— Видишь? Она ускорила действие. Теперь он уже не жилец.

Восстановиться после подобного человеку практически невозможно. Если бы была возможность снять проклятие прямо сейчас, он отделался бы параличом на всю оставшуюся жизнь. Или скорее потерял разум, учитывая, кто работал над чарами. А возможно и то, и другое… В любом случае для дипломатов покалеченный герцог уже бесполезен.

— Что будем делать? — Деметрий видит происходящее и трезво оценивает шансы.

— Нужно отпустить кучера, пусть отъедет и дожидается нас где-нибудь на дороге. А мы пойдем с герцогом глубже в лес. Там я с ним разберусь.

— Справишься? — мы встречаемся взглядами. — Я имею в виду чары. Они могут сработать.

— Знаю… Я понимаю часть символов проклятия. Попробую разрушить основные узлы. Надеюсь, поможет. К тому же вариантов у нас все равно нет.

Маг отходит к карете и договаривается с кучером. Тот подстегивает лошадей и уезжает, а мы остаемся на дороге.

— Ну что? Испытаем судьбу?

Дипломат видимо смиряется с моим планом и начинает немного бравировать. Перекидывает тело через плечо, как на практикумах по переноске раненых. Я подбираю шкуры и накрываю ношу. Не в целях здоровья конечно. Но не оставлять же их здесь… Подозрительно. Мы направляемся в лес. Молчим и смотрим под ноги. К счастью, земля еще не достаточно прогрелась, чтобы превратиться в грязь, и идти несложно.

Происходящее не нравится нам обоим по разным причинам. Магу претит убийство. Мне не хочется вновь переходить дорогу истинным. Иметь во врагах ведьму — сомнительное удовольствие. Вспоминаются слова Молота о том, что герцога нужно убить, «если по дороге что-то случится». Неужели, он понял все сразу? И не счел нужным предупредить? Хотелось бы спросить прямо, но маг остался в замке.

Через полчаса, когда Деметрий начинает уставать, а я — путаться в юбке, мы выходим на достаточно просторную поляну. Летом здесь наверняка хорошо. Высокие деревья вокруг, мягкая трава, яркое солнце… Сейчас же довольно однообразно. Серое небо, голая земля, со скрипом качающиеся деревья. Холод. Сырость. Мерзкие ощущения.

— Укладывай его здесь. Дальше не пойдем.

Напарник покорно сгружает ношу на шкуры. Выжидательно смотрит на меня. Так получилось, что командовать теперь мне. В чарах он точно не разберется.

— Отойди подальше. И поставь максимальную защиту на всякий случай, — снимаю перчатки, бросаю на землю рядом со шкурами, достаю кошель.

— Ты уверена?

— Он связан. Даже если решит на меня напасть — придется рвать веревки. Это не так просто и быстро. Ты успеешь вмешаться.

Находящиеся под воздействием чар часто ведут себя не как обычно. Могут быть излишне агрессивны, жестоки, впадать в буйство. Пока герцог вел себя смирно, но неизвестно, как подействует на него вмешательство в общий узор проклятия. А его стоит вначале ослабить.

Деметрий уходит и скрывается за деревьями. Надеюсь, в случае неудачи его не заденет… Снова распахиваю камзол и рубашку. Вглядываюсь в символы. Достаю из кошеля несколько длинных игл. Если ошибусь… Вытаскиваю из волос заколку и сжимаю в левой руке. Ее хватит, чтобы убить пленника мгновенно. А работать придется одной рукой. Что ж… Приступим.

Первая игла входит в грудную клетку с правой стороны. Прямо в центр одного из переплетений. Погружаю ее максимально глубоко, жду несколько секунд. Ничего не происходит. Мужчина по-прежнему без сознания. Продолжим. Следующую иглу втыкаю под грудину. Осторожно. Главное не задеть лишние органы. Это может спровоцировать цепную реакцию нервной системы. Тело под моей рукой едва заметно вздрагивает. Напрягается. Я перестаю дышать и повыше поднимаю руку с заколкой. По грудной клетке проходит судорога, и пленник расслабляется. Перевожу дыхание. Кажется, тут стало жарко. Утираю лоб. Третья игла замыкает перевернутый треугольник в левой стороне грудной клетки. Стоит ее установить, и узор чар заметно бледнеет. Снова перевожу дыхание. Кажется, все правильно. Правильные простые фигуры являются лучшими нейтрализаторами любой формулы. Чары ослаблены. Теперь, если удастся перекрыть канал подпитки непосредственно от самого герцога…

Прежде, чем я успеваю воткнуть следующую иглу, мужчина открывает глаза. На меня смотрят два черных провала, и искаженный голос интересуется:

— Ты действительно думала, что все будет так просто?

