— Если хотите завершить свой образ и довести Ее Величество до мигрени, лучшего способа не найти.

Аслахан стоял слишком близко. Сжимал мою руку и согревал макушку дыханием. И как бы неудобно это ни было, шкатулку принц открыл не меняя своего положения.

Охнула удивленно, увидев содержимое. На бархатной подушечке лежала тонкая золотая диадема по форме скрещенных ветвей лавра. Изящная, витиеватая и наверняка легкая, в отличие от выбранных мною украшений.

— Золотая… — заторможено прошептала, разглядывая украшение.

— Смею заметить, что во мне есть часть золотой крови.

— Ах, я вовсе не это имела в виду! Не хотела оскорбить вас…

— Меня сложно оскорбить подобным, — вкрадчиво ответил дракон. — А вот Ее Величество напротив.

— Диадема — символ правящей семьи, — взволнованно прошептала, плененная мерцанием золотых глаз. — Аристократия примет это за открытые притязания на трон. Вы ведь не хотели этого.

— Позволите?

Проигнорировав мои слова и нехотя отпустив руку, дракон небрежно ухватил диадему. И только когда он поднес ее ближе, намереваясь самостоятельно надеть на меня, я смогла разглядеть, из чего были  сделаны лепестки.

Губы распахнулись в немом изумлении. Ладони вспотели в миг. Я смотрела, как принц поднимает диадему и примеряет на безобразно растрепанную копну волос, и не могла поверить в реальность происходящего.

Это было не просто украшение, не просто символ. Нельзя было спутать обычный драгоценный металл с драконьей чешуей, что служила лепестками лавра. Далеко не каждая жена удостаивалась такого подарка, и уж точно не в начале брачного пути.

Диадема не была символом правления, она говорила о том, кому принадлежу я, и кто находится в моей власти. Цвет платья и украшений так тщательно подобранных мной были ничтожной мелочью по сравнению с этим.

— Ваше Высочество это… — не могла подобрать слов.

А дракон уже закрепил диадему и мягко развернул меня к зеркалу, чтобы я смогла как следует рассмотреть бесценное сокровище, что сверкало даже при свете свечей. И все же не получалось отвести глаз от фигуры за моей спиной и того, как принц склоняется к самому уху.

— Вы не обязаны использовать ее завтра. Еще есть время подумать, нужно ли вам это.

Сердце отчаянно билось в груди, дыхание сперло. Я чувствовала раскаленные ладони на плечах, и голова начинала кружиться.

— Леди?

Я знала что дракон близко, но звук его голоса вдруг стал приглушен. Ноги ослабли, поднесла руку к лицу, чтобы привести себя в чувства, но стоило прикрыть глаза, как меня вновь повело.

— Что с вами? — требовательно прогремело над моей головой, и я едва смогла прошептать:

— Кажется мой корсет… перетянут. Трудно дышать.

Уж не знаю, волнение это, напряжение или действительно чертов корсет, который вовсе не был для меня чем-то новым, а может все вместе, но сознание отчаянно хотело меня покинуть.

Вот только я была в надежных руках, и принц снова пришел мне на помощь. Сначала, я подумала, мне показалось, как в зеркале мелькнула ладонь увитая чешуей и массивные когти, что поговаривали — легко могли резать металл.

Не знаю как металл, но вот корсетные ленты были распороты одним слитным движением, и я наконец смогла сделать полноценный вдох.

И в ту же минуту зарделась, хватая ослабевшую ткань, что едва не обнажила меня полностью, пусть и перед собственным мужем. Согнулась почти пополам и зажмурилась, не представляя, как поднять глаз. И в то же мгновение на мои плечи опустился тяжелый и наполненный жаром китель.

— Прошу прощения, моя леди, — сухо выдал дракон, накрывая мои руки, что пытались запахнуться как следует. — Вы так дрожите… что будет завтра? Наш брак может и случайность, но точно не станет фикцией, вы должны это понимать.

Казалось, этот ящер решил меня довести! Нет, ну правда. Какой злодей будет усугублять ситуацию подобными речами. Не мог он не понимать разницу между происходящим сейчас и завтрашним супружеским долгом, от которого я не собиралась отказываться. А даже если бы и хотела, то попросту не могла.

