- Не смотри туда, - говорила она. - Не смотри. Смотри только на меня. И ничего не бойся!

Мама порывисто обняла меня, еще раз взглянула, провела холодной ладонью по моим щекам, стирая водные брызги и сами собой катящиеся по щекам слезы и. Толкнула меня, сбрасывая в пропасть.

Крошечный миг неверия и страха, заполнившие сознания. Как так? Мама своей рукой, той рукой, что укачивала и ласкала меня, отправила к верной погибели? А потом яркий свет, вспышка и ее голос, произносящий одну единственную фразу на эльфийском.

Я успела уловить короткий вскрик множества голосов, а потом полную тишину. За моей спиной раздался жужжащий гул, появился сизый свет. А дальше. Этот свет принял меня, и все. воспоминание оборвалось. Но я понимаю теперь, что потом оказалась в другом мире. А тот свет, что видела в момент падения, был нечтом, похожим на сильнейший взрыв, который погубил и мою мать, и всех, кто защищал нас с ней, и всех, кто нападал. За использование искры пламени мира она заплатила жизнью. А значит, скорее всего, и мне, закрывая прорыв между мирами, суждено погибнуть.

- А где все эльфы? - Спросила я, не желая отвечать Витэану на его вопрос, уводя разговор в другую сторону. - Где жители города?

- Когда Глассе околдовала меня, - ответил таур. - Первым делом, после того, как заставила поднять защитное поле, она приказала моими устами всем запереться в своих домах и не появляться на улице, чтобы не происходило. Большинство послушались. А потом, через крошечное межмирное окно, что она создала, пролезли тифлинги. Десятка два, не больше. За ними проход схлопнулся, видимо, был недостаточно стабилен. Они начали патрулировать город, следя за тем, чтобы все сидели в своих домах. Самых опытных и сильных воинов похватали и заперли в казематах. Но мой советник, Вэон, знает меня слишко долго, чтобы поверить, что подобное происходило по моей доброй воле. Потому он собрал, всех кого мог, и укрыл в тайных переходах.

- Ты знаешь, где они прячутся? - Спросил я.

- К счастью, нет, - отрицательно мотнул головой Витэан. - Иначе Глассе и ее тифлинг выведали бы у меня эту информацию и пришли за ними, убили бы всех до единого. Но я догадываюсь, где они могут быть. Хвала свету полуденной звезды, у этой мерзавки не хватило ума спросить о моих предположениях...

- Ты должен найти их и организовать оборону, - тут же выпалила я. - Когда портал откроется, возможно, из него сразу повалят тифлинги. А за стенами крепости уже ждут сотни орков, чтобы совместной армией двинуться победоносным, кровавым маршем по землям нашего мира. Если тифлинги не появятся, эти мерзкие твари струсят и отправятся назад в свои вонючие норы, из которых выползли.

- А Эсфиль? - Спросил таур. - Мой сын с тобой?

- Нет, - отозвалась я, стыдливо отводя взгляд. - Он остался за стеной с Симларом. И я могу только надеяться, что он жив. Прости!

Со страхом, боясь упрека, взглянула на моего эльфа. На его лице выступила легкая бледность, но более он ничем не выказал своей тревоги, пряча ее глубоко внутри, как истинный правитель.

- Ты хочешь пойти в тронный зал одна. Я правильно тебя понял, Ниэнель? - скрывая за холодностью тона все нежелание отпускать меня, спросил Витэан.

- Да, - коротко бросила я. - Так надо.

- Я еще увижу тебя? - Спросил он хрипло.

- Я ведь всегда возвращаюсь, - усмехнулась в ответ, тоже стараясь спрятать за веселостью тона истинные чувства. - Не переживай, мой таур. Я ведь обещала служить тебе, а потому справлюсь. А ты защити свой народ, не дайте оркам вытоптать прекрасные сады, что растут здесь, в оплоте Гремучего царства.

- Я растил их для тебя. - Тяжело вздохнул Витэан.

- Дорогу показывать не надо, где северный проход, знаю, - ответила я, не в силах больше выносить это прощание, в каждой секунде которого было слишком много безысходности и обреченности.

