– Костя? – Я посмотрел в зеркало заднего обзора.

– Чего? – встрепенулся перевертыш. – Почувствовал что-нибудь?

Я замялся.

– Да не, я так… спросить хотел. У вас с Юлей все в порядке?

– В смысле? В порядке, чего у нас может случиться.

– А ты сам… тебя ничего не смущает?

– В смысле? – Костя подобрался и наклонился ко мне поближе.

– Ну, ты же Иной, а она – человек…

– И чего?

Я вздохнул. Иногда очень трудно задать вопрос так, чтобы не обидеть собеседника.

– Вот скажи, девчонки с тобой на улице часто знакомятся?

– Постоянно. – Перевертыш был сама непосредственность. – Я их отшиваю, понятное дело.

– Отшивать-то и я отшиваю… Понимаешь, они знакомятся с нами, потому что мы Иные. Эта дурацкая аура как-то воздействует на людей.

– И?.. – Костя облокотился на спинку кресла.

– А ты уверен, что она не действует на Юлю? Что она любит тебя за то, что ты – это ты, а не из-за того, что ты Иной?

Я ожидал, что Костя возмутится или попросту двинет мне в ухо, но перевертыш неожиданно и совершенно искренне заржал.

– Балда. Какая аура? Любит она меня за это. – Он эффектно выпятил челюсть и продемонстрировал бицепс. – А ты, вместо того чтобы дурью маяться, тоже бы в качалку записался.

– Да, с мышцой жить проще, – мрачно сказал я и заработал подзатыльник.

– Не, Лех, серьезно, в чем проблема? Мнешься, как девица на первом свидании.

– Проблема в том, что до того, как я стал Иным, Лера ко мне относилась чисто дружески.

– И чего?

– И того! – Я начал понемногу злиться. – Мне это не нравится. Только я стал Иным – и сразу перемена. С чего бы – непонятно, и ничем, кроме долбаной ауры притяжения, смену настроения не объяснить.

Костя снова засмеялся.

– Дурак ты, Леха, чес-слово. Как будто аура – волшебный гаджет, а не часть тебя. Мне что, тоже переживать из-за того, что девушкам нравится мой пресс, а не я сам? А Брэду Питту – что все дело в его симпатичной мордашке? А военные должны грузиться, что их любят за выправку? Оборжаться. Пойми, Леш, ты Иной, и этого не изменить. А раз так, живи как Иной. Вот тебе идеалы, вот ответственность, вот дело всей твоей жизни. Ты же не грузишься, что все это свалилось тебе на голову? Тогда какая проблема с аурой? Ты Светлый, люди тянутся к Свету.

Я криво улыбнулся.

– К Тьме они тоже тянутся мама не горюй.

– Тянутся, – легко согласился Костя. – Тем более надо радоваться, что твоя любимая рядом с тобой и уже никогда не упадет во Тьму. Спасись сам, и вокруг тебя спасутся тысячи, помнишь?

– Опять ты не о том, – с досадой отмахнулся я.

– А вот мы сейчас спросим у простого человека, – с энтузиазмом отозвался Костя.

Дверь распахнулась, и в салон забрался Кэтчер. Протянул Косте бутылку минералки, бухнулся на сиденье и открыл вторую бутылку, с колой. Напитки, купленные в «24 часа», были не по погоде, но печка работала исправно, и к термосу с горячим кофе мы пока не притронулись.

– Вот скажи, – без предисловия начал перевертыш, – если бы ты безнадежно влюбился в девушку, на что бы пошел, чтобы ее добиться?

Кэтчер непонимающе посмотрел на Костю и поправил очки.

– У нас с товарищем спор вышел, – пояснил перевертыш. – Он считает, что если любовь не с первого взгляда, то это и не любовь вовсе.

– Не передергивай!

– Нет, я серьезно. Ты же даришь девушке цветы, платишь за нее в кафе, делаешь подарки. Все это поднимает твои шансы, а по-твоему получается, что это нечестно.

– Цветы я дарю не для того, чтобы понравиться…

– Какая разница, о чем думаешь ты! Важен результат. Одни парни ухаживают, другие – нет. Одни ходят в качалку, другие растят пузо. Одни ездят на «БМВ», другие на трамвае! Конечно, девки чаще выберут первых. Тех, кто выбивается из толпы.

