- Держи двумя руками, - говорил он мне. - Сделай взмах и выпад.

Я сделала.

- Зачем руку отпустила? Одной рукой много не помашешь, быстро устанешь в битве, и тебе отрубят голову! - ворчал Эсфиль. - Еще раз!

Я сделала ещё раз, и ещё, повторила снова, снова и снова. Результат был тот же.

- Постой-ка, - задумчиво произнес эльф. - Делаешь так, будто тебе раньше приходилось держать оружие в руках... Вот только...

Что-то неразборчиво бурча под нос, Эфиль забрал у меня меч и направился к стойке с оружием. Там он оставил клинок, и протянул мне два чуть изогнутых тальвара, чем-то напоминающие казачьи сабли, но более изящные. Я взяла их с опаской.

- Сразу два? - удивилась я. Предыдущие две недели я упражнялась с деревянным муляжом, и он всегда был один. - Может стоит сначала попробовать с ненастоящими?

- Давай уже, Ниэнель! Взмах и выпад! - приказной тон Эсфиля начинал раздражать. Аранену и кауру королевских войск заняться что ли больше нечем, кроме как меня тренировать?

Я так и стояла с клинками в руках, не понимая, как с ними управиться.

- Ты сюда прохлаждаться пришла? - скрестив руки на груди, фыркнул эльф. - Может быть лучше будет пойти в Калисские сады? Игла и пяльцы хорошо будут смотреться в твоих руках.

Он отправляет меня к Глассе? Серьезно? Откуда этот белобрысый зазнайка знает, что она меня приглашала? Я злобно сощурилась и поджала губы, представляя, с каким удовольствием вмазала бы эфесом одного из этих мечей в нос Эсфилю, но с места не сдвинулась.

- Ну не хочешь по-хорошему, давай тогда по-плохому, - гадкая ухмылка на красивом лице принца не предвещала ничего радостного.

Я уже видела такую перед тем, как он заставил меня и еще пятнадцать стражников бежать кросс вокруг города, не знаю сколько уж это было в километрах, но лично я чуть не умерла, продержалась только из вредности, не желая видеть довольное выражение на лице Эсфиля, говорящее, что ни на что не годна.

Аранен взял древко от алебарды, вытянул его вперед и ткнул мне в бок. Было не больно, но возмутительно!

- Защищайся, Ниэнель! - произнес он и ткнул гораздо сильнее.

Вот теперь было больно! От нового тычка я постаралась увернуться, но Эсфиль был проворнее.

- Так ничего не выйдет, Ниэнель! - ох, как мне хотелось стереть ухмылочку с лица этого гадёныша! - Хочешь прекратить это, - новый тычок. - Используй клинки!

Сказать, что я злилась, ничего не сказать. Я горела от ярости, сердце застучало, мышцы напряглись сами собой. Новый тычок, и сразу ещё один, и ещё... Да у меня всё тело и так в синяках, после тренировок по рукопашной! Я подняла клинки инстинктивно, словно делала это всю жизнь. Принц попытался ткнуть меня снова, но на этот раз я уклонилась, прикрылась клинком, древко скользнуло по металлу и меня не задело. Эсфиль взял деревяшку двумя руками, стал обходить по кругу, гипнотизируя пристальным взглядом, как удав кролика. Я часто дышала, ощущая непривычный жар внутри. Может быть именно это называют «пыл битвы»? Не знаю, просто хотелось уделать этого самодовольного напыщенного индюка.

Эсфиль пошел на меня, совершил какой-то обманный маневр, но я не попалась, отбила. Эльф не остановился, снова глухой удар клинка о дерево, отбиваю древко тупой стороной тальвара, аранен быстрый, настойчивый, упертый. Когда он отстанет?! Я же уже отбила, что ему еще надо? Уворачиваюсь снова и снова, а он смеётся! Я кручусь тут, как уж на сковородке, а ему смешно! Сама не понимая, что и как делаю, я отпрыгнула в сторону, крутанулась в причудливом пируете и обрушила на древко сначала один клинок, отрубив солидный кусок, а потом повернувшись, и второй, отрубив ещё кусок, вытянула руку, нацелив клинок в горло эльфа. Сталь, занесенная моей рукой, замерла в паре сантиметров от шеи Эсфиля. Я тяжело дышала и не шевелилась, в висках стучало, в груди жгло.

- Отец был прав, - спокойно произнес эльф, так словно к его горлу не было приставлено смертоносное оружие. - Тебя не надо учить, тебе надо помочь вспомнить.

