- Уходим, Ниэнель, - зашипел Эсфиль и дернул меня за рукав. - Сейчас же!

- Да, иду, - отозвалась я даже не взглянув на парней, уперев взор в валун.

“Как же мне с тобой быть, каменюка? - вертелось беспрестанно в голове. - Ведь проход должен быть здесь, прямо передо мной. Карта не может врать!”

- Ниэнель! - Вскрикнул Симлар.

Обернулась на голос эльфа и тут же поняла, что парни уже успели отойти шагов на десять, а идущие на нас орки разделились: двое шли следом за ними, а один направлялся ко мне. Выкрик бывшего каура войск Сокрытого города выдал этим тварям, что к их народу мы не принадлежим. Орки что-то громко крикнули и, резко перейдя на бег, бросились к нам. Оценила обстановку и поняла, что добраться до парней, не вступив в схватку с их преследователями, не смогу.

- Уходите! - Рявкнула я, понимая, что Эсфиль и Симлар еще могут спастись. Парням надо было только добраться до рва и нырнуть. Вода скрыла бы их от орчьих стрел, а сами эти гады купаться терпеть не могут, ни за что бы не полезли из-за двух эльфов в ров, где бежит ледяной поток. Выбравшись на другой берег, ребята смогли бы укрыться в лесу.

Вот только Симлар кинулся назад, ко мне.

- Я сказала, прочь! Уходите! - Протестующе завопила я, угрожающе махнув ятоганом.

Эсфиль оказался мудрее, дернул Симлара за локоть, требуя, чтобы он следовал за ним, трезво рассуждая, что разделившись у нас есть шанс выпутаться из передряги, в которую влипли. Для верности аранен прорычал несколько быстрых фраз. Их я, само собой, не расслышала, но готова поклясться, что они были весьма крепкими.

Симлар коротко кивнул и стал отходить вслед за Эсфилем, направляясь ко рву. А я перехватила такой неудобный и не привычный орчий ятаган покрепче, намереваясь пустить его в ход, как только тварь, что приближался ко мне, окажется на расстоянии удара.

Не пришлось. Орк коротко рыкнул и упал ничком в трех шагах передо мной. В его спине торчал эльфийский кинжал. Не успела заметить, кто из ребят его запустил, но удар был очень точным. Клинок прошл аккурат между костяными пластинами орчьего доспеха.

Но этот поступок стал красноречивой иллюстрацией того, что мы - враги для разбивших перед замковыми стенами лагерь существ. Один из той пары, что преследовала Симлара и Эсфиля, сдернул с пояса рог и затрубил в него, оповещая остальных о тревоге. Времени на то, чтобы уйти от опасности у меня почти не было, потому как в лагере моментально поднялось шевеление. Несколько десятков орков бросились в погоню за парнями, и столько же направилось ко мне.

Быстро обернулась, бросая еще один беглый взгляд на валун. Да что же с тобой надо сделать, чтобы ты открыл проход?

Неожиданно в голове сам собой всплыл образ уступа Воронов, через который проходил путь в Сокрытый город. А что если здесь, как и там, ничего делать не надо? Если нужно просто пройти сквозь мираж? Эсфиль ведь у Вороньего уступа не видел туннеля, ведущего прямиков в царство вечной весны, где правила Владычица! Он даже нащупать его не мог.

“Нужно просто верить, что проход тут! - Постаралась убедить я сама себя. - Верить, и все!”

С этой мыслью отошла на несколько шагов и разбежавшись бросилась прямо на валун. Будь что будет! Либо расшибу себе голову об эту безмолвную каменюку, либо окажусь там, где нужно.

“Проход здесь! Он здесь!” - Повторяла я в те несколько секунд, что бежала к препятствию, зажмурившись, и...

Глухой хлопок, и ощущение падения, чувство, будто рухнула с обрыва, дно коего встретило меня немилосердной твердостью. Открыла глаза и, почувствовала боль в боку, на который приземлилась, поднялась на ноги. Чутье меня не обмануло, действительно стояла в яме, поверх которой тонкой дымкой миража проступали очертания валуна, а рядом с ним топтались орки. Эти твари громко перекрикивались, ругались, кажется, совершенно не понимая, куда я подевалась, и обвиняя в моем исчезновении друг друга.

