…Олеж поднялся на веранду и обернулся, глядя на лес. Весна наступала медленно, но решительно. Воздух изменился. Пейзаж тоже. Сугробы исчезали. Между деревьев появилась легкая дымка. Небо стало ярче и выше. Весь мир словно встряхнулся и постепенно пробуждался, зовя его за собой. Стоило ли отвечать на зов?..

…Как только он покинул квартиру княгини, новое ощущение пропало. Но до утра маг перебирал каждое слово их диалога, взвешивая и пытаясь найти скрытый смысл. Конечно, она ему не доверяла. И продемонстрированное оружие служило лишь еще одним доказательством. Ведьма пустила бы его в ход. Даже понимая, что его это мало остановит. Но она не привыкла сдаваться. Или становиться жертвой. Ему нравилось это качество. Оно будило странный азарт и смутные воспоминания о поединке. С ней… Вот только память снова подводила, пряча детали…

…Маг прошел на кухню и заварил себе травы. После кофе их вкус казался уже не таким приятным. Но варить новый напиток самому не хотелось. И неожиданно появилась еще одна причина для встречи. И ожидания. Предвкушения. Мыслей. Вопросов. Вернется ли снова то тепло? Вечером он узнает. Осталось только решить, нравится ли ему новый опыт.

Оставшееся время нужно чем-то занять. Олеж направился в мастерскую вместе с чашкой отвара. Но сегодня вырезать не получалось. А вот гитара сама легла в руки. Пришли слова и музыка, навеянные прошлым вечером:

— Здравствуй! Я тебя давно уже жду.

Я успел забыть, что ты есть.

Смыт след на песке.

Снова, снова лето подходит к концу.

Осень уже где-то здесь,

В этом тёмном окне.

Мотив получился легким. Мягким. Похожим на то чувство, что родилось вчера.

— Знаешь, знаешь! Я так устал без тебя,

И я, ослеплённый и злой,

Рвался как пёс на цепи.

Вера, вера, что всё это зря,

И в то, что я буду с тобой,

Лижет раны мои.

Его кольнуло смутное воспоминание. Когда-то он уже рвался к ней и не мог, никак не мог дойти. И вот теперь получил шанс, но не помнит, для чего…

— Хочешь, хочешь! Я покажу тебе дом,

Тот, что стоит на краю,

Где правит мудрость зверей.

Нашу, нашу книгу мы вместе прочтём,

И я тебе расскажу тайны белых дверей.

Неожиданная мысль пришла в голову. Почему бы не пригласить княгиню к себе? Показать этот дом. Лес. Поляну. Рассказать то, что помнит и знает.

— В этом, в этом поле, поросшем травой,

Я посадил свой росток

И я уже не вернусь.

Верь мне, верь мне!

И я буду с тобой.

Ты знаешь лучше меня, чего я боюсь.

Она знает о нем больше, чем помнит он сам. Возможно, окажется, что здесь кроется некий секрет. Идея показалась удачной. Тревога, порожденная прошлой встречей прошла, выплеснувшись в творчество.

Если бы только Олеж знал, чем все закончится…

На его предложение провести беседу в другом месте княгиня отреагировала без энтузиазма. Но не отказала. Быстро собралась и позволила взять себя за руку. Несколько мгновений переноса, и они оказались на знакомой поляне. Его интересовала реакция спутницы. Что она скажет? Заинтересуется новым или наоборот узнает? Оказалось, второе…

— Не думала, что ты сюда вернешься.

Ее комментарий поверг его в легкое недоумение. Получается, что раньше, когда они были знакомы, он уже жил здесь. Как долго? И почему память стерлась? Ведь это всего лишь место…

— Ты не помнишь… — На лице ведьмы отразился шок. Она вырвала ладонь из его руки и отступила, повернувшись спиной. — Поверить не могу… Ты не помнишь! — Афистелия обернулась. Ее аура вскипела и налилась кроваво-алым. — Тьма все забери! Как можно быть такой сволочью?! — ей удалось взять себя в руки на несколько мгновений и заговорить спокойнее: — Откуда ты знаешь про этот дом?

Олеж бросил короткий взгляд на строение, которое никогда не будило в нем сильных эмоций. Всего лишь место обитания. Но реакция союзницы говорила, что в нем кроется нечто важное.

— Оливия привела меня сюда некоторое время спустя после Посвящения, — маг перевел взгляд на собеседницу. — С ним что-то связано?

