Проснувшись, я обнаруживаю, что лес окутала глубокая ночь. Рядом со мной, уложенной на подстилку из еловых веток и заботливо укрытой меховым плащом, горит небольшой костер, распространяя живительное тепло. У костра сидит Эсфиль. Не ушел, не бросил...

- Аранен. - озадаченно шепчу я.

- Очнулась? - говорит эльф. - Напугала меня. Я тебя будил, тряс, даже оплеуху отвесил, а ты не реагировала. Хоть хорони!

- Ну хорошо, что не похоронил, - изрекаю я, садясь и протягивая руки к огню.

Эсфиль подходит ко мне, садится рядом и протягивает зажаренную ногу какого-то зверька. Я торопливо беру мяско и вгрызаюсь в него зубами. Есть хочется нестерпимо.

- Туши, - бурчу я, кивая на костер. - Пойдем искать этот Сокрытый город. Ты хоть примерно дорогу знаешь?

- Знаю, что надо добраться до уступа Воронов, - заявляет Эсфиль. - Но отправимся на рассвете.

Я не возражаю.

Следующие три дня и три ночи мы были в дороге. Надо сказать, что теперь Эсфиль все же останавливался на привал чаще. На исходе третьего дня лес закончился. Теперь мы шагали по равнине, покрытой неглубоким слоем снега. А вскоре и вовсе вышли на какое-то подобие дороги. К началу четвертого дня мы оказались у развилки, находящейся у одинокой скалы, раскинувшейся с севера на юг метров на тридцать. Это и есть уступ Воронов, как пояснил Эсфиль. Развилка дорог шла прямо по нему, одно ответвление уходило вправо, другое -влево, а третье, прошивало скалу арочным проходом и шло прямо.

- Остановимся пока здесь, - сообщает Эсфиль, бросая наши вещи около арки.

- Прямо тут? - удивляюсь я тому, что эльф решил остановиться практически на дорогие, у прохода.

- Хорошее место. Скала укроет нас от ветра, - сообщает он, указывая на арку. Шутит что ли? - Поедим, отдохнем и подумаем, куда теперь. Дальше дороги не знаю.

Я изумилась, но спорить не стала. Аранену виднее.

Мы расположились. Эсфиль долго маялся с костром, пытаясь его раздуть. Маленькое пламя постоянно гасло, задуваемое сквозняком из арки. Я совершенно не понимала его действий.

- Налево дорога к Гномьим пределам, направо - в Старинус, город людей. А где-то между ними должен быть Сокрытый город, - сообщает эльф, когда мы усаживаемся к разведенному с таким трудом костру. - Не представляю, куда идти.

- Ну если направо - к гномам, налево - к людям, то, может быть прямо - это как раз - к эльфам? - высказываю я логичное предположение.

- Если ты предлагаешь залезть на скалу, то не стоит, - откликается эльф. - лазали туда. Там ничего нет, кроме вороньих гнезд.

- А вариант пройти прямо по дороге тебя чем не устраивает? - искренне удивляюсь я, указывая на арку в скале, за которой хорошо виден мощеный булыжником путь.

- По какой дороге? - не понимает меня Эсфиль.

- Да вот по этой! - указываю я рукой на то, что было прямо перед нами.

- Ниэнель, с тобой все хорошо? - немного помолчав интересуется мой собеседник. - О какой дороге ты говоришь? Тут только скала.

- Ну да, скала, - соглашаюсь я. - А в ней проход. Арка. Ты что слепой?

- Какая арка? - удивляется аранен и подскочив на ноги, подходит к проходу вплотную, стучит по воздуху несколько раз. Я отчетливо слышу глухие удары, хотя рука эльфа сто процентов не должна была наткнуться на что-то твердое. Там же только воздух!

- Что за чертовщина? - изумляюсь я и, встав, иду прямо к арке, в которую и вхожу совершенно спокойно, без каких-либо проблем.

Надо было видеть лицо бедного аранена!

- Ниэнель! - вскрикивает он и сильно ударяет по воздуху в том месте, куда я только что вступила, и его рука натыкается на что-то твердое. На лице его отображается неописуемый ужас, как если бы меня сожрал в один укус варг.

- Я тут, - отзываюсь. - Чего кричишь?

- Где ты? - Эсфиль взбудоражено мерит шагами пространство у арочного прохода. Выхожу назад к костру.

- Да тут я! Просто прошла в арку!

- В какую арку? - не понимает парень.

- Ты ее не видишь? - понимаю я.

- Тут просто скала, - звучит неуверенный ответ.

