- Это твой друг? - спросил он, кивая на Эсфиля.

- Да, - ответила я. - Это Эсфиль. Аранен Гремучего царства.

- И ты решилась привести его сюда? - изумился Симлар. Затем, заметив озадаченность на моем лице, добавил. - А, ты не знаешь. Таур горного царства не счел нужным посвятить тебя в произошедшее за время твоего отсутствия?

Невеселая улыбка, коснувшаяся его губ, сулила только неприятности и не радостные открытия.

- Что ж, аранен, - обратился он к Эсфилю, и даже чуть склонился в знак почтения. - На первый раз, сделаем вид, будто ты не обнажал оружия на территории Сокрытого города. Но его придется сдать.

К принцу тут же подошли двое эльфов. Аранен неохотно отстегнул перевязь с клинками, колчан и лук, извлек пару кинжалов и отдал все это.

- Благодарю, - снова чуть склонился Симлар. - Идемте.

- А мое оружие? - удивилась я.

- Ты не гость. Ты возвращаешься домой и можешь нести с собой, что пожелаешь, - пояснил эльф.

- Домой? - удивилась я.

- Не помнишь? - улыбнулся наш сопровождающий. - Это поправимо. Встретишься с Владычицей, и память вернется.

Скоро мы вошли в ворота и оказались в эльфийском городе. В нос мне тут же ударил какой-то, будто бы знакомый с детства, запах. То ли аромат цветов, то ли ягод, то ли свежих булочек с корицей.

Деревья, раскидистые, с густыми ветвями и огромными зелеными листьями, удивительные дома, созданные из причудливых сочетаний древесины и камня, дорожки, мощеные желтоватым булыжником - все знакомо.

Город казался каким-то легким, воздушными и, хотя был словно родной брат похож на Гремучий град, разительно от него отличался. Цитадель таура Витэана была прочная, твердая и несмотря на это чарующе-прекрасной, этот же город - казался городом весны, готовым вот-вот собраться и улететь, словно бабочка, но легкомысленным не был.

Тут тоже пели, но совсем иные песни, тоже говорили, но на других диалектах, тоже журчали фонтаны, но от них не веяло прохладой, а напротив, обдавало мягким теплом.

Мы остановились у одного из домов. Его стены были увиты белыми розами и яркосиреневыми клематисами, резные ставни закрывали стрельчатые окна, крыльцо со столбиками и козырьком так и приглашало войти.

- Я поддерживал твой дом, как мог. Хотел, чтобы, когда вернешься, ты почувствовала, что тебя тут ждали, - улыбнулся Симлар, открывая дверь.

Действительно, ждали. В доме было чисто и уютно, сводчатые высокие потолки, светлые тона и даже букет пионов в вазе.

- Добро пожаловать домой! - произнес Симлар. - Располагайтесь, отдыхайте...

- Я требую отвести нас к Владычице! Срочно! - кипятился Эсфиль.

- Потише! - голос Симлара изменился, стал глухим и грубым. - Здесь не Гремучие леса, эльф! Это там ты аранен, сын таура Витэана, а здесь твое происхождение вовсе не преимущество, скорее напротив, позорный факт. Так что держи свои требования при себе и помни: ты до сих пор дышишь только потому, что пришел вместе с Ниэнель!

Симлар подошел вплотную к Эсфилю, дерзко и вызывающе смерил его взглядом. Все его тело было напряжено, словно эльф только и ждал, когда аранен сделал хоть одно резкое движение, даст ему повод атаковать. Но принц Гремучих лесов сдержал себя, с королевским достоинством вынес убийственный взгляд противника.

- Я учту, - произнес Эсфиль.

- Симлар, - постаралась я отвлечь эльфа. - Мне тоже нужно как можно скорее встретится с Владычицей. У нас ужасные вести. Тифлинги в наших землях.

Синеглазый эльф отступил от Эсфиля на несколько шагов.

- О вашем прибытии уже доложили Владычице, - сообщил он. - Она встретится с вами после заката в Церемониальной роще. - Я распоряжусь, чтобы вам принесли поесть.

С этими словами Симлар вышел. Я подошла к столу, коснулась кончиками пальцев пионов, улыбка сама собой расцвела на губах.

- Это твой нареченный? - раздался из-за моей спины голос принца.

- Что? - не сразу поняла я о ком он говорит.

- Он тебя поцеловал, ты не сопротивлялась, - уточнил эльф.

