и в том, что вокруг ничего опасного нет. Так что — лучше не спешить”.
“Ты куда ножи спрятала? А ну — вынь! — рассердилась Илия. — Случись что — как я драться буду?”
“Вынула, вынула”, - проворчала Селена. На тренировках выяснилось, что Илия и в самом деле владеет боем с ножами лучше девушки. Впрочем, боевой лётчик. Селене до неё далеко.
Наконец мужчины определились, и Джарри, взяв Селену за руку, отошёл подальше от Колра. А ещё секунды спустя дракон взлетел в воздух, невольно обдав обоих сильным потоком воздуха. Точней — взлетел, сразу правясь к заводи. Некоторое время дракон полетал над водой, а потом приземлился на том берегу, у подножия обрыва, где и перекинулся. Люди поспешили к нему. Обходить пришлось долго: пару раз наткнулись на тряскую поверхность, когда земля, словно прошитая мельчайшими нитями водорослей, подрагивала под ногами, словно зыбкое желе. Длинными ножами Джарри срубил несколько прутьев с близких кустов и, держа, словно вязанку, шёл впереди, бросая прут за прутом под ноги. Когда они выбрались к Колру, Селене даже не надо было говорить, где именно прошли мальчишки из братства: поверхность обрывистого ската была потревожена явно недавно. Глина, которая в других местах была темней, здесь слегка поехала. Да и чёткие следы босых ног, срывавшихся на неустойчивой поверхности, девушка видела отлично… Все трое взглянули на вершину обрыва.
Мда… Что же придумало братство? Пикник на природе?
Делать нечего. Пришлось по той же осыпающейся глине забираться наверх.
Тут, наверху, оказалась весёлая от пёстрых цветов опушка. А далее — стройные, не чета крепчугам, высокие деревья: сосны, а между ними — деревья, похожие на тополя.
— Вы с-слышите? — неуверенно спросил дракон, прислушиваясь изо всех сил.
Порывом ветра донесло и впрямь какие-то странные звуки.
— Они нашли ещё детей? — недоумённо спросила Селена, стараясь лучше расслышать далёкие тонкие и слабые, на высоких тонах звуки. На слух — кто-то громко и жалобно плачет.
— В любом случае — они близко, — решительно сказал Джарри. И первым пошёл к высоким деревьям. Уже от деревьев он оглянулся. — Не отставайте. Мало ли тут…
И, держась тесной компанией, они вступили в верхний, по определению мага, лес. Идти оказалось недолго. И внезапно Селена от изумления остановилась.
— Но это же… — беспомощно начала она, прислушиваясь, и неожиданно даже для себя снова зашагала, прибавив скорости.
Они появились на лесной поляне внезапно. Вроде только шли между деревьями — и раз, оказались на открытом пространстве.
А на этой поляне оказалось братство в полном составе. Мальчишки были заняты делом. И каким!.. Они пытались связать между собой двух яростно сопротивлявшихся им козлов и отдельно — трёх испуганных коз, а вокруг них и почти под ногами с тонким блеянием бегали и подпрыгивали козлята.
Ошарашенная Селена открыла рот — и закрыла. Всё разложилось по полочкам! Когда кто-то из мальчишек сказал, что можно вычёсывать Ирму, для того чтобы получить с неё шерсть для ниток, Хельми вспомнил, где он видел животных, с которых можно взять шерсть! Хохоча над шутливым предположением об Ирме, он, наверное, живо представил себе, как перекинувшуюся Ирму вычёсывают, а далее пошла ассоциация!
— Ну-ну! — скептически сказала Селена. — И чем вы тут занимаетесь?
Мальчишки замерли, резко оглянувшись. Один из козлов воспользовался заминкой и рванул с места, сбив с ног охнувшего Мику. Колин, видимо, хорошенько вцепившийся в верёвку, тоже свалился, но верёвки не сообразил выпустить и здорово проехался по траве, пока на помощь ему не кинулись опомнившиеся Хельми и Коннор. Встав, Колин с недоумением оглядел бедро — обычные холщовые штаны серого цвета позеленели. Селена тоже от неожиданности еле удержала улыбку, с трудом пытаясь быть серьёзной: прекрасно — мало того, что мальчишка рыжеволосый, так теперь и зелени на нём!..
Козёл, протащивший Колина, дёрнулся и встал на месте, хотя время от времени пытался дёрнуть так, чтобы верёвку (тонкая — поэтому сложена в два раза) отцепить от куста, в котором она запуталась.