Я не думаю. Резко опускаю руку с заколкой. Острый край пробивает висок и уходит глубоко внутрь, поражая мозг. Секунда тишины и бездействия. А затем меня сметает мощным выбросом силы…

Земля и небо меняются местами несколько раз. Спину обжигает болью. Лицо горит, словно в него плеснули кислотой. Сжимаю зубы, чтобы не закричать. Меня буквально размазывает по земле где-то на краю поляны. Деревья поломаны и повалены вокруг. Магия отступает. Настает тишина. Оглушающая. Давящая. Обещающая. Тишина с острым привкусом безумия.

В голове гудит. Перед глазами плывет. Состояние будто после долгой ночи без сна или хорошей пьянки. Если бы я не лежала, меня бы шатало и кидало из стороны в сторону. Облизываю губы. Горло саднит. Дышать тяжело. Вдох-выдох. Пытаюсь пошевелиться. Сжимаю и разжимаю кулаки. Боли нет. Руки не сломаны. Хорошо… По очереди поворачиваю стопы. Левую ногу простреливает болью. Стискиваю зубы. Кажется растяжение или вывих. Кость не болит… Приподнимаюсь на локте. Лицо горит. Глаза слезятся и почти не открываются. Разглядеть что-то можно с трудом. По шее течет нечто теплое. Вытираю свободной рукой. На пальцах кровь… Не удивительно.

Переворачиваюсь на живот, чтобы встать хотя бы на четвереньки. Голова сразу опускается вниз. Упираюсь лбом в скрещенные руки. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Побороть приступ тошноты. Сплюнуть вязкую слюну с солоноватым привкусом. Уже лучше. Кое-как поднимаюсь на руках и осторожно сажусь, вытягивая ноги. Юбка порвана, но все равно мешает. Ничего. Справлюсь. Вдох-выдох. Утираю глаза рукавом. Оглядываюсь вокруг, насколько это возможно.

Поляна напоминает выжженное поле. Все черно и покрыто пеплом, который продолжает сыпаться сверху. Ближайшие деревья повалены и рассыпаны в труху. Как раз в опилках я и оказалась. Они немного смягчили падение. Хорошо, что их так расщепило. Были бы обломки, могло и проткнуть насквозь. Повезло. Где-то сбоку движется тень. Осторожно поворачиваю голову. По краю поляны в мою сторону пробирается дипломат. Спотыкается. Что-то кричит и машет рукой в сторону эпицентра выброса. Я вижу, как открывается и закрывается его рот, но не слышу ничего. Контузия. Вот почему так тихо. Снова медленно поворачиваю голову в ту сторону, куда он указывает. И буквально прирастаю к земле…

В центре поляны открывается портал. Сплошное черное марево висит над землей. И первой из него появляется стройная, длинная ножка. Тонкая шпилька ступает прямо на останки герцога, вонзаясь в мясо. И следом появляется ее пара, туго обтянутая голенищем высокого сапога. Короткая пышная юбка в складку почти ничего не прикрывает. Мелькает узкая полоска голой кожи. Затем как-то сразу появляется объемная грудь и узкие плечи под тонкой тканью топа. Истинная не утруждает себя одеждой под стать времени и места нахождения. Вдоль тела плавно опускаются обнаженные руки, немедленно упирающиеся в бедра. И, наконец, появляется голова. Капризное лицо девочки-подростка, навсегда застывшей в поре полового созревания. Губки бантиком. Маленький вздернутый носик. Детская припухлость щек. Два хвостика на макушке. Волосы цвета червонного золота окутывают фигурку естественным плащом. Ферда. Она все-таки пришла сама…

От созерцания меня отвлекает толчок в бок. Резко поворачиваю голову и едва не падаю. Меня поддерживает Деметрий, который присаживается рядом и заглядывает мне в лицо. Следы контузии он видит, поэтому как можно четче произносит:

— Двигаться сможешь? Нужно уходить.

Молча наклоняюсь вперед к ноге. Дергаю на себя юбку. Левый сапожок вывернут под неестественным углом. Все-таки вывих. Хочется выругаться, но не время. Маг копается рядом, находит щепку потолще и бесцеремонно засовывает мне в рот, заставив закусить. Затем пересаживается ближе к ноге, обхватывает лодыжку и дергает. У меня темнеет в глазах. Откидываюсь назад, отчаянно сжимая щепку зубами, чтобы не заорать в голос. Боль острая настолько, что вышибает слезы. Кричать нельзя. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нужно просто перетерпеть…