— Ваше Высочество, — сквозь стиснутые зубы и натянутую улыбку выдавила я. — Мы ведь не собираемся консумировать наш брак сейчас?

Принц удивился и молча смотрел на меня. А я медленно развернулась к нему, стараясь смотреть в глаза, пусть жар на щеках выдавал мое состояние.

— Если нет, вы не могли бы отвернуться? Я приведу себя в более подобающий вид.

Нахмурился недовольно. Будто и не он сам заявлял, что не тронет меня до завершения всех церемоний. По сути принц Аслахан с момента клятвы имел полное право на свою жену, и никто бы не смог этого оспорить.

Тем не менее мою просьбу дракон исполнил, отворачиваясь и направляясь к креслам у камина. Развернул одно спинкой ко мне и щелкнул пальцами, заставляя робкое пламя вспыхнуть сильнее и ярче. Под треск поленьев и гул собственного сердца я пыталась как можно скорее стянуть с себя части завтрашнего наряда и облачиться в легкое платье, больше похожее на ночную сорочку. Благо все было приготовлено служанками ранее, и как нельзя кстати мне попалась теплая вязаная накидка, что удачно скрыла меня от чужих глаз. Я даже успела наспех заплести небрежную косу и снять драгоценную диадему, спрятав в подаренную шкатулку.

— Ваше Высочество? — привлекла внимание дракона, подкравшись к нему.

Принц медленно перевел взгляд, и был он до того глубоким, что я растерялась, не понимая, что же именно он пришел мне сказать. Казалось, бесценная диадема была лишь предлогом.

— Вы хотели поговорить со мной о чем-то? — вновь подала голос, не выдерживая напряженной тишины.

— Позволите? — Аслахан протянул мне раскрытую ладонь, и я подала свою руку.

Он сжал мои пальцы крепко и начал медленно оглаживать костяшки. Наблюдал за собственными движениями и только хмыкнув под нос каким-то мыслям, встал. Не успела смутиться новой близости, как меня усадили в кресло. Аслахан отпустил мою руку и подошел к камину, разворачиваясь спиной.

— Слышал, во дворец прибыли ваши братья.

Тон был ровным, но все равно показался мне странным. Подумать не могла, что причиной такого поведения была моя семья. Может, я чего-то не знала? Отец и брат Норман несколько раз встречались с моим мужем за эту неделю, но дракон спрашивал о младших. И это не был праздный интерес — чуяла нутром.

— Да я… давно их не видела. Завтра я вас представлю.

Принц развернулся и посмотрел на меня в упор. Под этим взглядом я ощутила себя меленькой и бессильной.

— Леди, будьте честны со мной — зачем ваши братья, что не смогли присутствовать на свадьбе с кронпринцем этого королевства, прибыли в такой спешке?

— Они беспокоились обо мне… — начала лепетать, но быстро смолкла под тяжестью ауры высшего.

— Только лишь? И у вас с ними нет намерений разрушить нашу брачную печать?

Вопрос словно незаслуженная пощечина, и я растерялась настолько, что даже не пыталась протестовать, что с каждой секундой моего промедления убеждало дракона в его правоте все сильней.

— Нет. – выдохнула едва слышно.

Принц отвел взгляд. Сжал челюсти, отчего скулы стали только острей, а затем не глядя на меня бросил:

— Став моей, вы более не сможете рассчитывать на мое безразличие в этом вопросе. Запомните это, леди Фиенн.

— Я де Драак! — крикнула ему в спину, но дракон не сбавил шагу.

Ну что за невозможный ящер? А я уже успела было решить, что в этой жизни мои супружеские дни будут не такими скверными, как в прошлом. Может это была цена за мою жадность?

Жена выглядела ужасно. Нет, для всех остальных она, конечно, была ослепительной в своем образе, что был просчитан до мелочей. Но я видел тени под её глазами, что удачно скрывались за косметикой. Видел усталость во взгляде и нервозность в подрагивающих кончиках пальцев. Мероприятие и без того обещало быть не слишком приятным, а я добавил ей поводов чувствовать себя неуверенно.