Мои щеки тут же вспыхивают огнем.

- Да я просто не ожидала... Растерялась... - и чего я оправдываюсь? - Я смогла вспомнить только его имя. Не думаю, что мы были близки в таком смысле.

В дверь постучали, спасая меня от этого неловкого разговора. Открыла. Молодая, хорошенькая эльфийка приветствовала нас, занесла в дом корзинку со всякой снедью и поклонившись, удалилась.

До самого заката аранен метался по дому, в нем кипели жажда действия и тревога. А мне тут было спокойно. Так спокойно, что даже странно. Звуки, запахи, вкус пищи - все тут успокаивало, убаюкивало. Словно и не было той угрозы, из-за которой мы оказались тут.

В дверь снова постучали. На пороге оказался Симлар.

- Идемте, - сказал он. - Владычица ждет вас.

Кроме Симлара нас сопровождало еще несколько эльфов. На Сокрытый город уже опустились густые сумерки, вот-вот ночь собиралась накрыть своим вороным крылом и дома, и деревья, и дорожки. И тогда все замрет в ожидании. Эльфы, которые встречались нам, накинув капюшоны своих легких плащей, шли медленно, неспешно, текуче.

Воздух был наполнен звуками певучих голосов. От этого сходство Сокрытого города с Гремучим царством становилось невыносимо прекрасным. Мы обошли крепость, двинулись в глубь рощи.

Несколько десятков шагов, и взгляду открылась Карусовская роща! Деревья излучали мягкое светло-голубое сияние, тонкие ветви чуть покачивались и, кажется, я слышала какой-то легкий шепот.

В конце рощи нам открылся вымощенный камнем полукруг, на котором ждали несколько эльфов. В центре группы стояла она. Высокая, торжественная, тонкая и при этом излучающая невидимую, но ощутимую мощь Владычица сокрытого города. Светлоголубое платье искрилось, отражая сияние деревьев, как и камни в диадеме на ее голове. Но еще ярче сверкали ее глаза.

- Ниэнель, - выдохнула она, чуть тряхнув серебристыми волосами. - Я знала, что ты вернешься! Твой дом тут.

Эсфиль фыркнул за моей спиной. Владычица же не удостоила его даже взглядом.

- Владычица! - начала я, намереваясь сразу перейти к делу. - Мы принесли тревожные новости из Гремучего царства.

- Забудь о нем, - резко пресекла Владычица. - Не говори об этом проклятом месте в моем присутствие.

- Но Владычица! - ответила я пылко. - Гремучему царству нужна помощь! Таур Витэан накрыл крепость защитным куполом, но тифлинги уже...

- Витэан! - взорвалась Владычица яростным криком.

Одним плавным, но молниеносным движением она оказывается прямо передо мной, и эта близость почему-то казалась мне опасной. Проскользнуло сожаление, что я оставила клинки в доме.

Владычица смотрела на меня неотрывно, аккуратно коснулась моей щеки кончиками тонких пальцем, но чувства были такие, будто она проникала ими внутрь меня, хватала сердце.

- Ах, вот оно что, - шепчет она. - Ты ничего не помнишь.

Видимо это ощущение не было так уж обманчиво. Владычица действительно заглянула во внутрь меня, за секунды выудив самое важное.

Она резко отстранилась, развернулась так стремительно, что подол платья и серебристые локоны взлетают высоко в воздух.

- Так я тебе напомню, - проговорила она, отходя от меня.

- Юный аранен Витэан явился сюда много лет назад. Полумертвый, отравленный тьмой. -Она подняла высоко голову, снова смотря на меня в пол-оборота. - Эриэль, милая, что говорит закон эльфов об отравленных тьмой, которых не коснулось благословение кауруса в первые часы.

Легкая, как снежинка, девушка-эльф, стоявшая до этого скромно потупившись, подняла глаза на Владычицу. В них билась тревога.

- На рассвете следующего дня он должен уйти в чертоги безвестности, - сказала она тихо. «Таких ждет смерть!» - поняла я.

- И что же выбрал Витэан? Последовал ли он заветам предков? - кажется вопрос Владычица снова обратила к Эриэль.

- Нет, - тихо ответила девушка.

- Нет! - резко повторила Владычица. - Нет! Он забрал тебя, единственную, кто напоминал мне о сестре, ту, кого я вырастила, как собственную дочь. Ту, которая должна была стать Владычицей Сокрытого города после моего ухода.