Вспомнить? Что вспомнить? Что я Ниэнель? Я - не эльф! Я - человек! ЧЕЛОВЕК! И вспоминать мне нечего! Со злости я швырнула клинки.

- Я никакая не Ниэнель! Твой отец меня с кем-то спутал! - выплюнула я в лицо принца.

Да катись все к чертям! Пусть сажают в казематы, пусть рубят голову! Надоело! Я хочу домой, а если не судьба, так лучше уж помереть по-быстрому, чем жить в страхе, что меня раскроют, трястись из-за каждого сказанного слова, переживать из-за любого действия! Я шагнула в сторону замка, намереваясь, добраться до своих покоев и утопиться там в ванной. В переносном смысле, естественно.

- Я тоже так думал! - догнали меня слова Эсфиля. - Но ты только что доказала обратное.

Я ничего не ответила. А что я могла сказать? Он прав. Я только что сделала что-то немыслимое. Да в жизни ко мне в руки холодное оружие не попадало, ничего длиннее кухонного ножа не держала. Откуда бы мне уметь так размахивать клинками?

- Это эльфийские суперспособности. Это всё эльфийские суперспособности! - повторяла я себе, привалившись к закрывшейся за спиной дверью в спальню.

Я постаралась успокоится, взять себя в руки. Получалось плохо. Потому как теперь мне казалось, что за моим признанием в том, что Ниэнель и я - две разные личности, должна последовать какая-то кара. Вот-вот, сейчас в двери войдут стражники и поведут меня как минимум к Витэану, а как максимум на эшафот. Прошел час, другой, а я всё продолжала таращиться на двери. Никого. И только спустя три часа, в дверь робко постучали.

- Ниэнель! - раздался из-за двери голос Иримэль. - Можно войти?

- Входи, - ответила я сипло.

- Ребята сказали, что ты вернулась с тренировки не в духе, - эльфийка видимо имела ввиду стоявших у дверей в мои покои стражников, которых я одарила уничтожающим взглядом, когда неслась на всех парах в спальню. - но я всё же решила принести тебе поесть.

С этими словами, Иримэль поставила на столик поднос с едой.

- Спасибо, - ответила я.

Стража за мной так и не пришла. А я, ожидая ее прихода, поняла, что не тороплюсь расстаться со своей головой, да и в казематы тоже не очень-то хочется.

Следующим утром за завтраком Эсфиль, прекрасно понимавший, что на тренировках я теперь появляться не собираюсь, нарочно нахваливал тауру мои успехи, утверждая, что мне вот-вот можно будет отправиться в дозор.

- Ты же будешь сегодня на тренировочном поле? - как ни в чём не бывало спросил аранен.

- Конечно, - выдавила я с притворной улыбкой, опасаясь, что за отказом последуют расспросы Витэана.

Так бы и удила этого мерзавца! Не оставил мне выбора! Придется теперь тащится в казармы...

- В спальне тебя ждет подарок, - неожиданно раздался вкрадчивый шепот Витэана у самого моего уха.

Таур поднялся из-за стола, и как обычно, гордый, надменный и прямой, удалился из обеденного зала. А я осталась сидеть, ощущая, как по спине пробегает холодок. Подарок от Витэана в моей спальне. Остается только наедятся, что это не кружевной пеньюар.

Вернувшись в выделенные мне комнаты, я действительно нашла на кровати сверток, но для пеньюара он был слишком велик. Что же мог мне прислать владыка? С опаской я развернула подарок и обмерла. Передо мной лежали эльфийские клинки. Не стандартное оружие стражников, а самые настоящие парные эльфийские клинки, похожие на те, что были у Эсфиля, и те, что мне доводилось видеть на гравюрах в книгах, которые приносил Айнон.

Сталь, испещрённая древними рунами, отливала голубым, рукояти были покрыты узорами и драгоценными камнями. Я смотрела на ужасающую смертоносную красоту со странным чувством. Казалось, что мне уже доводилось видеть это оружие.

Голубая сталь неожиданно покраснела, словно на неё медленно вылили густую красную краску. Приглядевшись, поняла: они, как по волшебству, обагрились кровью. Мне затрясло, на лбу выступила испарина, по спине заструился холодный пот, ноги подогнулись, и я упала на колени рядом с кроватью, не сводя глаз с обагренных кровью клинков. В ушах зазвенел металл, звуки битвы, стоны и крики, в нос ударил запах крови.