- Мне уйти? - спросил он со смиренным вздохом, видимо, решив, что мой вид достаточно красноречиво говорит о правдивости моих слов.

- Д-да. - я не могла поднять на эльфа взгляд. Было так нестерпимо стыдно, до болезненных судорог в сердце.

Такое чувство, будто я использовала эльфа. Подпустила к себе в момент слабости, дала надежду, а потом оттолкнула. Мерзко! Нервно сглотнула. Симлар молча развернулся и быстро пересек комнату, направляясь к выходу.

- Постой! - остановила его. - Отведи меня к Эриэль, пожалуйста.

Внутри меня ураганом пронесся миллион мыслей, рванул вулкан, пролившийся неуемной тягой немедленных действий. Я должна была что-то сделать. Для начала, выручить Эсфиля, затем убраться из Сокрытого города: тут помощи нам не найти, это стало очевидно, как белый день. А дальше - по ситуации.

Я не верила ни единому слову владычицы, не верила, что Витэан мог оказаться злом во плоти, ощущала сердцем, что таур сделан совсем из другого теста и готова была сотворить что угодно, чтобы это доказать. А если даже окажется, что я жестоко ошибаюсь и эльфийский владыка на самой деле является тираном и злодеем, его подданные в этом не виноваты. Я должна хоть что-то сделать, чтобы постараться спасти народ Гремучего царства. Интуитивно чувствовала, что молодая жрица, возможно, захочет мне как-то помочь.

Симлар глянул на меня тяжелым, горьким взглядом, глубоко вдохнул.

- Ты ведь опять уйдешь? - спросил он. - Поговорив с Эриэль или нет...

Я только несмело кивнула, внутренне понимая, что мой ответ причинит эльфу душевную боль. По одному его взгляду было ясно, что Симлар готов отдать свою правую руку, чтобы я осталась с ним. Чувствовала себя гадко, осознавая, что не могу ответить ему тем же.

- Идем, я провожу тебя. - тихо отозвался эльф и вышел из дома.

Оказалось, что Эриэль жила в крепости, чтобы быть всегда рядом с Владычицей. Симлар, получив заверения, что юную жрицу каруса я не обижу, неохотно, но оставил меня у дверей ее покоев одну. постучалась. Эриэль открыла не сразу, а увидев, кто к ней пожаловал, приобрела удивленный и испуганный вид.

- Надо поговорить, - бросила я и протолкнулась в образовавшийся проход, потеснив эльфийку.

Бедная девушка не знала, куда себя деть, замялась у распахнутой двери, глядя на меня вопросительно и с опаской.

- Ниэнель, - присев в растерянном приветствии, произнесла она, опуская глаза. - Чем обязана вашему визиту?

Такой официальный посыл ее слов немного сбил меня с толку, но решительности я не растеряла.

- Эсфиль, - произнесла я. Это имя словно плетью ударило девушку, заставляя вздрогнуть.

- Что с ним?

- Н-не знаю, - робко ответила она.

- Хорошо. Задам вопрос иначе, - не отступала я, самостоятельно закрывая распахнутую дверь ее комнаты. - Что с ним будет?

Эриэль побледнела, подняла на меня полные слез глаза и замерла, продолжая хранить молчание.

- Говори, - поторопила я, чувствуя, что молодая жрица воспринимает меня, как старшую.

- По приказу Владычицы его казнят на рассвете. - прошептала Эриэль.

- За что? - выпалила я, полыхнув гневом.

Эльфийка ахнула, отступила от меня, упираясь спиной в дверное полотно.

- За преступления его отца, - по щекам девушки потекли крупные слезы. - И это так не справедливо! Он ведь не виноват! Ничего не сделал! Так не должно быть!

- Не должно, - подтвердила я, стараясь придать голосу спокойный, даже ласковый тон. -Так помоги мне его спасти. Прошу!..

Молодая жрица замялась, неловко переступила с ноги на ногу, растирая по порозовевшим щекам соленые слезы, словно боролась с собой, со своими чувствами, которые противоречили долгу.

- Эриэль! - тихо начала, по неловкому поведению девушки понимая, что она сочувствует аренану, а возможно и симпатизирует. - Эфиль - благородный, мужественный и отзывчивый. В нем нет зла, он не способен на предательство или коварство. Я ходила с ним в дозоры, аранен закрывал меня от опасности своим телом, рискуя собой. Помогу ему, прошу! И дело не только в Эсфиле, хоть он и не должен отвечать за поступки отца, какими бы они не были. Все гораздо глубже, страшнее. Гремучее царство в огне, тифлинги на подходе. Пожары, смерти, боль и горе - вот что ждет этот мир, если аранен не сможет выбраться, сообщить другим о надвигающейся угрозе. Прошу, помоги мне! Помоги ему!

