— Мы с ней не ладили?

Очередная усмешка собеседника оказалась столь же странной как и смех.

— Думаю, здесь я не имею права давать какие-либо комментарии. Если захочет, Маря ответит на твои вопросы. И расскажет, что вас связывало. Или ты вспомнишь сам. Как и меня…

Логично. Так или иначе, память возвращается. Жаль лишь, что все, касавшееся княгини, обходило его стороной. Теперь ясно, во что именно вмешался Брасиян. Светлый не просто избавил его от воспоминаний. Он хотел уничтожить именно память о ведьме. А все остальное зацепил для отвода глаз. Или же не смог полностью проконтролировать влияние…

— Я могу посетить тебя, если у меня появятся еще вопросы? — после нескольких упреков от носителей Абсолюта, Олеж решил побыть вежливым.

— Конечно, — Деметрий кивнул, возвращая себе более рабочий вид и убирая лишние эмоции. — Мы живем в поселке боевых магов. Ты же помнишь, где он расположен?

Он помнил. А еще знал, что знание не пригодится. Теперь маг сможет найти старого друга в любой момент. И переместиться к нему по следу ауры. Месторасположения не имеет значения. Но объяснять это не стоит…

— Да. Я найду тебя. Пора? — его внутренние часы подсказывали, что время вышло.

Дипломат бросил взгляд на часы, кивнул и залпом допил остывший сбитень. Встали они одновременно.

— Надеюсь, теперь ты не пропадешь надолго, — рукопожатие вышло крепким и надежным.

— Не пропаду. Скоро увидимся.

У него осталось еще много вопросов. И у собеседника тоже. А продолжать беседу лучше в более уединенном месте. Олеж отпустил руку друга и сделал шаг назад. В столице на сегодня его дела завершены…

В лесу его уже ждали. Волшебница расположилась на веранде, вокруг которой стремительно зеленела и росла трава. Появился первый вьюнок. Скоро он подрастет и оплетет подготовленную для него решетку, а затем и всю стену. Перекинется на крышу…

— Мне казалось, только я прихожу без приглашения, — отметил Олеж, поднимаясь по двум ступенькам, ведущим к дому.

— Я решила нарушить твое уединение. И добавить дому немного красок. Ты же не против?

Оливия посмотрела на него чистыми голубыми глазами. Улыбнулась. И вспомнилось совсем иное…

…Сад. Деревья. Трава. Он после ранения. Злой. Уставший. Неспособный почувствовать Свет. И терпеливая забота плетуньи, не жалевшей сил и времени на него…

…Она не раз помогала. И брала своеобразную плату. Маг усмехнулся, понимая причины ее появления, и шагнул ближе. Протянул руку, привычным движением обхватив ее затылок. Привлек к себе. Она с готовностью двинулась навстречу. Положила ладони на грудь и запрокинула голову. По сравнению с ним светлая казалась хрупкой. Маленькой. Ранимой. Обманчивое впечатление…

Он наклонился к ее губам. Вдохнул тонкий аромат трав, дурманящий голову не хуже духов Шайен. Почувствовал легкое дыхание на лице. И увидел чернильное пятно, расползающееся в третьем слое ее ауры…

Рефлекс оказался быстрее, чем разум. Пальцы сжались в кулак, безжалостно сгребая волосы и вырывая у гостьи придушенный стон боли. Рывок от себя и разворот. Шаг вперед, чтобы впечатать волшебницу в стену дома. Одной рукой он продолжал держать ее за волосы. Второй обхватил оба запястья и заломил ей за спину.

— Что ты делаешь? — прошипела Оливия, морщась от боли.

Она не ожидала нападения, тем более чисто физического. Не успела ударить в ответ, а защитные чары не сработали против своего…

— Откуда в твоей ауре Тьма? — голос стал ниже и глубже, в груди зародилось глухое звериное рычание — неконтролируемая реакция на Тьму.

— Отпусти. Я объясню, — плетунья перестала вырываться и покорно обмякла, прислонившись к стене.

Он не собирался выполнять ее просьбу. Неожиданное открытие оказалось чересчур шокирующим, чтобы снова доверять гостье.

— Объясняй.

— Олеж, я хоть раз причинила тебе вред? — она попыталась воззвать к разуму, вот только теперь маг уже не верил. Слишком много узнал об играх истинных.

— Откуда я знаю, какие у тебя цели? И какое место в них отведено мне?

— Свет и Тьма… — волшебница добавила еще пару ругательств, совершенно не вязавшихся с ее образом. Глубоко вдохнула. Выдохнула. — До Посвящения я вышла замуж за князя Тьмы. Метка — символ проведенной церемонии. Я не могу ее убрать.