– Ага, точно. – Я едва удержался, чтобы не посмотреть в сторону нашего нового напарника. Ни «БМВ», ни мышц. По ночам очкарик рассекал город, выполняя какие-то игровые задания, вместо того чтобы проводить время с семьей, что не мешало ему иметь любящую жену и двоих детей.

– В целом Константин прав, – дипломатично сказал Кэтчер. – Бывает, конечно, любовь с первого взгляда, бывает, что встречаются только ради того, чтобы встречаться, но обычно партнера выделяют за какие-то качества. Вот мы с женой познакомились на фотосессии. Ей нужны были фотографии для портфолио. Катя сама немного фотографирует и мои снимки оценила. Так и начали встречаться. А сейчас двое детей. Вот и получается, если бы не увлечение фотографией, она бы на меня и внимания не обратила.

– А ты на нее? – полюбопытствовал Костя.

Кэтчер засмеялся.

– На девушку с обложки трудно не обратить внимания.

– Все равно это другое, – упрямо сказал я.

Спросить, в чем разница, Кэтчер не успел. Динамики нетбука, работающего в режиме конференции, всхрипнули.

– Задание номер шесть, – немного гнусавым голосом проговорил координатор. – Задача: найти код. Route 12, тупик на вершине башни.

Как и раньше, осмыслить сказанное я не успел. Эфир взорвался десятком голосов.

– Route на английском – маршрут транспорта.

– Какого? Автобус, трамвай, троллейбус?

– Погодите, парни, слово «route» пишут только в автобусных билетах.

– Значит, автобус. Маршрут 12. Что там дальше?

– Тупик на вершине башни. Может быть, телевизионная башня?

– Гуглю маршрут…

– Погодите, возможно, тупик относится не к башне, а к автобусу.

– Конечная остановка?

– Скорее всего.

– Где у него конечная?

– За городом… погодите… Парни, я знаю тот район! И кажись, знаю, что это за башня. Сейчас открою фотку Гугла со спутника… Точно! Рядом с конечной водонапорная башня!

– Отлично! Кто ближайший экипаж?

– Пятый и седьмой.

– Седьмой принял, выезжаем! – возбужденно крикнул Кэтчер. В этой дискуссии не успел поучаствовать даже он.

Я же от такой волны умозаключений только вздохнул. Все-таки для интеллектуальных игр нужен особый склад мышления.

– За городом, говорите? – с усмешкой произнес Костя.

– Ага, попались, мерзавцы.

Я повернул ключ зажигания. Кэтчер недоуменно перевел взгляд с меня на перевертыша, но ничего не сказал.

Водонапорная башня черной тенью проступала на фоне ночного неба. Ни одного фонаря поблизости – сплошная темень.

– Твою мать! – Я врезал по тормозам и почувствовал тупой удар о спинку сиденья. Следом послышались ругательства Кости.

Поперек дороги шла канава глубиной в полметра. Не очень широкая, но напрочь перегородившая проезжую часть. Ледок, стянувший сухие остовы кустов по краям дороги, также не внушал доверия.

Я прикинул, что отсюда до башни метров сто, не больше, врубил дальний свет и констатировал:

– Приехали.

– Быстрее, нельзя терять время. – Кэтчер споро отстегнул ремень, нацепил шахтерскую каску и с фонариком наперевес выскользнул в ночь.

Фары освещали неровную глинистую дорогу. Сморщенную, бугристую, покрытую россыпью небольших, с ладонь, замерзших лужиц. Идеальное место для засады. Видимость нулевая, до ближайших домов почти километр. Даже если какой-нибудь полуночник услышит крик – в темноте ничего не разберет.

– Иди первым, – шепнул Костя. – Я подстрахую.

– А я, стало быть, за живца?

– Типа того. Да не ссы, боевой маг. – Он хлопнул меня по плечу. Пару секунд в кустах наблюдалось движение, потом все стихло. То ли перевертыш ушел в Сумрак, то ли слился с местностью.

Я проверил выданный шефом амулет и подвешенные на рефлекс заклинания. Заклятия отозвались приятным покалыванием в подушечках пальцев. Теперь дело за малым – найти, к кому их применить.

Я рысцой догнал чесавшего вперед Кэтчера.

– Погоди… Давай я первым пойду. Надо же мне опыта набираться. Тем более мы приехали первыми.

Парень хмыкнул, но дорогу все-таки уступил. Коротко оглянулся.

– А где Костя?

– Машину сторожит.