— Но может оказаться и так, что вам не хватило лишь маленького шага, — в поддержку своих слов он подошел ближе к столу и собеседнице. — И именно новый взгляд на старые… ошибки может выявить недостающие детали.

— Ошибки… — губы носительницы Света изогнулись в неприятной усмешке, а в глазах промелькнуло странное выражение. — Что ты можешь знать об ошибках? О тех, что приводят мир на грань гибели?

— Немного, — маг получил реакцию, которую хотел. Эмоции. Настоящие. Раздражение и пробуждающийся гнев. Теперь можно отступить и заговорить о том, что ему нужно. — И сейчас меня куда больше волнует собственное прошлое, чем ваше.

Он достал футляр из-под куртки и положил на стол. Стефания замерла. И теперь, когда она не находилась в привычном состоянии безмятежного спокойствия, прочитать ее реакцию оказалось легко. Она узнала вещь. И точно знала, что лежит внутри. А также поняла, зачем он пришел. И даже его маленькая провокация стала очевидна. Волшебница покачала головой, прогоняя гнев и досаду:

— Талантливый мальчик, — она взяла футляр и раскрыла, без всякого интереса заглянув внутрь.

— Да, мне говорили.

— Я не о тебе, — светлая одарила его насмешливым взглядом, — а о том, кто создавал подобные шедевры.

Она провела пальцами по клинку. Словно ласкала. И даже улыбнулась. Совсем иначе. Светло и легко. Олеж ждал. Молча проглотил ее шпильку. Ему нужны ответы, а словесную месть он потерпит.

— Их было всего восемь, — тихо произнесла истинная. — Восемь стилетов. Восемь исследователей. Некоторые получили их уже посмертно.

Теперь на морщинистом лице отразилась печаль.

— Меня волнует лишь один исследователь, — ровно произнес маг. — Одна. Моя мать. И почему от меня скрыли, кем она являлась.

— Потому что Совет не отвечает на вопросы каждого, — жестко отрезала волшебница и захлопнула футляр. — Мы не бюро помощи и поддержки. Наша задача, как ты уже сам понял, куда более важна и сложна. Елеана Дреер подписала договор о неразглашении, дала клятву, как и любой другой исследователь, перешагнувший границу миров. Она знала, на что шла. И выполнила свой долг до конца.

— Сейчас я уже не каждый, — в тон ей ответил истинный. — И хочу знать, чем она занималась. И за что получила… награду.

Стефания оставила футляр на столе, повернулась спиной и отошла к полкам. Замерла, перебирая корешки книг. Запрокинула голову и пальцем поманила фолиант с верхней полки. Тот послушно и неторопливо опустился в подставленные ладони. Переплет из красной кожи. Серебряные заклепки. От книги веяло мощной защитной магией. Которую светлая легко сняла одним жестом.

— Читай, — она раскрыла фолиант и протянула ему.

Олеж бросил на собеседницу недоверчивый взгляд, но все же взял книгу и принялся изучать предоставленные страницы. Их заполняли ровным, крупным подчерком. Стиль изложения оказался скупым. Сухим. Он отражал лишь факты, в которых пряталась грязная истина. От нее стало немного не по себе. Маг сглотнул желчь, поднявшуюся к горлу и перевернул страницу, продолжая чтение. Следующие листы заполняла уже другая рука. Подчерк стал более отрывистым и мелким, но оставался достаточно разборчивым, чтобы понять содержание.

Спустя несколько минут он положил книгу на стол и поднял взгляд на Белую волшебницу.

— Как вы это допустили? — вопрос стоило задать не ей, а всему Совету. Всем светлым. Но здесь находилась лишь одна из них.

— Мы не всесильны… — коротко ответила истинная. — И не можем предусмотреть все. Как и темные.

Олеж прикрыл глаза, переваривая информацию. На страницах, что открыла ему хранительница знаний, описывалось, как и откуда в Гленже появились волки-оборотни. И почему их так называют. Боевикам рассказывали лишь как убивать таких созданий, но никто и никогда не задавался вопросом, кто они… Как оказалось, зря.

Оборот произошел с боевыми магами, сопровождавшими первую экспедицию. Когда изучение мира только-только началось. И Абсолюты решили работать вместе. Ненадолго. Превращение коснулось и светлых, и темных. Стало следствием эксперимента по изучению природных воздействий. Итог оказался непредсказуем. Охрана превратилась в монстров. Исследователи почти все погибли. Выжил лишь один, успевший рассказать о произошедшем группе спасения. Он умер от ран спустя неделю, не приходя в себя.