Услышанное оказалось настолько невероятным, что он разжал руки и отступил назад. Оливия медленно обернулась, потирая запястья. Олеж всмотрелся в третий слой ее ауры, разглядывая пятно. Старое. С явно выраженным узором. Незнакомым. О таком не рассказывают на занятиях в интернате и даже при подготовке боевиков. Действительно метка. Но кто нанес ее?

— Как так получилось?

— Может, пригласишь меня внутрь? Или так и будем стоять на пороге? — устало поинтересовалась плетунья. С нее разом слетела вся хрупкость и нежность. Радушие. Она стала выглядеть значительно старше. А ведь ей больше тысячи лет…

— Проходи, — Олеж взмахом руки распахнул дверь и пропустил собеседницу вперед. Сегодняшний день оказался богат на сюрпризы…

…Чай остыл. Варенье так и осталось нетронутым. За окном сгустились сумерки.

— …Я ушла, когда поняла, что больше не могу терпеть постоянные ссоры, — Оливия говорила тихо, опустив взгляд на ложку, которой помешивала отвар. На застывшем лице не отражались эмоции. Но в воздухе витало напряжение. — Пятнадцать лет постоянной борьбы. С дочерью. И ее отцом. У темных другой взгляд на развитие способностей. Мы никогда не могли прийти к согласию. Я пыталась уравновесить ее. Но каждый раз натыкалась на сопротивление. Невыносимо видеть, как твой ребенок превращается в чудовище…

Гостья замолчала, а он не спешил говорить. Пытался осмыслить услышанное. История казалась невероятной. Но внутреннее чутье подсказывало, что все сказанное — истина. Волшебница не пыталась его обмануть. Когда-то светлые и темные действительно сделали попытку обуздать Юту, смешав кровь двоих магов, относящихся к разным Абсолютам. Скрепив союз церемонией темных…

У нейтральных магов свадьба означала скорее формальность. Если пара хотела жить вместе, никто не мешал им называться мужем и женой. По договоренности они уведомляли о своем решении правителей территории, на которой проживали, по желанию устраивали праздник для близких друзей и родственников. Информация включалась в общий реестр и на этом все. Сухая статистика. Но у истинных все обстояло несколько сложнее…

Не встречалось случаев, чтобы кто-то из светлых решился заключить брачный союз. Олеж весьма смутно представлял нечто подобное. А вот темные предпочитали церемонию, скрепленную Абсолютом Тьмы… Ее смысл состоял в том, что муж или жена истинного разделяли с супругом продолжительность жизни и силу. После свадьбы супруги всегда могли найти друг друга. Даже в ином мире. Видели следы заклинаний, чар и воздействий. При необходимости могли использовать дополнительный источник сил. Большие возможности… Вот только от смерти и предательства они не защищали. Оливия сказала, что ведьмы часто убивают своих мужей, забирая назад дарованное им. И, как показывал недавний случай с княгиней Шеруда, не зря…

Вряд ли кому-то хотелось оказаться на месте убитого князя. Его смерть показала, что даже носители Абсолюта смертны. И уязвимы для тех, кого приближают к себе. Теперь он лучше понимал, какой переполох породило убийство Ивара. И насколько опасно для княгини было посещение праздника. Привыкшие считать себя неуязвимыми не любят, когда им демонстрируют обратное…

— Почему вы перестали искать общее решение? — светлый давно перестал злиться и подозревать гостью, но прежнее доверие уже не восстановить.

Она подняла взгляд, рассеянно посмотрела по сторонам, словно пытаясь найти ответ где-то рядом. Вздохнула. И все же посмотрела на него. В голубых озерах отражались прожитые годы. Усталость и печаль…

— Мы потеряли надежду. После той войны осталась лишь разруха и горстка магов, пытающихся выжить в новом мире. С новыми условиями и законами. Долгое время они не вспоминали о вражде. Действовали сообща, выстраивая основу общества, — ему вспомнились книги в библиотеке Стефании и ее слова о создании знаний и системы обучения для магов. — Когда угроза гибели отступила, появилась новая цель — избавиться от Юты. И начались эксперименты… Моя свадьба с Тейруном была далеко не первой попыткой. Не знаю, что именно они пробовали до моего рождения. Так получилось, что среди светлых редко появляются волшебницы. И, когда у меня обнаружили огромную склонность к Свету, план появился сразу же. Меня забрали из дома в пять лет. Как и других детей. Но отдали не в интернат, а Стефании. Она лично занималась моей подготовкой. Объясняла причины, цель. Отвечала на вопросы. Всегда говорила со мной как со взрослой. Но никакие ее рассказы не смогли помочь, когда все стало рушиться…