Дорогие, милые девочки! Поздравляю вас с 8 марта! Желаю всем вам любви, как в сказочных историях, крепкой, настоящей, нерушимой, здоровья, прямо-таки драконьего, долголетия, самого что ни на есть эльфийского, богаства несметного и, конечно же, тепла, нежности и ласки, которые будут окружать вас. Ценю и люблю каждую!

Я выскочила из покоев Витэана, боясь обернуться, не справиться, захотеть обнять его еще раз, возможно, последний в своей жизни. В широком коридоре быстро осмотрелась, прислушалась, нет ли кого-то по близости, не патрулируют ли отряды тифлингов переходы дворца.

Все было тихо и безмолвно, словно бы мертво. Сделала глубокий вдох и медленный выдох, стараясь сосредоточиться, настроиться на предстоящее. Трудно было оставить личное в стороне, заглушить страх, желание спастись, и ринуться к северному проходу, ведущему в тронный зал, туда, где меня ждала неминуемая гибель. Оставалось только надеяться, что смерть будет не напрасной, и я сумею уничтожить артефакт тифлингов, способный прогрызать ткань миров, смогу забрать его с собой.

Шаги в полутемном переходе звучали особенно резко, хоть я и старалась красться. Каждый обращался набатом похоронного колокола. Мне было страшно. До жути. До перехватывающего дыхания панического спазма. Умирать не хотелось. Одно дело идти на орка с клинком, понимая, что шансы выжить зависят от твоего личного умения драться и, немного, от удачи, и совсем другое отправляться к месту, где тебя не ждет ничего кроме кончины.

В середине пути замерла, привалилась спиной к каменной кладке стены, закрыла глаза, чувствуя, как позорно дрожат поджилки. Трусиха! Меня терзало жгучее желание повернуть назад, вернуться к тауру, отдать ему кольцо с искрой, просить отправить к тифлинскому порталу кого-то другого. Чтобы спасти себя! Что сделал бы Витэан, если бы я явилась к нему с такой просьбой? Ответ был очевиден. Он отправился бы сам. Как таур, обязанный защищать свой народ, как мужчина, стремящийся оберегать любимую, как воин, не желающий проявить слабость духа.

Перед внутренним взором тут же всплыл образ моего эльфа, того, кто был так дорог. Могу ли я позволить ему пожертвовать собой? Как буду жить, зная, что переложила на его плечи такое свершение? Никак. Не смогу. Не стану.

Страх и трепет отступили, уступая место решимости. Я двинулась к тронному залу, шла туда не ради спасения мира, не ради того, чтобы защитить народ Грумучего царства. Все было намного прозаичнее, до банальности. Я готова была умереть за того, кого люблю.

Маленькая дверь, открывающая проход из коридора в тронный зал была не заперта, бесшумно повернулась на петлях, позволяя заглянуть через щелку в просторное помещение. Небольшого просвета оказалось достаточно, чтобы иметь возможность обозреть практически все пространство.

В глаза сразу бросился помост, на котором раньше стоял массивный и торжественный трон таура Гремучего царства. Сейчас это внушительное кресло, разломанное и разбитое, лежало в углу, как груда ненужного хлама. На помосте же вместо него красовался какой-то выведенный красным, легко светящийся узор, а на первой ступени стоял тот самый тифлинг, что виделся мне в переданных Витэаном воспоминаниях о ночи, когда Глассе лишила заклятием воли таура.

- Мой повелитель, долго ли еще? - у подножия помоста находилась и сама полукровка-предательница.

- Нет, Гласса, не долго, - ответил рогатый захватчик, гнусно улыбнувшись. - Я уже чувствую бушующую силу артефакта. Она точит ткань миров. Еще немного, и могущественная армия моего народа ворвется сюда, зашагает по этому миру, присваивая его себе на правах сильного!

Закусила губу. Стоило бы прирезать этого гада до того, как откроется портал, да и его помощницу заодно, чтобы не мешались, но я была не уверена, что без них портал откроется, а значит существовал риск, что не смогу добраться и до артефакта тифлингов. Вообще не понимала, где он. Знаки на помосте разгорались все ярче, а никаких особых приспособлений ни в руках рогатого, ни поблизости видно не было. Неужели тифлинги планируют открыть такой большой портал, способный пропустить целую армию с той стороны, из своего мира? Тогда этот захватчик тут как маяк, точка, на которую происходит настройка, нацеливание. А значит, если я его убью, точно не смогу добраться до главной цели.