Следующие страницы описывали другой эксперимент, проводимый уже годы спустя над потомками оборотней. Твари унаследовали живучесть магов и их продолжительность жизни. А также смогли размножаться, вступая в связь с обычными волками. И оказались весьма плодовиты. В книге описывалось, что некоторые травы могут возвращать оборотням разум. Или его подобие. Но самое главное — позволяют контролировать их.

— Использование трав предложила твоя мать, — холодно произнесла волшебница, наблюдая за ним. — Ее специализацией являлась ботаника. Тонкие воздействия чисто растительного происхождения. Никакой алхимии. Ей удалось добиться определенных результатов. Но ошейник нужно часто обновлять. Елеана заигралась. Оборотень напал на нее. К счастью, все обошлось лишь тяжелыми ранами и долгим восстановлением. Ничего смертельного.

— У нее были повреждены магические каналы… — сейчас Олеж вспомнил ауру матери так ярко, будто видел только вчера. И теперь мог анализировать, имея огромный опыт и знания. — Вот почему она редко пользовалась магией. И предпочитала уединение.

— Никто не любит быть ущербным… Я ответила на твои вопросы?

Маг поднял взгляд на собеседницу.

— Только на один из них. Я понимаю, почему она не говорила о своем прошлом. О работе. Но почему Совет так старательно скрывал от меня знания о ней?

— Совет? — губы светлой снова изогнулись в неприятной усмешке. — Или лишь один из нас? Это разные вещи, мальчик. Подумай, прежде чем задавать вопросы. И тебе уже пора отправляться… Не стоит волновать княгиню по пустякам.

Он смог удержать невозмутимое выражение лица. И даже голос не дрогнул:

— Не понимаю, о чем ты…

— Не понимай… — не стала настаивать собеседница. — И не переживай. Тот, кто не должен знать, ничего не узнает. Мы умеем беречь тайны друг друга.

Прежде чем отправиться к княгине Олеж вернулся домой. Оставил футляр в тайнике. Если его не нашли или не пытались найти столько лет, то там ему и место. Взял инструменты и пару заготовок для будущих фигурок. Сам не знал зачем. Но что-то подсказывало, что лишними они не окажутся. Окинул мастерскую пристальным взглядом. Пришло неожиданное желание вернуть комнате прежний облик. Убрать опилки. Привести мебель в порядок. Расставить на полках законченную коллекцию. Мастерить можно в бывшей спальне матери. Возможно, там скрыты еще некоторые секреты. А сюда потом пригласить Афистелию… Ей бы понравилось.

Последняя мысль заставила вздрогнуть. С каких пор он начал думать о ее предпочтениях? Маг покачал головой, отгоняя навязчивый образ ведьмы, сидящей на диване напротив окна. Еще не время. Не сейчас. Он отвернулся от комнаты и сделал шаг, мгновенно перемещаясь в знакомую квартиру. Его уже ждали. Из кухни доносились притягательные ароматы.

— Сегодня тоже эксперимент? — поинтересовался светлый, снимая куртку и ботинки.

Она обернулась и положила на барную стойку изобретение, используемое для связи.

— Решила, что знакомые вкусы могут немного освежить твою память. Приступай. Только мне оставь.

Отказываться он не собирался. Занял тот же стул, что и в прошлый раз. Внимательно осмотрел тарелку. Взял в руки приборы. И только теперь понял, что его оставляет напряжение, копившееся со вчерашнего вечера. Плечи чуть опустились. Мышцы расслабились. Лицо стало живым, а не каменной маской.

— Сегодня моя очередь спрашивать, — хозяйка уселась напротив. — Какие сказки тебе рассказали светлые о своих противниках?..

Она подняла на него заинтересованный взгляд. Сегодня княгиня выглядела значительно бодрее. Сказывалось его воздействие. Ее организм поразительно легко начал восстанавливаться. Олеж мимолетно взглянул на ауру и едва не подавился. В глаза бросился знакомый рисунок. Точно такой же был у его матери. Разорванные связи, окрашенные цветом запекшейся крови, внизу живота. И если у Стефании он не смог сразу прочитать всю ауру покойной Елеаны Дреер, то теперь вспомнил, что это означает…