- Я могу отвести тебя к казематам, - почти неслышно сказала девушка. - Больше ничем не смогу помочь. Ничем...

- Идем, - сказала я, понимая, что это ее предложение лучше, чем ничего, и распахнула дверь.

Эльфийка выскользнула в коридор тихо, словно тень. Я последовала за ней, тоже стараясь не производить шума, не разбудить только задремавших обитателей Сокрытого города.

Мы двигались какими-то темными закоулками, по ощущению спускались все ниже и ниже, направляясь куда-то в подвальные помещения. Шагали тихо, почти бесшумно ступая по настилам и каменным переходам. В голове моей кружилось такое количество смешанных мыслей, что я никак не могла ухватить хотя бы одну за хвост, чтобы наконец начать распутывать этот тугой клубок, разложить по полкам происходящее и грядущее, понять собственные намерения, рушить, что предпринять дальше для спасения Гремучего царства. Наконец Эриэль остановилась. Мы стояли в узком и душном коридоре, из-за угла лился мягкий, теплый свет.

- Там, - тихо шепнула эльфийка, указывая на поворот. - Но его охраняют.

- Много? - спросила я, прекрасно понимая, что девушка говорит о Эсфиле.

- Скорее всего нет, - отрицательно качнула она головой. - Обычно бывает двое дежурных стражей. Но кто его знает. Владычица неимоверно зла на таура Гремучего царства, а значит и на аранена.

- Спасибо, - шепнула я и смело шагнула за угол, надеясь, что несмотря на обуревающие местную правительницу чувства, она все же решила, что стандартной охраны будет достаточно.

- Уходите подземным путем каурсовских токов. Тебе запоры отзовутся. Удачи. - произнесла Эриэль и, быстро развернувшись, поторопилась скрыться в темных тенях проходов.

Удивительно, но я поняла девушку, знала, куда она отправляет меня, поняла, как уйти из Сокрытого города незамеченной.

С двумя эльфийскими воинами я надеялась совладать, застав их врасплох. Двое - не армия и даже не отряд, с таким количеством противников сам Эсфиль и учил меня справляться в рукопашном спарринге. Выходя в пятно света, я готова была нанести первый стремительный удар, надеясь сходу вырубить одного из стражников, но...

В свете факела, прямо на полу, у закрывающей камеру решетки сидел Симлар, подтянув к себе согнутые в коленях ноги. Я замерла, растерянно глядя на эльфа. Что он тут делает? Неужели придется драться с ним? Сердце противно сдавило от такой мысли.

- Так и знал, что ты придешь за своим принцем, - глухо и с упреком сказал он, не поднимая головы, не глядя на меня.

- Он не мой, - отозвалась я, не зная, как реагировать на тон эльфа. - Он - аранен Гремучего царства.

- И что тебе далось это царство? - зло спросил парень, бросая на меня полный негодования взгляд. - Твое место тут! Со мной! Ты родилась здесь, ты стала воином в Сокрытом городе! Тут ты дорога эльфам! Мне дорога!

Он вскочил на ноги, замер, сжимая кулаки. Вся его поза, выражения лица с ходящими на скулах живалками и горящими глазами, говорили о бушующем внутри эльфа урагане.

Глубоко вдохнула, стараясь подобрать правильные слова, способные объяснить все, что чувствую.

- Я ничего не помню о прошлом. - только и смогла сказать. - Живу сейчас сердцем. А оно тянет меня туда, в Гремучее царство, понукает поступать так, как поступаю. Разве можно пойти против себя самой? Можно? Как?

Резко замолчала, тяжело дыша, понимая, что каждое слово выворачивает душу, пробуждает что-то болезненное, жгучее. Отчасти понимала отчаянные эмоции эльфа, и сейчас, после увиденного в Оке, после того, как ощутила боль и ревность, которые рвали сердце на куски, особенно чутко реагировала. Мне было противно то, что приходится отвергать Симлара, ранить его, от того, что не могла ответить на его чувства взаимностью. и так жаль. Его? Себя? Того счастья, которое никогда не накроет нас своим крылом.