- Похоже, только что нашелся проход в Сокрытый город, - улыбаюсь я. Мы оперативно собираем вещи, тушим костер и, взявшись за руки, шагаем в арку.

Только оказавшись под каменным сводом, Эсфиль выдыхает. Похоже, эльфийская магия отступила, позволяя и ему увидеть стелющуюся перед нами дорогу.

- И ты все время это видела? - произносит он не громко. Я утвердительно киваю. -Представляю, каким идиотом выглядел, пытаясь развести огонь на дороге.

Давлю нервный смешок. Все десять метров подскального туннеля мы так и идем, держась за руку. Приятно ощущать тепло его сильной ладони, чувствовать его близость, а вместе с тем опору и поддержку. Больше всего на свете сейчас я боюсь оказаться одна в этом странном мире, стоящем на грани войны. Хотя откуда мне знать о войне, разве что из книжек...

Выйдя из туннеля, мы словно попали в иной мир. Здесь царила легкая теплая весна, зеленела трава, пели птицы, шелестели листвой высаженные вдоль дороги деревья, в воздухе витал тонкий аромат цветов. Сразу стало жарко в меховых плащах. Метрах в ста пятидесяти от нас возвышалась крепостная стена с украшенным витиеватой резьбой стрельчатым порталом ворот.

- Нам туда, - безапелляционно заявила я и шагнула вперед.

- Стой, - придержал меня за руку эльф.

- Почему? - не поняла я.

Словно в ответ на мой вопрос, из-за деревьев, как бесшумные тени вышли, облаченные в светло-коричневые одежды эльфы, не меньше десятка, и у каждого наготове был лук, с наложенной на тетиву, смотрящей прямо на нас, стрелой.

- Не шевелись, - прошептал Эсфиль, аккуратно задвигая меня себе за спину. Ну надо же какая забота! Какой орк его укусил?

- Кто такие? - рыкнул один из направивших на нас лук эльфов.

- Мы из Гремучего царства! - произнесла я, выходя вперед. - Нам нужно увидеть Владычицу. Мы принесли тревожные вести.

Один из эльфов вышел вперед, опустил лук, внимательно, изучающе разглядывая меня.

- О, благостные... - произнес он с придыханием. - Химба Хина...

Эльф подошел ко мне вплотную. Легкий весенний ветерок подхватил его черные, как смоль, волосы, коснулся прекрасного лица, заставив чуть прищурить миндалевидные синие глаза. Он нежно, почти невесомо коснулся моей щеки кончиками пальцев.

- Он назвал тебя «Печальное Дитя», - шепнул мне Эсфиль. - Ты его знаешь?

Выдать решительное «нет» я не успела.

- Ниэнель! Гаиль нин инд! Ни цел аллен, ни цел ал летха![1] Ниэнель! Свет моего сердца! Я вижу тебя, я не отпущу тебя!] - эльф говорил на каком-то странном наречии, но я поняла его.

В ту же секунду, он обхватил мое лицо руками и впился в губы жадным поцелуем. Я даже опомнится не успела! Какого варга!.. Толпа вокруг нас радостно возликовала.

- Убери от нее свои грязные руки! - голос Эсфиля звучал брезгливо и жестко.

Темноволосый эльф неохотно отстранился, и я увидела кинжал, приставленный араненом к его горлу. Сразу отовсюду послышался звук натягиваемой тетивы: эльфы снова целились в нас.

- Кто ты? - не нашла я ничего лучше, чем выспросить имя у так стремительно поцеловавшего меня эльфа.

- Ты знаешь, кто я! «Ни разлука, ни смерть, ни иной мир не заставят меня забыть тепло твоей руки в моей!» - ты сама так говорила, - мягкий полный тихой радости и надежды голос эльфа звучал, как музыка. Он осторожно, дабы не раздражать и так заметно взбесившегося Эсфиля, протянул мне открытую ладонь. Я с опаской коснулась его руки.

- Симлар... - выговорила я. Это имя само всплыло в голове, словно кто-то шепнул его мне на ухо. - Эсфиль, ради всего святого, убери клинок!

Аранен неохотно, обижено и настороженно глядя на меня, убрал кинжал. В тот же миг Симлар обхватил меня за талию, оторвал от земли и раскрутил, улыбаясь, как старому другу.

- Только не сбегай и не исчезай! - выдал он и отошел от меня назад к своим приятелям, которые, по-видимому, находились в его прямом подчинении. Он раздал какие-то указания, и несколько эльфов быстро направились к воротам.