— Что-то?!!! — она зашипела разъяренной кошкой и снова отвернулась.

Аура выдавала все метания и эмоции, пестря яркими красками. В основном красный. Но с ним фиолетовый. Кислотно-зеленый. Горчично-желтый. Ярость. Досада. Обида. Разочарование. Княгиня пнула дерево, выкрикнув несколько ругательств. Не такого он ожидал от нее, вовсе не такого. И чем сильнее она нервничала, тем более странным казалось собственно спокойствие. Каким-то ненормальным.

Наконец, запал ярости немного угас. Афия вернулась к нему с решительным выражением на лице и глазами, горящими от сдерживаемых эмоций. Аура немного угасла, но все еще бурлила, показывая, что ведьма лишь затаилась и при первом удобном случае выпустит все, что накопилось. Она остановилась и указала рукой на дом.

— Это дом твоей матери! — Сердце пропустило удар. Мысли исчезли. Его словно приложили рукоятью меча по затылку. Все остальные слова собеседницы доносились будто через толстую вату. — Да! Она жила здесь с тех пор, как ты закончил интернат! Ты сам мне рассказывал. Там! — она указала влево от дома. — В километре отсюда озеро. Мы приезжали к ней в гости после четвертого курса и каждый день бегали по утрам купаться! Там! — княгиня махнула рукой в сторону леса на противоположной стороне поляны. — В паре километров проходит общественная дорога. Мы добирались сюда несколько дней. Сначала порталом, потом на мобиле. Твоя мать любила уединение! Ей нравилось, что здесь ее никто не потревожит! И ты ничего не помнишь?!

Она кричала. Аура снова бурлила, пестря алым, черным и кислотно-зеленым. От калейдоскопа красок хотелось закрыть глаза и отвернуться. Но он стоял. Слушал. Смотрел. И пытался понять, как вышло так, что забыл собственную мать.

— Ты не помнишь ее… — теперь княгиня шептала. Взгляд стал не столь обжигающим, но в нем почудился упрек. — Она любила тебя. Ты был ее единственным сыном. Поздним. И она радовалась, что у тебя все получается. Что ты лучший. Всегда и во всем.

Последние слова причинили боль. Она острой иглой кольнула в сердце и заставила посмотреть на дом по-другому. В памяти что-то сдвинулось. Начал проступать смутный, нечеткий образ.

— Как… она умерла? — слова дались с трудом. Смерть была единственной причиной, по которой его мать не попыталась поговорить с ним. Прийти. И от осознания, что ее больше нет, боль стала только острее. Глубже. Она вонзалась в разум с каждым словом, произнесенным ведьмой в ответ на его вопрос:

— Когда закончилась учеба, тебя отправили на задание. Ты не вернулся в срок. Все решили, что ты погиб. Когда ей сообщили, они не захотела больше жить. В ее возрасте уйти было нетрудно…

Спокойный тон придал озвученным фактам весомости. И они придавили его к земле. Легли на плечи неподъемным грузом. Сдавили грудь мощными тисками, из которых не вырваться усилием воли. И никакая магия не поможет. Ни Тьма, ни Свет. Никто. Он должен вспомнить и понять все сам. Один.

Олеж не знал, как оказался у озера. Вековые сосны на берегу. Ровная гладь воды, уже избавившаяся от оков льда. От него веяло сыростью и холодом. Но сознание мага наполнили иные картины. И с каждой из них боль только усиливалась…

…Вот он мальчишка. Еще до интерната. Бежит. Карабкается по склону холма. Цепляется за траву ослепительно зеленого цвета. Упорно лезет все выше и выше. И слышит сзади тихий смех и неразборчивые подбадривающие слова…

…Вот он сидит у костра и поджаривает на длинной ветке хлеб. Вокруг царит холодная ночь. Сырость. Недавно прошел дождь. Пламя шипит на влажных дровах. Не время для вечерних посиделок. Но ему обещали. А его мать всегда выполняла обещания…

…Интернат. Первая зима. И он с нетерпением ждет, когда уже можно будет отправиться домой. Смотрит на часы. Считает минуты, которые отмеряет длинная витая стрелка. В полдень должны приехать родители юных волшебников. Остается совсем немного. Еще чуть-чуть. Две стрелки сливаются в одну. И старинные часы отбивают двенадцать ударов. Но он не слушает. Уже несется в вестибюль, натягивая на ходу теплое пальто и шапку…