Сработало! Я нашла тайный вход! Вот только как теперь сообщить об этом Эсфилю и Симлару? Ответ был очевиден: никак. Дальше мне предстояло двигаться одной, надеясь, что эльфы смогли уйти от преследователей и спастись.

Огляделась. Вперед вел земляной туннель, вроде бы широкий, но непроглядно темный. Пробираться по нему пришлось практически вслепую. Касалась холодной, грязной стенки, как единственного ориентира, чувствуя, что двигаюсь по наклонному полу, спускаясь все ниже и ниже. Слава свету полуночной звезды, долго так топать не пришлось.

Пройдя на ощупь метров двести, уперлась во что-то деревянно. Исследовав его сверху до середины, наткнулась на нечто холодное и металлическое. Ручка! Дернула на себя, полотно поддалось, но, видимо, перекосившись от времени и сырости, сдвинулось только сантиметров на двадцать, цепляя земляной пол. Рванула сильнее, стараясь увеличить просвет. Намного больше сделать щель не удалось. Скинула с себя вонючие орчьи доспехи, и просвета оказалось достаточно, чтобы я смогла протиснуться.

Передо мной встала новая преграда. Каменная стена, жутко холодная, влажная от глубинных подземных вод, по тоненькому контуру которой виднелся слабенький, почти незаметный свет, проникающий с противоположной стороны. Я однозначно была где-то глубоко под землей.

Ощупала шершавую поверхность, надеясь и тут найти какое-то подобие ручки. Но ничего такого не обнаружилось. Тогда просто уперлась в преграду плечом, стараясь сдвинуть ее. Раздался тихий скрежет, оповещая, что каменная кладка переместилась на несколько миллиметров. Развернулась спиной, навалилась всем весом, упираясь носком правой ноги в неподдающееся деревянное полотно. Кажется эта глыба не сдвигалась с места столько времени, что вросла в свою нишу, корни пустила, если можно так сказать.

Глухо зарычала от натуги, давя всем весом, ощущая, как понемногу смещается кусок стены, что возник передо мной. Мышцы начало ломить от напряжения, снова повернулась лицом, упираясь теперь грудью. На лбу выступил пот, ноги и руки затряслись. Нет, не девичья это работа - камни ворочать! Наконец здоровенный кусок кладки метра два в высоту и метр в ширину отъехал вперед на достаточное расстояние, чтобы я смогла протиснуться в образовавшийся прохлд. Клинки, завернутые в плащ бросила первыми, затем пролезла сама, цепляясь пуговицами за край камня.

Оказалась в новом земляном коридоре с одной стороны обложенном для укрепления камнем и тускло освещенном единственным световым кристаллом. Однако, мои глаза уже так привыкли к темноте, что этого источника света было вполне достаточно, чтобы понять, куда надо двигаться. Этот проход заканчивался сложенной из тесаных блоков винтовой лестницей, упирающейся в люк. Если бы снова пришлось что-то отпирать физической силой, я бы просто не справилась. Но нет, крышка люка откинулась без проблем и, выбравшись наружу, сразу поняла, где нахожусь: в саду у одного из маленьких фонтанчиков.

Поразительная тишина накрыла своей неожиданностью. Раньше в эльфийском саду в любое время года, дня и ночи, всегда слышалось тихое пение живущего здесь народа, даже в морозные дни чирикали птицы, ругая холод. А сейчас - ни звука.

Бросила быстрый взгляд на окна дворца, безошибочно выхватывая те, что вели в комнаты Витэана. Мое сердце рвалось туда. Уже было шагнула, намереваясь отправиться прямиком в его помещения, как недалеко послышались чеканные шаги. Бросилась в обратную сторону, стремясь скрыться за широким стволом одного из растущих тут деревьев.

Оказавшись в безопасности, осторожно выглянула, чтобы понять, кто приближается. То, что увидела, ничуть не порадовало: по саду шел тифлинский патруль. Трое рогатых, хорошо вооруженных, закованных в доспехи захватчика двигались по садовым дорожкам ровным клином. Их грозный вид заставил сердце забиться быстрее. Отбивая каблуками тяжелых сапог строгий ритм, эта тройка прошагала мимо.

Крадучись, вышла из своего укрытия и стала пробираться к замку не напрямую, а окольными путями. Тут и там пришлось прятаться от патрулей, иногда до моего слуха доносилась непривычная гаркующая речь. Ни одного эльфа видно не было.