Мальчик подошёл к столу, откашлялся и начал читать:

— «Здравствуйте, дорогие ребята из Высокова! Отвечаем на ваше письмо. Передайте Косте, что „сопку Ручьёва“ у нас все хорошо знают. Этот высокий холм находится недалеко от нашего колхоза. Мы часто туда ходим и ухаживаем за могилой, в которой похоронен боец Ручьёв, погибший смертью храбрых в боях за Родину. Весной мы посадили около могилы кусты сирени и акации. Пришлите нам карточку Костиного отца и полную биографию его жизни. По вашему примеру, мы также создали у себя школьную бригаду высокого урожая и будем выращивать на участке сортовую кукурузу. Если желаете, можем прислать вам на развод немного семян. Недавно мы прочитали книгу писателя Гайдара. Там очень нам понравилось одно место. И вот какое: „Надо честно жить, много трудиться и крепко любить эту огромную, счастливую землю, которая зовётся Советской страной“. Затем до свидания. Привет вашим учителям. Давайте с вами переписываться. Ученики восьмого класса…» А дальше идут подписи… Можете посмотреть! — Митя пустил письмо по рукам.

— Хорошие вам ребята слова напомнили! — задумчиво сказала Галина Никитична. — Крепко, очень крепко надо любить свою Родину!

Восьмиклассники — теперь уже бывшие — высыпали на улицу. Только Костя на минуту задержал Варю в коридоре:

— Это ты придумала про «сопку Ручьёва» узнать?

— Ну, я!.. А письмо мы вместе с Митей и Пашей писали. Ты что, недоволен?

— За отца вам… за отца вот какое спасибо! — Костя отвернулся к окну и, помолчав, добавил: — А с украинскими хлопцами связь нам не надо терять.

Они вышли в школьный сад.

Восьмиклассники всё ещё сидели в саду, осматривали деревья или бродили между грядками. Было немножко грустно, что более двух месяцев они не будут слышать трели звонков, не будут засиживаться в классе после уроков, дежурить в школьных коридорах и, может быть, даже не увидят друг друга.

— Да нет, мы встретимся! — вполголоса сказала Варя. — И в поле, и на пришкольном участке. И за книжками в библиотеку будем приходить. Обязательно встретимся!

Галина Никитична окинула взглядом школьников и поняла, как им хочется ещё немного побыть вместе.

— Может, мы в поле пройдём, посевы посмотрим? — предложила она.

— И на Пасынки по пути заглянем! — подхватил Костя.

— Тогда и Фёдора Семёновича надо позвать, — сказала Варя и вместе с Костей побежала в учительскую.

Выслушав ребят, Фёдор Семёнович отодвинул папку с бумагами и поднялся из-за стола:

— Да-да! Посевы обязательно надо посмотреть. Пойдёмте!

Поле встретило ребят и учителей тёплым дыханием. Молодая сочная зелень хлебов и трав заполнила все холмы, пригорки и лощины.

Сколько ни вглядывались школьники, но нигде не могли заметить ни одной пяди не одетой зеленью земли. Повсюду из напоенной весенними соками почвы буйно и неудержимо тянулись к солнцу листья, стебли, стрелки. Казалось, зелёный океан затопил всю округу. Пройдёт неделя-другая, и в этом океане появятся десятки оттенков зелёного цвета, но сейчас вся земля как бы излучала один ровный изумрудный свет.

— Вот это благодать! Как на дрожжах, всё поднимается! — воскликнул Паша и, опустившись на межник, принялся разуваться, будто ему стало жалко топтать сапогами молодую зелень.

Его примеру последовали и другие: жалко не жалко, а куда приятнее ступать по тёплой земле босыми ногами.

Фёдор Семёнович улыбнулся и неожиданно спросил:

— А скажите-ка мне: какую сказку вы больше всего любите?

Ребята озадаченно переглянулись: при чём тут сказка, ведь они уже не маленькие!

— Я, когда в младших классах учился, очень Конька-горбунка любил, — сказал Алёша. — А ещё про Балду…

— Не о том спрос, — перебил его Костя и, показав на зелёное поле, обратился к учителю: — Вы, наверное, про эту сказку думали?