Козы негодующе вопили, козлята младенчески блеяли, козлы вообще трубно и мужественно орали. Ко всему этому добавить крик мальчишек, пытавшихся навести порядок. Голова у Селены заболела мгновенно.
Мужчины поспешили вперёд. Колр сразу вцепился в рога первого козла, но справиться с верёвками у него не получилось. Крупно прошагал Джарри и, выбрав верёвку с куста и вернув второе животное на место властной и сильной рукой, сноровисто связал козлов так, что они могли идти только в связке — бок о бок.
— А как вы нас нашли? — робко спросил Мика. Правда робость слышна была еле-еле: в таком гвалте приходилось кричать.
— Как? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, переспросила Селена. — Молча. Дома поговорим о вашем поведении. А теперь…
— Теперь думаем, как доставить это богатство домой! — громко, перекрикивая оглушительно блеющую скотину, приказал Джарри. — Так, ребята, ловите и берите эту мелочь на руки, а мы поведём взрослую особь.
Именно его решение и выполнили в первую очередь.
Мальчишки, как выяснилось по дороге, просто не заметили, что в лесу провели времени больше задуманного. Они-то хотели справиться с работой до обеда. Но в лесу время летит на раз. Вот и удивились, когда узнали, что обеденное время далеко позади… Селена успела заметить, как встревоженно нахмурился Колин — наверное, подумал о сестрёнке, не забеспокоилась ли Ирма, потеряв старшего брата. А светловолосый, и так хрупкий и худенький Мирт вообще с лица спал, вспомнив о своей оставленной сестрёнке.
Злиться Селена пока не могла. Пока. Понимала, что в любом случае с братством придётся говорить о проступке. Несмотря на благие намерения, результат наполовину был испорчен тревогой и неизвестностью. Так что девушка пока не могла даже с уверенность сказать, что рада животным, с которых не только шерсти клок, но молоко можно взять.
Снова лезть в крутой овраг, чтобы спуститься, не пришлось. Мальчишки, пока кто-то из них вязал пойманных коз, разыскали обходную тропу. Она тоже оказалась довольно крутой, но уж скользить по ней так, как по глине, не приходилось. А с жёстко связанными животными, которые только и могли передвигать ногами, тут идти — самое то.
Тащить взрослых животных впряглись Джарри и Колр. Где просто натягивая верёвки, где пинками, но они заставили козье стадо идти в нужном направлении. О-очень медленно, так как семенили козы с трудом.
— Селена, ты очень переживала? — Рядом очутился Коннор с козлёнком на руках. — Мы ведь и правда не заметили, что время ушло. Хотели быстро, чтобы никто нас не хватился. А тут вон как вышло…
— Это Хельми предложил?
Некоторое время Коннор молчал, шагая рядом. Селена словно наяву видела, как он лихорадочно размышляет, сказать ли — выдать товарища, брата по крови, или промолчать. Спасая положение, девушка сказала:
— Наверное, Хельми видел коз до того, как пристать к нам? Мы ведь здесь только несколько раз были, да и то — лишь на заводи, когда рыбалкой занимались. Но на обрыв не поднимались. Да и Джарри в эту сторону охотиться не ходит.
Мальчишка принял её подачу с облегчением.
— Да, он нам рассказал про коз. Он же в приграничном городе жил — у них были свои козы. Он много знал про них. А мы решили пойти и поймать несколько штук.
“Пацаны! — снисходительно оценила Илия. И с любопытством спросила: — Ну, и как теперь их наказывать будешь? Заставишь драить кастрюли вместо Кама?”
Больше они не разговаривали. Селена шла с вручённым ей Микой козлёнком — для мальчишки он оказался тяжеловатым. Козлёнок непрерывно тоненько и пронзительно вопил. Ладно ещё, не дёргался, а лишь время от время сучил ножками, отчего Селен раза два попало острым копытцем ниже локтя. Коннор шёл рядом и выглядел очень усталым. Таким, что Селена несколько раз порывалась спросить, не заболел ли он. Но остальные мальчишки шли довольно весело, хотя и чувствовалась во всех их движениях усталость. И девушка решила не спрашивать Коннора при всех, что с ним. Устал и устал — не меньше остальных. Просто вину чувствует больше остальных. Верховодит же и знает, что с него спрос больше.