— Угадал! — кивнул Фёдор Семёнович. — Это, пожалуй, самая изумительная из всех сказок. Посмотрите, какие чудеса творит природа! Из земли, воды, воздуха и солнечного света растения вырабатывают и стебель, и лист, и цветок, и плод… Но эти чудеса в полной мере возможны только тогда, когда человек познает все тайны зелёного мира, станет подлинным хозяином земли.

Фёдор Семёнович срывал стебельки ржи, пшеницы, овса и с таким видом показывал их школьникам, точно это были невесть какие необыкновенные растения.

Костя то и дело переглядывался с членами звена, словно хотел спросить, когда же в конце концов доберутся они до делянки с просом.

У развилки дорог он первый повернул направо, и вскоре восьмиклассники подошли к Пасынкам.

Ровные густые рядки проса тянулись через всё поле.

У края делянки стояла дощечка с выжженной на ней калёным гвоздем надписью:

— Так… По всем статьям, значит, оформили. — Учитель с довольным видом посмотрел на ребят. — А с кем соревнуетесь, товарищи просоводы?

— С Мариной! — ответил Костя. — Она сорок, и мы столько же!

— Цифра для начала серьёзная, — сказал Фёдор Семёнович. — А вот советские учёные вычислили, какое количество солнечной энергии способны поглотить растения. И на основе этого они определили, что урожайность зерновых культур может быть поднята до двухсот центнеров с гектара.

— Тысяча двести пудов! — ахнула Катя Прахова. — И впрямь как в сказке!

— Пока ещё немногие достигли такого уровня… Так что работы для вас непочатый край! Закончите вы школу, выйдете в жизнь, на широкое поле, и дерзайте, друзья мои, дерзайте людям на радость! Недаром Владимир Ильич Ленин говорил: «Ум человеческий открыл много диковинного в природе и откроет ещё больше, увеличивая тем свою власть над ней…» — Учитель покосился на Галину Никитичну и спохватился: — Э-э, да я, кажется, в чужой огород залез… хлеб у вас отбиваю.

— Говорите, Фёдор Семёнович, говорите, — улыбнулась учительница. — Я тоже вас слушаю.

— Смотрите, трактор идёт! — закричал Алёша.

К Пасынкам, попыхивая синим дымком, подкатил трактор с культиватором.

— Марина прополку начинает, — пояснил Костя.

Учителя и школьники направились к делянке второй бригады. Около машин хлопотали Саша Неустроев, Марина, Яков Ефимович и Сергей. К делянке подходили всё новые и новые колхозники.

Яков Ефимович поздоровался с учителями и кивнул на школьников:

— Значит, с победой, восьмой класс… то есть девятый теперь? Слышал про вас, слышал! Хорошо вы Енисей-реку одолели, молодцы-пловцы!

Костя подошёл к Марине, которая вместе с трактористом устанавливала лапы культиватора, и шепнул ей:

— Смотри, сколько народу собралось… С чего бы так?

— В новинку же это: просо — да машиной полоть! Вот и ждут…

— А ты того… не волнуйся. Хочешь, я всё время с тобой буду?

Марина улыбнулась:

— Коли так — значит, не пропадём!

Когда лапы культиватора были отрегулированы, Саша Неустроев завёл мотор трактора.

— Только всходы мне не порежь, честью прошу, — сказала Марина. — Не лови ворон! Веди ровно машину!

— Да разве ж я не понимаю! — обиделся Саша, забираясь на сиденье.

Трактор тронулся. Марина, Сергей и Костя зашагали вслед за культиватором.

Его острые железные лапы взрыхляли в междурядьях землю и срезали сорняки. Казалось, что вот-вот они захватят зелёные всходы проса и подрежут их под корень. Но Саша старался на совесть, и трактор с культиватором двигался, как по линейке, не задевая ни единого стебелька проса.

Марина облегчённо вздохнула, остановилась:

— Пошло, Серёжа! Теперь пошло!

Они вернулись на конец загона.

Неожиданно к Пасынкам подкатила легковая машина. Из неё вышли Андрей Новосёлов, незнакомая пожилая женщина и два старика.

Андрей поздоровался с высоковскими колхозниками, учителями и вполголоса пояснил: